Capítulo LIV

Tan pronto como se marcharon, Elizabeth salió a despejarse; o, en otras palabras, a entregarse sin interrupción a aquellos pensamientos que debían entristecerla aún más. El comportamiento del señor Darcy la desconcertaba y la irritaba.

—Pues bien —dijo ella—, si solo vino a estar callado, serio y distante, ¿a qué vino en absoluto?

No lograba explicárselo de ningún modo que le resultara grato.

—¡Era capaz de ser amable todavía, todavía agradable con mi tío y mi tía cuando estaba en la ciudad, y por qué no conmigo? Si me teme, ¿para qué viene aquí? Si ya no se preocupa por mí, ¿por qué guarda silencio? ¡Hombre fastidioso, fastidioso! No volveré a pensar en él.

Su resolución fue involuntariamente mantenida por poco tiempo debido a la llegada de su hermana, quien se le unió con un semblante alegre que demostraba estar mucho más satisfecha con sus visitantes que Elizabeth.

—Ahora —dijo ella—, una vez pasado este primer encuentro, me siento completamente tranquila. Conozco mis propias fuerzas y nunca volveré a sentirme turbada por su presencia. Me alegra que cene aquí el martes. Así se verá públicamente que por ambas partes nos limitamos a ser conocidos comunes e indiferentes.

—Sí, muy indiferentes, en verdad —dijo Elizabeth con una sonrisa—. ¡Oh, Jane! Ten cuidado.

—Querida Lizzy, no puedes creerme tan débil como para correr peligro ahora.

—Creo que corres un peligro gravísimo de hacer que esté tan enamorado de ti como antes.

No volvieron a ver a los caballeros hasta el martes; y la señora Bennet, entretanto, se entregaba a todos los felices planes que la amabilidad y la cortesía ordinaria de Bingley, en una visita de media hora, habían avivado.

El martes se reunió un numeroso grupo en Longbourn; y los dos que se esperaban con mayor ansiedad, en honor a su puntualidad como deportistas, llegaron con mucha puntualidad. Cuando se dirigieron al comedor, Elizabeth observó con avidez para ver si Bingley ocupaba el lugar que, en todas sus reuniones anteriores, le había pertenecido, al lado de su hermana. Su prudente madre, ocupada por las mismas ideas, se abstuvo de invitarlo a sentarse junto a ella. Al entrar en la sala, él pareció dudar; pero Jane dio la casualidad de volverse y dio la casualidad de sonreír: todo quedó decidido. Se colocó a su lado.

Elizabeth, con una sensación de triunfo, miró hacia su amigo. Él lo soportó con noble indiferencia; y ella habría imaginado que Bingley había recibido su beneplácito para ser feliz, de no haber visto los ojos de este dirigidos asimismo hacia el señor Darcy, con una expresión de alarma medio burlona.

El comportamiento de él hacia su hermana durante la hora de la cena demostró una admiración que, aunque más cautelosa que antes, persuadió a Elizabeth de que, de dejársele enteramente a su arbitrio, la felicidad de Jane y la suya propia quedarían rápidamente aseguradas. Aunque no se atrevía a confiar en el desenlace, al menos experimentaba placer al observar su conducta. Le infundía toda la animación de que sus ánimos podían presumir, pues no se encontraba de muy buen humor. El señor Darcy estaba casi tan lejos de ella como la mesa podía separarlos. Se hallaba a un lado de su madre. Sabía cuán poca complacencia proporcionaría semejante situación a cualquiera de los dos, o haría que ambos lucieran ventajosamente. No estaba lo suficientemente cerca como para oír nada de su conversación; pero podía ver cuán raramente se hablaban, y cuán formal y fría era su actitud cada vez que lo hacían. La descortesía de su madre hacía que la conciencia de lo que le debían fuera más penosa para el espíritu de Elizabeth; y a veces habría dado cualquier cosa por tener el privilegio de decirle que su bondad ni era desconocida ni dejaba de ser valorada por toda la familia.

Tenía la esperanza de que la velada ofreciera alguna oportunidad de reunirlos; de que toda la visita no transcurriera sin permitirles entablar algo más de conversación que el simple saludo ceremonioso que acompañaba su entrada. Ansiosa e inquieta, el tiempo transcurrido en el salón antes de la llegada de los caballeros resultó tedioso y aburrido hasta un punto que casi la hizo descortés. Aguardaba la entrada de ellos como el punto del que debía depender toda su probabilidad de diversión para la noche.

—Si no viene a mí, entonces —dijo ella—, le abandonaré para siempre.

Los caballeros llegaron; y a ella le pareció que él tenía el aire de querer responder a sus esperanzas; mas, ¡ay!, las damas se habían agolpado alrededor de la mesa donde la señorita Bennet preparaba el té y Elizabeth servía el café, formando una liga tan estrecha que no quedaba junto a ella ni un solo espacio libre donde colocar una silla. Y al aproximarse los caballeros, una de las muchachas se pegó a ella más que nunca y dijo en un susurro:

—Los hombres no van a venir a separarnos, estoy decidida. No necesitamos a ninguno de ellos; ¿verdad?

Darcy se había alejado a otro extremo de la habitación. Ella lo siguió con la mirada, envidió a todos a quienes él dirigía la palabra, apenas tuvo paciencia para servirle café a nadie, ¡y luego se enfureció consigo misma por ser tan tonta!

—¡Un hombre al que una vez han rechazado! ¿Cómo pude ser tan tonta como para esperar que renaciera su amor? ¿Hay alguno entre su sexo que no protestaría ante semejante debilidad como una segunda propuesta a la misma mujer? No hay indignidad más repugnante para sus sentimientos.

Sin embargo, se animó un poco cuando él mismo devolvió su taza de café; y aprovechó la ocasión para decir:

—¿Sigue su hermana en Pemberley?

—Sí; permanecerá allí hasta Navidad.

—¿Y del todo sola? ¿Se han marchado todos sus amigos?

—La señora Annesley está con ella. Los demás se han adelantado a Scarborough desde hace tres semanas.

No se le ocurrió nada más que decir; pero si él deseaba conversar con ella, podría haber tenido mejor éxito. Con todo, él permaneció a su lado durante unos minutos en silencio; y por fin, ante un nuevo susurro de la joven señorita a Elizabeth, se alejó.

Cuando retiraron los utensilios del té y colocaron las mesas de juego, las damas se levantaron; y Elizabeth albergaba entonces la esperanza de ser pronto abordada por él, cuando todas sus perspectivas se derrumbaron al verlo caer víctima de la rapacidad de su madre por los jugadores de whist, y pocos momentos después sentado con el resto de la compañía. En ese instante perdió toda expectativa de placer. Estaban confinados por la noche en mesas distintas; y no le quedaba más esperanza que la de que sus ojos se volvieran tan a menudo hacia su lado de la habitación que lo hicieran jugar con tan poco éxito como a ella.

La señora Bennet había planeado retener a los dos caballeros de Netherfield para cenar; pero su carruaje fue solicitado, por desgracia, antes que el de los demás, y no tuvo oportunidad de retenerlos.

—Pues bien, muchachas —dijo en cuanto se quedaron solas—, ¿qué opináis del día? Os aseguro que creo que todo ha salido extraordinariamente bien. La cena estuvo tan bien preparada como cualquiera que haya visto jamás. El venado quedó asado en su punto, y todo el mundo dijo que jamás había visto un Pernil tan gordo. ¡La sopa fue cincuenta veces mejor que la que tuvimos en casa de los Lucas la semana pasada!; e incluso el señor Darcy reconoció que las perdices estaban notablemente bien hechas; y supongo que tendrá dos o tres cocineros franceses al menos. Y mi querida Jane, jamás te vi lucir mayor hermosura. La señora Long también lo dijo, pues le pregunté si no era así. ¿Y qué creéis que dijo además? «¡Ah, señora Bennet, al fin la tendremos en Netherfield!». Lo dijo, en verdad. Creo de corazón que la señora Long es la mejor criatura que ha existido nunca, y sus sobrinas son unas muchachas de muy buen comportamiento, y nada hermosas; me agradan prodigiosamente.

La señora Bennet, en suma, estaba de muy buen humor: había visto lo suficiente del comportamiento de Bingley hacia Jane como para estar convencida de que terminaría por atraparlo; y sus expectativas de beneficios para su familia, cuando se hallaba de buen talante, iban tan más allá de la razón, que se sintió bastante decepcionada al no verlo por allí al día siguiente para presentarle su propuesta.

—Ha sido un día muy agradable —le dijo la señorita Bennet a Elizabeth—. La compañía parecía tan bien elegida, tan adecuada la una a la otra. Ojalá podamos vernos a menudo de nuevo.

—Elizabeth sonrió.

—Lizzy, no debes hacer eso. No debes sospechar de mí. Me mortifica. Te aseguro que ahora he aprendido a disfrutar de su conversación como la de un joven agradable y sensato, sin albergar ningún deseo más allá de eso. Estoy perfectamente convencida, por cómo se comporta ahora, de que nunca tuvo la intención de ganarse mi afecto. Sucede simplemente que tiene la dicha de poseer una amabilidad en el trato superior, y un mayor deseo de agradar en general, que cualquier otro hombre.

—Eres muy cruel —dijo su hermana—; no me dejas sonreír, y me provocas a ello a cada momento.

—¡Qué difícil es en algunos casos que le crean a uno! ¡Y qué imposible en otros! Pero ¿por qué deseas persuadirme de que siento más de lo que admito?

—Esa es una pregunta que apenas sé cómo responder. A todos nos encanta instruir, aunque solo podemos enseñar lo que no vale la pena saber. Perdonadme; y si persistís en la indiferencia, no hagáis de mí vuestra confidente.