Capítulo LIII · I

El señor Wickham estaba tan perfectamente satisfecho con esta conversación, que nunca volvió a afligir a su querida hermana Elizabeth, ni a provocarla, sacando el tema de nuevo; y a ella le alegró comprobar que había dicho lo bastante para mantenerlo callado.

El día de su marcha y la de Lydia llegó pronto; y la señora Bennet tuvo que someterse a una separación que, como su marido no participaba en absoluto de su plan de que todos se fueran a Newcastle, probablemente duraría al menos un año.

—¡Oh, mi querida Lydia —exclamó—, cuándo volveremos a vernos?

—¡Vaya, señor! No lo sé. Quizá dentro de dos o tres años.

—Escríbeme muy a menudo, cariño.

—Tan a menudo como puedo. Pero ya sabe que las mujeres casadas nunca tienen mucho tiempo para escribir. Mis hermanas sí pueden escribirme a mí. No tendrán otra cosa que hacer.

Las despedidas del señor Wickham fueron mucho más afectuosas que las de su esposa. Sonrió, tenía un aspecto apuesto y dijo muchas cosas bonitas.

—Es un muchacho estupendo —dijo el señor Bennet tan pronto como hubieron salido de la casa—, como pocos he visto. Sonríe con afectación, hace muecas y nos coquetea a todos. Estoy extraordinariamente orgulloso de él. Desafío incluso al propio sir William Lucas a que produzca un yerno más valioso.

La pérdida de su hija dejó a la señora Bennet muy abatida durante varios días.

—A menudo pienso —dijo— que no hay nada tan malo como separarse de los amigos. Uno se siente tan desamparado sin ellos.

—Esta es la consecuencia, ya ve, señora, de casar a una hija —dijo Elizabeth—. Debe hacerla sentirse más satisfecha de que sus otras cuatro estén solteras.

—No es tal cosa. Lydia no se va por estar casada; sino solo porque el regimiento de su marido da la casualidad de que está muy lejos. Si hubiera estado más cerca, no se habría ido tan pronto.

Pero el estado de desánimo en que este acontecimiento la sumió se vio pronto aliviado, y su mente volvió a abrirse a la agitación de la esperanza, gracias a una noticia que entonces empezó a circular. El ama de llaves de Netherfield había recibido órdenes de preparar la llegada de su amo, que iba a bajar en un día o dos para cazar allí durante varias semanas. La señora Bennet estaba hecha un manojo de nervios. Miraba a Jane, y sonreía, y negaba con la cabeza, alternativamente.

—Vaya, vaya, y con que el señor Bingley va a bajar, hermana —(pues la señora Philips le había llevado la noticia en primer lugar)—. Bueno, tanto mejor. No es que a mí me importe, desde luego. Él no es nada para nosotros, ya sabe, y estoy segura de que jamás deseo volver a verlo. Pero, en fin, es muy bienvenido a venir a Netherfield, si así le gusta. ¿Y quién sabe lo que pueda pasar? Pero eso no es nada para nosotros. Ya sabe, hermana, que hace mucho acordamos no volver a mencionar una sola palabra al respecto. Y entonces, ¿es del todo seguro que viene?

—Puedes confiar en ello —respondió la otra—, porque la señora Nichols estuvo en Meryton anoche; la vi pasar y salí expresamente para saber la verdad; y me aseguró que era totalmente cierto. Baja el jueves a más tardar, muy probablemente el miércoles. Iba a la carnicería, me dijo, expresamente para encargar algo de carne el miércoles, y ha conseguido tres parejas de patos justo a punto para matar.

La señorita Bennet no había podido oír hablar de su llegada sin mudar de color. Hacía muchos meses que no mencionaba su nombre a Elizabeth; pero ahora, tan pronto como se quedaron solas, dijo:

—Te vi mirarme hoy, Lizzy, cuando mi tía nos contó el rumor actual; y sé que parecí turbada; pero no imagines que fue por ninguna causa tonta. Solo me confundí un momento, porque sentí que iban a mirarme. Te aseguro que la noticia no me afecta ni con alegría ni con pena. Me alegro de una cosa, de que venga solo; porque le veremos menos. No es que le tenga miedo a mí misma, sino que temo los comentarios de los demás.

Elizabeth no sabía qué pensar de aquello. De no haberle visto en Derbyshire, habría podido suponerlo capaz de presentarse allí con ningún otro propósito que el declarado; pero aún lo creía parcial hacia Jane, y dudaba sobre qué era más probable: si que viniera con el permiso de su amigo, o que tuviera la osadía de venir sin él.

—Aun así es duro —pensaba a veces— que este pobre hombre no pueda venir a una casa que ha alquilado legalmente sin levantar toda esta especulación! ¡Le dejaré en paz!

A pesar de lo que su hermana declaraba, y creía sinceramente que eran sus sentimientos, ante la expectativa de su llegada Elizabeth pudo percibir fácilmente que su ánimo se había visto afectado por ella. Estaba más alterado, más inestable, de lo que solía verlo.

El asunto que había sido tan acaloradamente debatido entre sus padres hacía cosa de un año, volvía a sacarse ahora a la palestra.

—Tan pronto como llegue el señor Bingley, querida —dijo la señora Bennet—, le harás una visita de cortesía, por supuesto.

—No, no. Me obligaste a visitarlo el año pasado y prometiste que, si iba a verlo, se casaría con una de mis hijas. Pero quedó en nada y no pienso volver a ser enviado a un viaje inútil.

Su esposa le representó cuán absolutamente necesaria sería tal atención por parte de todos los caballeros vecinos a su regreso a Netherfield.

—Es una etiqueta que desprecio —dijo él—. Si quiere nuestra compañía, que la busque. Sabe dónde vivimos. No voy a gastar mis horas corriendo tras mis vecinos cada vez que se van y vuelven.

—Bueno, todo lo que sé es que será abominablemente grosero si no le visitas. Pero, en fin, eso no impedirá que le invite a cenar aquí, estoy decidida. Pronto tendremos a la señora Long y a los Goulding. Eso hará trece con nosotros, así que habrá justo sitio en la mesa para él.

Consolada por esta resolución, pudo sobrellevar mejor la grosería de su esposo; aunque resultaba muy mortificante saber que, a consecuencia de ello, todos sus vecinos podrían ver al señor Bingley antes que ellos. A medida que se acercaba el día de su llegada...

—Empiezo a lamentar que venga —le dijo Jane a su hermana—. No sería nada; podría verle con perfecta indiferencia; pero apenas soporto oír hablar de ello tan perpetuamente. Mi madre tiene buena intención; pero no sabe, nadie puede saber, cuánto sufro por lo que dice. ¡Qué feliz seré cuando su estancia en Netherfield haya terminado!

—Ojalá pudiera decir algo para consolarte —respondió Elizabeth—; pero está totalmente fuera de mi alcance. Tienes que sentirlo, y se me niega la habitual satisfacción de predicar paciencia a quien sufre, porque tú siempre tienes muchísima.

El señor Bingley llegó. La señora Bennet, con la ayuda de los sirvientes, se las ingenió para tener noticias de ello lo antes posible, para que el período de ansiedad y mal humor por su parte fuera lo más largo posible. Contó los días que debían mediar antes de poder enviar su invitación, sin esperanzas de verle antes. Pero en la tercera mañana tras su llegada a Hertfordshire, le vio desde la ventana de su vestidor entrar en el prado y cabalgar hacia la casa.

Sus hijas fueron llamadas con impaciencia para participar de su alegría. Jane mantuvo resueltamente su puesto en la mesa; pero Elizabeth, para complacer a su madre, fue a la ventana, miró, vio al señor Darcy con él y volvió a sentarse junto a su hermana.

—Hay un caballero con él, mamá —dijo Kitty—, ¿quién puede ser?

—Algún conocido, querida, supongo; ¡estoy segura de que no lo sé!

—¡Vaya! —respondió Kitty—, se parece muchísimo a aquel hombre que solía estar con él antes. El señor cómo se llamaba... ese hombre alto y orgulloso.

«¡Santo Dios! ¡El señor Darcy!—, y es verdad, te lo juro. Bueno, por supuesto que cualquier amigo del señor Bingley siempre será bienvenido aquí; pero, por lo demás, debo decir que no puedo ni verle en pintura».

Jane miró a Elizabeth con sorpresa e inquietud. Sabía muy poco de su encuentro en Derbyshire, y por tanto se compadecía de la incomodidad que su hermana debía de sentir al verle casi por primera vez tras recibir su carta explicativa. Ambas hermanas estaban bastante incómodas. Cada una se compadecía de la otra y, por supuesto, de sí misma; y su madre seguía hablando de su antipatía hacia el señor Darcy y de su resolución de ser amable con él solo por ser amigo del señor Bingley, sin que ninguno de los dos la oyera. Pero Elizabeth tenía motivos de zozobra que Jane aún no podía sospechar, pues jamás había tenido el valor de enseñarle la carta de la señora Gardiner ni de relatarle su propio cambio de sentimientos hacia él. Para Jane, él no podía ser más que un hombre cuyas propuestas había rechazado y cuyos méritos había infravalorado; pero, según su propio conocimiento más amplio, él era la persona a quien toda la familia debía el mayor de los beneficios, y a quien ella misma consideraba con un interés, si no del todo tierno, al menos tan razonable y justo como el que Jane sentía por Bingley. Su asombro ante su llegada —su llegada a Netherfield, a Longbourn, y su búsqueda voluntaria de ella otra vez— era casi igual al que había experimentado al presenciar por primera vez su conducta modificada en Derbyshire.

El color que había desaparecido de su rostro regresó durante medio minuto con un brillo adicional, y una sonrisa de deleite añadió resplandor a sus ojos, al pensar durante ese breve espacio de tiempo que su afecto y sus deseos debían de seguir siendo firmes; pero no quiso confiarse.