Capítulo IX

Elizabeth pasó la mayor parte de la noche en la habitación de su hermana, y por la mañana tuvo el placer de poder enviar una respuesta moderadamente favorable a las indagaciones que muy temprano recibió el señor Bingley de parte de una criada, y un poco más tarde de las dos elegantes damas que atendían a sus hermanas. A pesar de esta mejoría, sin embargo, pidió que se enviase una nota a Longbourn para rogar a su madre que fuese a visitar a Jane y juzgara por sí misma su estado. La nota fue despachada de inmediato y su contenido cumplido con la misma rapidez. La señora Bennet, acompañada por sus dos hijas menores, llegó a Netherfield poco después del desayuno de la familia.

De haber hallado a Jane en evidente peligro, la señora Bennet habría estado muy desgraciada; pero, al comprobar por sí misma que la enfermedad no revestía gravedad, no tenía ningún deseo de que se recuperase de inmediato, ya que su restitución a la salud probablemente la alejaría de Netherfield. No quiso escuchar, por lo tanto, la propuesta de su hija de ser trasladada a casa; ni el boticario, que llegó casi a la vez, lo consideró en absoluto aconsejable. Tras sentarse un rato con Jane, ante la aparición e invitación de la señorita Bingley, la madre y las tres hijas la acompañaron al salón del desayuno. Bingley salió a su encuentro deseando que la señora Bennet no hubiese hallado a la señorita Bennet peor de lo que esperaba.

—Pues la verdad es que sí, señor —fue su respuesta—. Está muchísimo peor como para moverla. El señor Jones dice que no debemos ni pensar en trasladarla. Tendremos que abusar un poco más de su amabilidad.

—¡Trasladarla! —exclamó Bingley—. Ni se debe pensar en ello. Mi hermana, estoy seguro, no querrá ni oír hablar de que se marche.

—Puede estar segura, señora —dijo la señorita Bingley con fría cortesía—, de que la señorita Bennet recibirá todas las atenciones posibles mientras permanezca con nosotros.

La señora Bennet se mostró efusiva en sus agradecimientos.

«Estoy segura —añadió— de que, si no fuera por unos amigos tan buenos, no sé qué sería de ella, pues está realmente muy enferma y sufre muchísimo, aunque con la mayor paciencia del mundo, que es siempre su modo de ser, ya que tiene, sin excepción, el carácter más dulce que he conocido en mi vida. A menudo les digo a mis otras niñas que no le llegan ni a la suela de los zapatos a ella. Tiene usted una habitación muy agradable aquí, señor Bingley, y unas vistas encantadoras sobre ese caminito de grava. No conozco un lugar en el campo que se pueda comparar con Netherfield. Espero que no piense en dejarlo a la ligera, aunque solo tenga un contrato de alquiler corto».

—Todo lo que hago lo hago a la ligera —replicó él—, y por lo tanto, si decidiera dejar Netherfield, probablemente me marcharía en cinco minutos. Por el momento, sin embargo, me considero bastante arraigado aquí.

—Eso es exactamente lo que habría supuesto de usted —dijo Elizabeth.

—¿Empieza a comprenderme, verdad? —exclamó él, volviéndose hacia ella.

—Oh, sí; le entiendo perfectamente.

—Ojalá pudiera tomar esto como un cumplido; pero ser tan fácil de calar, mucho me temo, es cosa de lástima.

—Eso depende. No se sigue necesariamente que un carácter profundo y enrevesado sea más o menos estimable que uno como el suyo.

—Lizzy —exclamó su madre—, recuerda dónde estás y no sigas desvariando de esa manera tan libre que te permiten en casa.

—No sabía hasta ahora —continuó Bingley de inmediato— que usted se dedicara a estudiar caracteres. Debe de ser un estudio divertido.

«Sí; pero los caracteres enrevesados son los más divertidos. Al menos tienen esa ventaja».

—El campo —dijo Darcy— suele ofrecer muy pocos temas para semejante estudio. En la vecindad rural uno se mueve en una sociedad muy confinada e invariable.

—Pero la gente cambia tanto que siempre hay algo nuevo que observar en ella.

«Sí, desde luego —exclamó la señora Bennet, ofendida por la manera que él tenía de referirse a una vecindad rural—. Le aseguro que de eso hay tanto en el campo como en la ciudad».

Todo el mundo se sorprendió; y Darcy, tras mirarla un momento, se apartó en silencio. La señora Bennet, que se imaginaba haber obtenido una completa victoria sobre él, continuó con su triunfo:

—Por mi parte, no veo que Londres tenga grandes ventajas sobre el campo, salvo las tiendas y los lugares públicos. El campo es muchísimo más agradable, ¿verdad, señor Bingley?

—Cuando estoy en el campo —replicó él—, nunca deseo marcharme; y cuando estoy en la ciudad, me ocurre casi lo mismo. Cada uno tiene sus ventajas, y puedo ser igualmente feliz en ambos.

—Ah, eso es porque tiene usted la disposición adecuada. Pero este caballero —mirando a Darcy— parecía pensar que el campo no valía nada.

—En verdad, mamá, se equivoca —dijo Elizabeth, enrojeciendo por su madre—. Ha interpretado muy mal al señor Darcy. Solo quería decir que en el campo no se encuentra tanta variedad de gente como en la ciudad, lo cual tendrá que reconocer que es cierto.

—Claro que sí, hija mía, nadie dijo que la hubiera; pero en cuanto a no encontrarse con mucha gente en esta vecindad, creo que hay pocas vecindades más grandes. Bien sé que cenamos con veinticuatro familias.

Nada más que la preocupación por Elizabeth pudo permitir a Bingley guardar la compostura. Su hermana fue menos delicada y dirigió la mirada hacia el señor Darcy con una sonrisa muy expresiva. Elizabeth, por decir algo que pudiera distraer los pensamientos de su madre, le preguntó ahora si Charlotte Lucas había estado en Longbourn desde que ella se había marchado.

«Sí, vino ayer con su padre. Qué hombre tan agradable es sir William, señor Bingley, ¿verdad que sí? ¡Tiene tanta distinción! ¡Es tan elegante y tan desenvuelto! Siempre tiene algo que decir a todo el mundo. Ese es mi concepto de la buena educación; y aquellas personas que se creen muy importantes y nunca abren la boca están totalmente equivocadas».

—¿Cenó Charlotte con usted?

«No, se quiso ir a casa. Me imagino que la reclamaban para los pasteles de carne. Por mi parte, señor Bingley, yo siempre tengo criados que pueden hacer su propio trabajo; mis hijas se han criado de otra manera. Pero cada cual debe juzgar por sí mismo, y los Lucas son una familia de muy buena clase, se lo aseguro. ¡Es una pena que no sean guapos! No es que yo encuentre a Charlotte tan fea; pero, en fin, es amiga íntima nuestra».

—Parece una joven muy agradable —dijo Bingley.

—¡Ay, Dios mío, sí!; pero tiene que reconocer que es muy común. La propia Lady Lucas lo ha dicho a menudo y me ha envidiado la belleza de Jane. No me gusta presumir de mi propia hija; pero desde luego, Jane... no se suele ver a nadie con mejor tipo. Es lo que todo el mundo dice. No me fío de mi propio favoritismo. Cuando solo tenía quince años, hubo un caballero en casa de mi hermano Gardiner en la ciudad que estaba tan enamorado de ella, que mi cuñada estaba segura de que le pediría la mano antes de que nos fuéramos. Pero, en fin, no lo hizo. Tal vez la creyera demasiado joven. Sin embargo, le escribió unos versos, y muy bonitos por cierto.

—Y así terminó su amor —dijo Elizabeth con impaciencia—. Ha habido muchos otros, me figuro, que terminaron de la misma manera. ¡Quién sabe quién descubrió primero la eficacia de la poesía para ahuyentar el amor!

«He estado acostumbrado a considerar la poesía como el alimento del amor», dijo Darcy.

—De un amor fuerte, robusto y sano, tal vez. Todo alimenta lo que ya es fuerte. Pero si se trata tan solo de una inclinación ligera y endeble, estoy convencida de que un buen soneto la extinguela por completo.

Darcy se limitó a sonreír; y la pausa general que siguió hizo temblar a Elizabeth por miedo a que su madre volviera a ponerse en evidencia. Deseaba hablar, pero no se le ocurría nada que decir; y tras un breve silencio, la señora Bennet comenzó a reiterarle sus agradecimientos al señor Bingley por su amabilidad con Jane, disculpándose además por haberle molestado también con Lizzy. El señor Bingley respondió con una amabilidad sincera y obligó a su hermana menor a ser cortés también y a decir lo que la ocasión exigía. Ella cumplió su cometido, la verdad, sin mucha gracia, pero la señora Bennet se dio por satisfecha y poco después mandó llamar a su carroza. A esta señal, la menor de sus hijas dio un paso al frente. Las dos muchachas habían estado susurrándose la una a la otra durante toda la visita, y el resultado fue que la menor le reclamaría al señor Bingley la promesa que había hecho al llegar por primera vez a la comarca de dar un baile en Netherfield.

Lydia era una muchacha robusta, bien crecida para sus quince años, de buen semblante y rostro risueño; era la favorita de su madre, cuyo afecto la había introducido en sociedad a una edad muy temprana. Poseía un gran desparpajo y una especie de natural presunción, que las atenciones de los oficiales —a quienes se había ganado gracias a las buenas cenas de su tío y a sus modales desenvueltos— habían acrecentado hasta convertirla en pura osadía. Estaba más que preparada, por tanto, para abordar al señor Bingley sobre el asunto del baile, y le recordó de golpe su promesa, añadiendo que sería lo más vergonzoso del mundo si no la cumplía. Su respuesta a este ataque repentino resultó música para los oídos de su madre.

«Os aseguro que estoy perfectamente dispuesto a cumplir con mi compromiso; y, en cuanto vuestra hermana se haya recuperado, podréis señalar, si os parece bien, el día exacto para el baile. Pero no querréis poneros a bailar mientras ella está enferma».

Lydia se declaró satisfecha. «¡Oh, sí!, sería mucho mejor esperar a que Jane estuviera bien; y para entonces, con toda probabilidad, el capitán Carter volverá a estar en Meryton. Y cuando hayáis dado vuestro baile —añadió—, exigiré que ellos den otro también. Se lo diré al coronel Forster; será una verdadera vergüenza si no lo hace».

La señora Bennet y sus hijas se marcharon entonces, y Elizabeth volvió al instante junto a Jane, dejando el comportamiento suyo y el de sus parientes a merced de los comentarios de las dos damas y del señor Darcy; este último, sin embargo, no logró ser persuadido para unirse a las críticas hacia ella, a pesar de todas las agudezas de la señorita Bingley sobre los ojos bellos.