Capítulo VII

La propiedad del señor Bennet consistía casi por entero en una finca de dos mil libras anuales que, por desgracia para sus hijas, estaba vinculada, a falta de herederos varones, a un pariente lejano; y la fortuna de la madre, aunque cuantiosa para su posición social, mal podía suplir la deficiencia de la de su marido. Su padre había sido abogado en Meryton y le había dejado cuatro mil libras.

Tenía una hermana casada con un señor Philips, que había sido pasante de su padre y le había sucedido en el bufete, y un hermano instalado en Londres en una respetable rama del comercio.

El pueblo de Longbourn distaba apenas una milla de Meryton; una distancia de lo más conveniente para las jóvenes, a quienes solía tentar la idea de ir tres o cuatro veces por semana a presentar sus respetos a su tía y a una sombrerería situada justo enfrente. Las dos menores de la familia, Catherine y Lydia, eran especialmente frecuentes en estas atenciones; sus mentes estaban más vacías que las de sus hermanas y, cuando no se presentaba nada mejor, un paseo a Meryton era necesario para amenizar sus horas matutinas y proporcionar conversación para la noche; y, por muy escaso de noticias que pudiera estar el campo en general, ellas siempre se apañaban para enterarse de alguna por medio de su tía. En el presente, por cierto, se hallaban bien provistas de noticias y de felicidad gracias a la reciente llegada de un regimiento de milicia al vecindario; iba a permanecer todo el invierno y Meryton era el cuartel general.

Sus visitas a la señora Philips producían ahora la información más interesante. Cada día añadía algo a su conocimiento de los nombres y las filiaciones de los oficiales. Sus alojamientos no tardaron en dejar de ser un secreto y, al fin, empezaron a conocer a los oficiales en persona. El señor Philips los visitó a todos, y esto abrió a sus sobrinas una fuente de dicha antes desconocida. No sabían hablar de otra cosa que de oficiales; y la gran fortuna del señor Bingley, cuya mención animaba a su madre, no valía nada a sus ojos en comparación con los uniformes de un alférez.

Tras escuchar una mañana sus efusiones sobre este asunto, el señor Bennet observó con frialdad:

—Por todo lo que puedo deducir por vuestra forma de hablar, debéis de ser dos de las muchachas más tontas del condado. Lo llevo sospechando un tiempo, pero ahora ya estoy convencido.

Catherine se desconcertó y no respondió; pero Lydia, con absoluta indiferencia, continuó expresando su admiración por el capitán Carter y su esperanza de verle en el transcurso del día, ya que a la mañana siguiente partía hacia Londres.

—Me sorprende, querida —dijo la señora Bennet—, que estés tan dispuesta a tachar de tontas a tus propias hijas. Si tuviera que hablar despectivamente de los hijos de alguien, no sería de los míos, desde luego.

—Si mis hijas son tontas, espero darme cuenta siempre.

—Sí; pero, da la casualidad de que todas ellas son muy listas.

—Este es el único punto, me halaga pensar, en el que no estamos de acuerdo. Yo tenía la esperanza de que nuestros sentimientos coincidieran en todo, pero he de diferir de ti hasta el punto de considerar a nuestras dos hijas menores extraordinariamente necias.

—Querido señor Bennet, no debes esperar que unas muchachas así posean el juicio de su padre y de su madre. Cuando lleguen a nuestra edad, me atrevo a decir que no volverán a pensar en los oficiales más que nosotros. ¡Yo misma recuerdo la época en que me gustaba una casaca roja de lo lindo —y, de hecho, me sigue gustando en el fondo de mi corazón—; y si un apuesto joven coronel, con cinco o seis mil libras al año, quisiera a una de mis hijas, no le diría que no; y me pareció que el coronel Forster lucía de lo más favorecedor la otrora noche en casa de sir William con su uniforme!

—Mamá —exclamó Lydia—, mi tía dice que el coronel Forster y el capitán Carter no van tan a menudo a casa de la señorita Watson como cuando llegaron; ahora los ve muy a menudo de pie en la librería de Clarke.

A la señora Bennet se le impidió replicar por la entrada del lacayo con una nota para la señorita Bennet; procedía de Netherfield, y el criado aguardaba una respuesta. A la señora Bennet le brillaron los ojos de placer y exclamó con entusiasmo, mientras su hija leía:

—Pues bien, Jane, ¿de parte de quién es? ¿De qué trata? ¿Qué dice? Bueno, Jane, date prisa y cuéntanoslo; date prisa, mi amor.

—Es de la señorita Bingley —dijo Jane, y a continuación la leyó en voz alta.

«Mi querido amigo,

«Si no eres tan compasivo como para venir a cenar hoy con Louisa y conmigo, correremos el peligro de odiarnos por el resto de nuestras vidas; pues un tête-à-tête de todo un día entre dos mujeres jamás puede terminar sin una pelea. Ven tan pronto como recibas esto. Mi hermano y los caballeros van a cenar con los oficiales. Tuya siempre,

—CAROLINE BINGLEY.

—¡Con los oficiales! —exclamó Lydia—: Me extraña que mi tía no nos haya dicho eso.

—Comiendo fuera —dijo la señora Bennet—; eso es muy mala pata.

—¿Puedo disponer del carruaje? —dijo Jane.

—No, querida, más te vale ir a caballo, porque parece que va a llover; y entonces tendrás que quedarte a pasar la noche.

—Ese sería un buen plan —dijo Elizabeth—, si estuvieras segura de que no van a ofrecerse a traerla de vuelta a casa.

—¡Oh, pero los caballeros tendrán la calesa del señor Bingley para ir a Meryton; y los Hurst no tienen caballos para la suya!

—Preferiría mucho ir en el coche de caballos.

—Pero, querida, tu padre no puede prescindir de los caballos, estoy segura. Se necesitan en la granja, ¿verdad, señor Bennet?

—Se necesitan en la granja mucho más a menudo de lo que puedo conseguir yo.

—Pero si hoy los tienes —dijo Elizabeth—, el propósito de mi madre quedará cumplido.

Al fin arrancó a su padre el reconocimiento de que los caballos estaban ocupados; por tanto, Jane se vio obligada a ir a caballo, y su madre la acompañó hasta la puerta con numerosos y alegres pronósticos de mal día. Sus esperanzas se vieron cumplidas; no hacía mucho que Jane había marchado cuando se puso a llover con fuerza. Sus hermanas se mostraban inquietas por ella, pero su madre estaba encantada. La lluvia continuó toda la noche sin interrupción; desde luego, Jane no podía regresar.

—¡Esta sí que ha sido una feliz ocurrencia por mi parte! —dijo la señora Bennet más de una vez, como si el mérito de hacer llover fuera enteramente suyo. Sin embargo, hasta la mañana siguiente no fue consciente de toda la dicha de su ardid. El desayuno apenas había terminado cuando un criado de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

«Mi querida Lizzie,

—Me encuentro muy indispuesta esta mañana, lo cual supongo que debe achacarse a haberme empapado ayer. Mis amables amigos ni oyen hablar de que regrese a casa hasta que esté mejor. Insisten asimismo en que vea al señor Jones, así que no te alarmes si te enteras de que ha venido a verme; y, salvo un dolor de garganta y un dolor de cabeza, no me pasa gran cosa.

—Tuyo, etc.

—Bien, querida —dijo el señor Bennet cuando Elizabeth hubo leído la nota en voz alta—, si tu hija sufriera un ataque de enfermedad peligroso, si llegara a morir, sería un consuelo saber que todo ha sido en pos del señor Bingley y bajo tus órdenes.

—Oh, no me da ningún miedo que se muera. La gente no se muere por pequeños y tontos resfriados. Se cuidarán bien de ella. Mientras se quede allí, todo va bien. Iría a verla si pudiera disponer del carruaje.

Elizabeth, sintiéndose verdaderamente angustiada, decidió ir a su encuentro, aunque no se podía contar con el carruaje; y como no era amazona, caminar era su única alternativa. Declaró su resolución.

—Cómo puedes ser tan tonta —exclamó su madre— como para pensar en semejante cosa, ¡con todo este barro! No estarás presentable cuando llegues allí.

—Estaré de lo más presentable para ver a Jane, que es todo lo que quiero.

—¿Es esto una indirecta para mí, Lizzy —dijo su padre—, para que mande a buscar los caballos?

—En verdad no. No deseo evitar el paseo. La distancia no es nada cuando se tiene un motivo; sólo tres millas. Estaré de vuelta a la hora de cenar.

—Admiro la actividad de tu benevolencia —observó Mary—, pero todo impulso del sentimiento debe ser guiado por la razón y, en mi opinión, el esfuerzo debe ser siempre proporcional a lo que se requiere.

—Iremos contigo hasta Meryton —dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía, y las tres jóvenes emprendieron el camino juntas.

—Si nos damos prisa —dijo Lydia mientras caminaban—, tal vez podamos ver al capitán Carter antes de que se marche.

En Meryton se separaron: las dos menores se dirigieron al alojamiento de la esposa de uno de los oficiales, y Elizabeth continuó su paso sola, cruzando campo tras campo a buen ritmo, saltando los stiles y brincando sobre los charcos con impaciente energía, hasta que al fin se vio ante la casa con los tobillos cansados, las medias sucias y el rostro encendido por el calor del ejercicio.

La condujeron al salón de desayunar, donde estaban todos reunidos menos Jane, y su aparición causó gran sorpresa. Que hubiera hecho tres millas a pie tan temprano en un día con semejante fango y sola, les parecía casi increíble a la señora Hurst y a la señorita Bingley; y Elizabeth se convenció de que la desptiaban por ello. No obstante, ellas la recibieron con mucha educación, y en los modales de su hermano había algo mejor que educación: había buen humor y amabilidad. El señor Darcy dijo muy poco, y el señor Hurst nada en absoluto. El primero se encontraba dividido entre la admiración por el brillo que el ejercicio había dado a su cutis y la duda de si la ocasión justificaba que hubiera venido sola desde tan lejos. El segundo solo pensaba en su desayuno.

Sus indagaciones sobre su hermana no obtuvieron una respuesta muy favorable. La señorita Bennet había dormido mal y, aunque ya se había levantado, tenía mucha fiebre y no se encontraba lo bastante bien como para salir de su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevaran junto a ella de inmediato; y Jane —a quien solo el miedo de alarmar o causar molestias le había impedido expresar en su nota cuánto anhelaba semejante visita— se mostró encantada con su llegada. Sin embargo, no estaba para mucha conversación; y cuando la señorita Bingley las dejó a solas, apenas pudo intentar otra cosa que no fueran expresiones de agradecimiento por el extraordinario trato bondadoso que recibía. Elizabeth la atendió en silencio.

Terminado el desayuno, se les unieron las hermanas; y a la propia Elizabeth empezaron a caerle bien al ver el mucho afecto y solicitud que mostraban por Jane. Llegó el boticario y, tras examinar a su paciente, declaró, como era de suponer, que había cogido un fuerte catarro y que debían esforzarse por combatirlo; le aconsejó que volviera a la cama y le prometió unas pócimas. El consejo se siguió de buen grado, pues los síntomas febriles aumentaban y le dolía horriblemente la cabeza. Elizabeth no se apartó de su habitación ni un momento, y las otras señoras tampoco solían ausentarse; al estar los caballeros fuera, en realidad no tenían nada que hacer en otra parte.

Cuando el reloj dio las tres, Elizabeth sintió que debía marcharse y lo dijo muy a su pesar. La señorita Bingley le ofreció el carruaje, y apenas necesitó un poco de insistencia para aceptarlo, cuando Jane manifestó tanta inquietud ante su despedida que la señorita Bingley se vio obligada a convertir el ofrecimiento del coche en una invitación a quedarse en Netherfield por el momento. Elizabeth aceptó de todo corazón, y se despachó a un criado a Longbourn para poner al corriente a la familia de su estancia y traerle una muda de ropa.