Capítulo LIII · II

Déjame ver primero cómo se comporta —dijo ella—; ya habrá tiempo de sobra para las expectativas.

Se sentó atenta a su labor, esforzándose por mantener la compostura y sin atreverse a levantar los ojos, hasta que la ansiosa curiosidad los llevó hacia el rostro de su hermana al acercarse el criado a la puerta. Jane se veía un poco más pálida de lo habitual, pero más serena de lo que Elizabeth había esperado. Al aparecer los caballeros, su color aumentó; sin embargo, los recibió con bastante soltura y con una propiedad de conducta igualmente alejada de cualquier síntoma de resentimiento o de innecesaria complacencia.

Elizabeth le dijo a ambos lo menos que la educación le permitía, y volvió a sentarse a su labor con un afán que rara vez solía demostrar. Solo se había atrevido a echarle una ojeada a Darcy. Él parecía serio como de costumbre y, pensaba ella, más parecido a cómo solía verse en Hertfordshire que a como lo había visto en Pemberley. Pero tal vez, en presencia de su madre, no podía ser el mismo que había sido ante su tío y su tía. Era una conjetura dolorosa, pero no improbable.

También había visto a Bingley por un instante, y en ese breve lapso lo notó a la vez complacido y desconcertado. Fue recibido por la señora Bennet con un grado de cortesía que hizo avergonzar a sus dos hijas, sobre todo al compararlo con la fría y ceremoniosa amabilidad de los modales y saludos de su amigo.

Elizabeth en particular, que sabía que su madre le debía a este último la salvación de su hija favorita de la infamia irremediable, se sintió herida y afligida hasta un punto sumamente doloroso por una distinción tan mal aplicada.

Darcy, tras preguntarle cómo estaban el señor y la señora Gardiner —pregunta que ella no pudo responder sin confusión—, apenas dijo nada. No se sentó junto a ella; tal vez esa fuera la razón de su silencio; pero no había sido así en Derbyshire. Allí le había hablado a los amigos de ella cuando no podía hacerlo a ella misma. Pero ahora transcurrieron varios minutos sin que se oyera el sonido de su voz; y cuando de vez en cuando, incapaz de resistir el impulso de la curiosidad, alzaba los ojos hacia su rostro, tantas veces lo hallaba mirando a Jane como a ella misma, y con frecuencia a ningún otro objeto que no fuera el suelo. Se advertía claramente más meditación y menos afán por complacer que la última vez que se habían visto. Estaba decepcionada, y enojada consigo misma por estarlo.

—¿Podía esperar que fuera de otra manera? —dijo—. ¿Y entonces a qué vino?

No estaba de humor para conversar con nadie que no fuera él; y a él apenas se atrevía a dirigirle la palabra.

Preguntó por su hermana, pero no pudo hacer más.

—Hace mucho tiempo que se fue, señor Bingley —dijo la señora Bennet.

Él asintió gustoso.

—Empecé a temer que no volviera usted nunca. La gente sí decía que tenía la intención de abandonar el lugar por completo en San Miguel; pero, en fin, espero que no sea verdad. Han ocurrido muchísimos cambios en el vecindario desde que se fue. La señorita Lucas está casada y asentada; y una de mis propias hijas. Supongo que ya se habrá enterado; de hecho, debió de haberlo visto en los periódicos. Salió en el Times y en el Courier, lo sé; aunque no se publicó como debía haber sido. Solo decía: «Recientemente, George Wickham, Esq., con la señorita Lydia Bennet», sin que hubiera una sola sílaba sobre su padre, ni sobre el lugar donde vivía, ni nada. Además, lo redactó mi hermano Gardiner, y me extraña que le haya salido un asunto tan torpe. ¿Lo vio usted?

Bingley respondió que sí y le dio la enhorabuena. Elizabeth no se atrevía a levantar los ojos. Por lo tanto, no pudo saber qué expresión tenía el señor Darcy.

—Es una cosa encantadora, sin duda, tener una hija bien casada —continuó su madre—; pero al mismo tiempo, señor Bingley, es muy duro que me la arranquen de al lado. Se han ido bajando hacia Newcastle, un lugar bastante al norte por lo que parece, y allí se van a quedar, no sé cuánto tiempo. Su regimiento está allí; pues supongo que habrá oído usted de su marcha del —shire, y de que ha pasado a las Tropas Regulares. ¡Gracias al cielo! tiene algunos amigos, aunque, tal vez, no tantos como se merece.

Elizabeth, que sabía que aquello iba dirigido al señor Darcy, sentía una vergüenza tan lacerante que apenas podía mantenerse en el asiento. El comentario le arrancó, sin embargo, el esfuerzo de hablar, cosa que nada más había logrado con tanta eficacia antes; y le preguntó a Bingley si pensaba quedarse algún tiempo en el campo por el momento. Unas pocas semanas, creía él.

—Cuando haya matado a todos sus propios pájaros, señor Bingley —dijo su madre—, le ruego que venga aquí y cace cuantos quiera en las tierras del señor Bennet. Estoy segura de que estará encantadísimo de complacerle y le guardará todas las mejores bandadas.

¡La desdicha de Elizabeth aumentó ante semejante e innecesaria muestra de agasajo oficioso! Si surgiera ahora la misma hermosa perspectiva que los había halagado un año atrás, estaba convencida de que todo avanzaría a toda prisa hacia el mismo fastidioso desenlace. En aquel instante sintió que años de felicidad no podrían compensar a Jane ni a ella misma por momentos de tan dolorosa confusión.

—El primer deseo de mi corazón —se dijo a sí misma— es no volver a estar nunca en compañía de ninguno de los dos. ¡Su trato no puede ofrecer ningún placer que compense una desdicha como esta! ¡Que no vuelva a ver ni al uno ni al otro jamás!

Sin embargo, aquella miseria a la que ningún año de felicidad iba a ofrecer compensación recibió poco después un alivio sustancial al observar hasta qué punto la belleza de su hermana reavivaba la admiración de su antiguo pretendiente. Cuando entró por primera vez, apenas le había hablado, pero cada cinco minutos parecía prestarle más atención. La encontró tan hermosa como el año pasado; tan bondadosa y tan sencilla, aunque no del todo tan habladora. Jane estaba ansiosa por que no se notara en ella diferencia alguna, y estaba verdaderamente convencida de que hablaba tanto como siempre; pero su mente estaba tan ocupada que no siempre se daba cuenta de cuándo guardaba silencio.

Cuando los caballeros se levantaron para marcharse, la señora Bennet se acordó de la amabilidad que tenía en mente, y los invitó a cenar en Longbourn dentro de unos pocos días, quedando en ello.

—Nos debe una visita, señor Bingley —añadió—; porque cuando fue a la ciudad el invierno pasado, prometió venir a cenar en familia con nosotros en cuanto regresara. Vea que no lo he olvidado; y le aseguro que me decepcionó mucho que no volviera a cumplir su compromiso.

Bingley puso cara de tonto ante este reproche y dijo algo sobre su pesar por habérselo impedido los negocios. Luego se marcharon.

La señora Bennet había tenido muchas ganas de pedirles que se quedaran a cenar allí ese día; pero, aunque siempre mantenía una mesa muy buena, no creía que nada menos de dos platos pudiera ser lo bastante bueno para un hombre con el que tenía proyectos tan ansiosos, ni satisfacer el apetito y el orgullo de alguien que tenía diez mil libras al año.