Capítulo LVI · I

Una mañana, aproximadamente una semana después de que se formalizara el compromiso de Bingley con Jane, mientras él y las mujeres de la familia estaban sentadas juntas en el comedor, su atención fue atraída de repente hacia la ventana por el ruido de un carruaje; y percibieron una calesa tirada por cuatro caballos que se acercaba por el césped. Era demasiado temprano por la mañana para visitas; y, además, el carruaje no correspondía al de ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de posta; y ni el carruaje ni la librea del criado que lo precedía les eran familiares. Como era seguro, sin embargo, que alguien venía, Bingley convenció al instante a la señorita Bennet de que evitara el encierro de semejante intromisión y se fuera a caminar con ella al soto. Ambos partieron; y las conjeturas de los tres restantes continuaron, aunque con poca satisfacción, hasta que la puerta se abrió de par en par y su visitante entró. Era lady Catherine de Bourgh.

Por supuesto, todos tenían la intención de mostrarse sorprendidos; pero su asombro superó sus expectativas; y por parte de la señora Bennet y de Kitty, aunque ella les era totalmente desconocida, fue incluso inferior al que sintió Elizabeth.

Entró en la sala con un aire más desganado que de costumbre, no respondió al saludo de Elizabeth más que con una leve inclinación de cabeza y se sentó sin decir una palabra. Elizabeth le había mencionado su nombre a su madre a la entrada de su señoría, aunque no se había hecho ninguna petición de presentación.

La señora Bennet, llena de asombro, aunque halagada por tener una huésped de tan alta importancia, la recibió con la máxima cortesía. Tras sentarse un momento en silencio, le dijo con mucha rigidez a Elizabeth:

—Espero que esté bien, señorita Bennet. Esa señora, supongo, es su madre.

Elizabeth respondió muy concisamente que sí.

—Y esa, supongo, ¿es una de sus hermanas?

—Sí, señora —dijo la señora Bennet, encantada de hablar con una lady Catherine—. Es mi penúltima hija. La menor de todas se ha casado hace poco, y la mayor anda por ahí paseando con un joven que, creo, pronto pasará a formar parte de la familia.

—Tienen ustedes un parque muy pequeño por aquí —replicó lady Catherine tras un breve silencio.

—No es nada en comparación con Rosings, se lo aseguro, mi Lady; pero, le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas.

—Esta debe ser una sala de estar de lo más incómoda para las tardes de verano: las ventanas dan al oeste.

La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de cenar; y luego añadió:

—¿Puedo tomarme la libertad de preguntar a su señoría si dejó bien al señor Collins y a su esposa?

—Sí, muy bien. Los vi anteanoche.

Elizabeth esperaba ahora que le entregara una carta de parte de Charlotte, ya que parecía el único motivo probable de su visita. Pero no apareció ninguna carta y estaba completamente desconcertada.

La señora Bennet, con gran amabilidad, le rogó a su señoría que tomara un refrigerio; pero lady Catherine, con mucha firmeza y no muy cortésmente, se negó a comer nada; y luego, levantándose, le dijo a Elizabeth:

—Señorita Bennet, me ha parecido ver una especie de lindo y pequeño bosquecillo a un lado de su césped. Me alegraría dar un paseo por él, si me hace el favor de acompañarme.

—Vaya, querida —exclamó su madre—, y enséñale a su señoría los diferentes paseos. Creo que la ermita le va a gustar.

Elizabeth obedeció; y, corriendo a su habitación por la sombrilla, acompañó a su noble huésped abajo. Al pasar por el vestíbulo, lady Catherine abrió las puertas del comedor y del salón y, tras una breve inspección, declarando que eran habitaciones de aspecto decente, siguió andando.

Su carruaje permanecía en la puerta y Elizabeth vio que su doncella estaba dentro. Avanzaron en silencio por el sendero de grava que conducía al bosquecillo; Elizabeth estaba decidida a no hacer ningún esfuerzo por conversar con una mujer que ahora se mostraba más insolente y desagradable que de costumbre.

—¿Cómo pude pensar jamás que se parecía a su sobrino? —dijo, al mirarle la cara.

Tan pronto como entraron en el bosquecillo, lady Catherine comenzó de la siguiente manera:

—No le cabrá duda, señorita Bennet, de cuál es el motivo de mi viaje hasta aquí. Su propio corazón, su propia conciencia deben decirle a qué vengo.

Elizabeth miró con fingido asombro.

—En verdad se equivoca, señora; no he podido en absoluto explicarme el honor de verla aquí.

—Señorita Bennet —respondió su ladyship en tono irritado—, debería saber que no se puede jugar conmigo. Pero por muy poco sincera que usted elija ser, no me encontrará a mí así. Mi carácter siempre se ha distinguido por su sinceridad y franqueza; y en un asunto de tanta importancia como este, desde luego no me apartaré de ellas. Hace dos días llegó a mis oídos un rumor de lo más alarmante. Me dijeron que no solo su hermana estaba a punto de casarse de la manera más ventajosa, sino que usted —que la señorita Elizabeth Bennet—, con toda probabilidad, se uniría poco después a mi sobrino, mi propio sobrino, el señor Darcy. Aunque sé que debe de ser una falsedad escandalosa, aunque no le ofendería tanto como para suponer posible que fuera verdad, resolvió instantáneamente ponerme en camino hacia este lugar para hacerle saber mis sentimientos.

—Si creía que era imposible que fuera verdad —dijo Elizabeth, enrojeciendo de asombro y desdén—, me sorprende que se tomara la molestia de venir tan lejos. ¿Qué pretendía su señoría con ello?

—Exigir de inmediato que semejante rumor sea desmentido por todas partes.

—Su visita a Longbourn, para verme a mí y a mi familia —dijo Elizabeth con frialdad—, va a ser más bien una confirmación de este... si es que tal rumor existe.

—¡Si! ¿Pretende entonces ignorarlo? ¿No ha sido difundido con ahínco por ustedes mismas? ¿No sabe que corre por ahí un rumor semejante?

—Nunca oí que lo hubiera.

—¿Y puede declarar asimismo que no hay fundamento para ello?

—No pretendo poseer la misma franqueza que su señoría. Usted puede hacer preguntas a las que yo prefiera no responder.

—Esto es insoportable. Señorita Bennet, exijo quedar satisfecha. ¿Le ha hecho, le ha hecho mi sobrino una propuesta de matrimonio?

—Su señoría ha declarado que es imposible.

—Así debería ser; así debe ser, mientras conserve el uso de su razón. Pero las artes y los halagos de usted pueden, en un momento de infatuación, haberle hecho olvidar lo que se debe a sí mismo y a toda su familia. Puede haberle atrapado.

—Si lo he hecho, seré la última persona en confesarlo.

—Señorita Bennet, ¿sabe quién soy? No estoy acostumbrada a este tipo de lenguaje. Soy casi la pariente más cercana que tiene en el mundo y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más íntimos.

—Pero usted no tiene derecho a conocer los míos; ni un comportamiento como este me inducirá jamás a ser explícita.

—Permítame que me explique bien. Este enlace al que usted tiene la presunción de aspirar jamás podrá llevarse a cabo. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. Y bien, ¿qué tiene que decir a esto?

—Tan solo esto: que si es así, no puede tener motivo alguno para suponer que me hará una proposición.

Lady Catherine dudó un momento y luego respondió:

—El compromiso entre ellos es de una índole peculiar. Desde su infancia han estado destinados el uno al otro. Era el deseo predilecto de su madre, así como de la de ella. Ya en la cuna planeamos la unión; y ahora, en el momento en que los deseos de ambas hermanas van a cumplirse, ¿va a impedir su matrimonio una joven de inferior nacimiento, sin importancia en el mundo y sin parentesco alguno con la familia? ¿No muestra usted ningún respeto por los deseos de sus amigos, por su tácito compromiso con la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido todo sentido del decoro y de la delicadeza? ¿No me ha oído decir que desde sus más tiernos años estaba destinado a su prima?

—Sí; y ya lo había oído antes. ¿Pero qué me importa eso? Si no hay otra objeción para casarme con su sobrino, ciertamente no dejaré de hacerlo por saber que su madre y su tía deseaban que se casara con la señorita de Bourgh. Ambas hicieron todo lo posible por planear el matrimonio. Su realización dependía de otros. Si el señor Darcy no está atado a su prima ni por honor ni por inclinación, ¿por qué no va a hacer otra elección? Y si yo soy esa elección, ¿por qué no he de aceptarlo?

—Porque el honor, el decoro, la prudencia... es más, el interés, lo prohíben. Sí, señorita Bennet, el interés; pues no espere ser bien recibida por su familia o sus amigos si actúa obstinadamente en contra de las inclinaciones de todos. Será censurada, menospreciada y despreciada por todos sus allegados. Su alianza será una desgracia; su nombre jamás volverá a ser mencionado por ninguno de nosotros.