Capítulo VIII

A las cinco las dos damas se retiraron a arreglarse, y a las seis y media llamaron a Elizabeth para cenar. A las gentiles preguntas que entonces llovieron sobre ella, entre las cuales tuvo el placer de distinguir la muy superior solicitud del señor Bingley, no pudo dar una respuesta muy favorable. Jane no estaba en absoluto mejor. Las hermanas, al oír esto, repitieron tres o cuatro veces cuánto lespenaba, lo espantoso que era tener un fuerte resfriado y lo muchísimo que les desagradaba enfermar a ellas mismas; y luego no volvieron a pensar en el asunto: y su indiferencia hacia Jane, al no tenerla inmediatamente delante, devolvió a Elizabeth el disfrute de toda su animadversión original.

Su hermano, en verdad, era el único del grupo a quien podía mirar con cierta complacencia. Su inquietud por Jane era evidente, y sus atenciones hacia ella misma, de lo más agradables; y estas impidieron que se sintiera tan intrusa como creía que los demás la consideraban. Casi nadie le prestaba atención excepto él. La señorita Bingley estaba absorta en el señor Darcy, su hermana apenas lo estaba menos; y en cuanto al señor Hurst, junto a quien se sentaba Elizabeth, era un hombre indolente que solo vivía para comer, beber y jugar a las cartas, y que, cuando descubrió que ella prefería un plato sencillo a un ragú, no tuvo nada que decirle.

Cuando la cena hubo terminado, ella regresó directamente junto a Jane, y la señorita Bingley empezó a hablar mal de ella tan pronto como salió de la habitación. Sus modales fueron declarados verdaderamente pésimos: una mezcla de orgullo e insolencia; no tenía conversación, ni estilo, ni gusto, ni belleza. La señora Hurst opinó lo mismo y añadió:

—En suma, no tiene nada que la recomiende, excepto que es una excelente caminante. Jamás olvidaré su aspecto de esta mañana. De verdad parecía casi salvaje.

—Desde luego que sí, Louisa. A duras penas pude contener la risa. ¡Qué tontería venir en absoluto! ¿Por qué tenía ella que andar correteando por el campo solo porque su hermana estaba resfriada? ¡Con el pelo tan desaliñado, tan descompuesto!

—Sí, y su enagua; espero que vieras su enagua, a seis pulgadas de profundidad en el lodo, estoy absolutamente segura, y el vestido que se había bajado para ocultarla sin cumplir su cometido.

—Tu descripción podrá ser muy exacta, Louisa —dijo Bingley—, pero a mí se me escapó por completo. Me pareció que la señorita Elizabeth Bennet tenía un aspecto notablemente bueno cuando entró en la sala esta mañana. Su enagua sucia pasó totalmente desapercibida para mí.

—Usted lo observó, señor Darcy, estoy segura —dijo la señorita Bingley—; y me inclino a pensar que a usted no le gustaría ver a su hermana ofreciendo semejante espectáculo.

—Desde luego que no.

—¡Andar tres millas, o cuatro millas, o cinco millas, o lo que sea, con los tobillos metidos en la inmundicia, y sola, completamente sola! ¿Qué querría decir con eso? Me parece que demuestra una abominable especie de orgullosa independencia, una indiferencia por el decoro propia de pueblo de provincia.

—Demuestra un cariño hacia su hermana que es de lo más agradable —dijo Bingley.

—Me temo, señor Darcy —observó la señorita Bingley a media voz—, que esta aventura haya mermado un tanto su admiración por sus bellos ojos.

—En absoluto —respondió él—: el ejercicio se los había avivado. A estas palabras siguió una breve pausa, y la señora Hurst volvió a empezar:

—Siento un cariño excesivo por Jane Bennet; es en verdad una muchacha encantadora, y desearía de todo corazón que estuviera bien casada. Pero con semejantes padre y madre, y unos parientes tan de baja estofa, mucho me temo que no haya ninguna posibilidad de ello.

—Creo haberle oído decir que el tío de ellas es abogado en Meryton.

—Sí; y tienen otro que vive en algún lugar cerca de Cheapside.

—Eso es fabuloso —añadió su hermana; y ambas se echaron a reír a carcajadas.

—Aunque tuviesen suficientes tíos para abarcar todo Cheapside —exclamó Bingley—, no por eso dejarían de ser ni un ápice más agradables.

—Pero debe de disminuir muy considerablemente sus posibilidades de casarse con hombres de cierta importancia en el mundo —replicó Darcy.

A estas palabras Bingley no dio respuesta; pero sus hermanas les dieron su más cordial asentimiento y dieron rienda suelta a su diversión durante un buen rato a costa de los vulgares parientes de su querida amiga.

Con una oleada de renovada ternura, sin embargo, se dirigieron a su habitación al salir del comedor y se sentaron con ella hasta que los llamaron para el café. Ella seguía sintiéndose muy mal, y Elizabeth no quiso dejarla en ningún momento, hasta bien entrada la noche, cuando tuvo el consuelo de verla dormida y le pareció más un deber que un placer bajar a la planta baja. Al entrar en el salón, encontró a todo el grupo jugando al loo, y la invitaron inmediatamente a unirse; pero, sospechando que apostaban alto, declinó la invitación y, poniendo a su hermana como excusa, dijo que se entretendría con un libro durante el corto tiempo que pudiera quedarse abajo. El señor Hurst la miró con asombro.

—¿Prefiere la lectura a las cartas? —dijo él—; eso es más bien singular.

—La señorita Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley— desdeña las cartas. Es una gran lectora y no halla placer en ninguna otra cosa.

—No merezco ni semejante alabanza ni semejante crítica —exclamó Elizabeth—; no soy una gran lectora y disfruto con muchas cosas.

—En cuidar a su hermana estoy seguro de que halla placer —dijo Bingley—, y espero que pronto aumente al verla totalmente recuperada.

Elizabeth se lo agradeció de todo corazón y luego se encaminó hacia una mesa donde había unos cuantos libros. Él se ofreció inmediatamente a traerle otros; todos los que su biblioteca ofrecía.

—Y desearía que mi colección fuera más amplia para beneficio de usted y crédito mío; pero soy un holgazán; y aunque no tengo muchos, tengo más de los que jamás he abierto.

Elizabeth le aseguró que podía apañarse perfectamente con los que estaban en la estancia.

—Me sorprende —dijo la señorita Bingley— que mi padre haya dejado una colección de libros tan pequeña. ¡Qué biblioteca tan deliciosa tiene usted en Pemberley, señor Darcy!

—Debe de ser buena —respondió él—: ha sido la obra de muchas generaciones.

—Y luego usted le ha añadido muchísimo; siempre está comprando libros.

—No alcanzo a comprender el descuidar la biblioteca familiar en los tiempos que corren.

—¡Descuido! Estoy segura de que usted no descuida nada que pueda acrecentar las bellezas de ese noble lugar. Charles, cuando usted construya su casa, ojalá sea la mitad de encantadora que Pemberley.

—Ojalá lo sea.

—Pero de verdad te aconsejaría que hicieras tu compra en ese vecindario y tomaras Pemberley como una especie de modelo. No hay condado más hermoso en Inglaterra que Derbyshire.

—Con todo el gusto: compraré el propio Pemberley si Darcy quiere venderlo.

—Estoy hablando de posibilidades, Charles.

—Por mi honor, Caroline, creería que es más posible conseguir Pemberley comprándolo que imitándolo.

Elizabeth estaba tan atrapada por lo que ocurría que apenas prestaba atención a su libro; y, dejándolo a un lado por completo al poco rato, se acercó a la mesa de juego y se situó entre el señor Bingley y su hermana mayor para observar la partida.

—¿Ha crecido mucho la señorita Darcy desde la primavera? —dijo la señorita Bingley—: ¿será tan alta como yo?

—Creo que sí. Ahora es más o menos de la estatura de la señorita Elizabeth Bennet, o un poco más alta.

—¡Cómo anhelo volver a verla! Jamás he conocido a nadie que me haya encantado tanto. ¡Qué rostro, qué modales y qué suma distinción para su edad! Su ejecución al piano es exquisita.

—Me asombra —dijo Bingley— cómo las jóvenes pueden tener la paciencia de llegar a ser tan sumamente distinguidas como lo son todas.

—¡Todas las jóvenes distinguidas! Querido Charles, ¿qué quieres decir?

—Sí, todas, creo yo. Todas pintan mesitas, forran pantallas y hacen redes de pesca. Apenas conozco a ninguna que no sepa hacer todo eso; y estoy seguro de que jamás he oído hablar de una señorita por primera vez sin que se me informara de que era sumamente distinguida.

—Su descripción de los conocimientos comunes —dijo Darcy—, tiene demasiada verdad. La palabra se aplica a muchas mujeres que no la merecen de otro modo que por tejer una bolsa o bordar una pantalla; pero estoy muy lejos de coincidir con usted en su apreciación de las damas en general. No puedo presumir de conocer a más de media docena en todo el ámbito de mis conocidos que estén verdaderamente dotadas de talento.

—Ni yo tampoco, desde luego —dijo la señorita Bingley—.

—Entonces —observó Elizabeth—, usted debe de incluir una gran cantidad de cosas en su concepto de una mujer culta.

—Sí, desde luego que incluyo una gran cantidad de cosas.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó su fiel asistente—, nadie puede ser considerado verdaderamente competente si no supera con creces lo que suele encontrarse. Una mujer debe tener un conocimiento profundo de música, canto, dibujo, baile y lenguas modernas para merecer tal calificativo; y, además de todo esto, debe poseer cierto algo en su aire y en su forma de caminar, en el tono de su voz, en sus modales y en sus expresiones, o de lo contrario la palabra apenas estará merecida a medias.

—Todo esto debe poseerlo —añadió Darcy—, y a todo ello debe añadir todavía algo más sustancial: el perfeccionamiento de su mente mediante una vasta lectura.

—Ya no me sorprende que usted conozca tan solo a seis mujeres verdaderamente instruidas. Más bien me extraña ahora que conozca a alguna.

—¿Es usted tan severa con su propio sexo como para dudar de la posibilidad de todo esto?

—Yo jamás he visto a una mujer así. Yo jamás he visto reunidas semejantes facultades, gusto, aplicación y elegancia como los que usted describe.

La señora Hurst y la señorita Bingley exclamaron ambas contra la injusticia de su velada duda, y protestaban las dos de que conocían a muchas mujeres que respondían a esta descripción, cuando el señor Hurst las llamó al orden con amargas quejas por su falta de atención a lo que se estaba discutiendo. Como toda conversación quedó con ello interrumpida, Elizabeth abandonó la habitación poco después.

—Eliza Bennet —dijo la señorita Bingley, una vez que la puerta se cerró tras ella— es de esas jóvenes que buscan recomendarse al otro sexo menospreciando el suyo propio; y con muchos hombres, me atrevo a decir, da resultado; pero, en mi opinión, es un ardid mezquino, una artimaña muy ruin.

—Sin duda —respondió Darcy, a quien iba dirigido principalmente este comentario—, hay mezquindad en todas las artes que las damas a veces se dignan emplear para cautivar. Todo lo que guarda afinidad con la astucia es desdeñable.

La señorita Bingley no quedó tan enteramente satisfecha con esta respuesta como para continuar el tema.

Elizabeth volvió a reunirse con ellos únicamente para decir que su hermana estaba peor y que no podía dejarla. Bingley insistió en que se mandara a buscar al señor Jones inmediatamente; mientras que sus hermanas, convencidas de que ningún consejo provinciano podía ser de utilidad alguna, recomendaron enviar un expreso a la capital en busca de uno de los médicos más eminentes. De esto ella no quiso ni oír hablar; pero no se mostró tan reacia a aceptar la propuesta de su hermano, y se acordó que se mandaría llamar al señor Jones temprano por la mañana si la señorita Bennet no estaba decididamente mejor. Bingley se sentía muy incosteable; sus hermanas declararon que eran unas desdichadas. Sin embargo, mitigaron su desdicha tocando a dúo después de cenar; mientras que él no encontró mejor alivio para sus sentimientos que dar instrucciones a su ama de llaves para que se le prestara toda la atención posible a la enferma y a su hermana.