Capítulo L

El señor Bennet había deseado muy a menudo, antes de esta etapa de su vida, que, en lugar de gastar íntegramente sus ingresos, hubiera apartado una suma anual para proveer mejor a sus hijos y a su esposa, si esta le sobrevivía. Ahora lo deseaba más que nunca. De haber cumplido con su deber a este respecto, Lydia no habría necesitado deberle a su tío cuanto de honor o crédito pudiera comprarse ahora para ella. La satisfacción de persuadir a uno de los jóvenes más inútiles de Gran Bretaña para que fuera su esposo habría recaído entonces en su lugar correspondiente.

Le preocupaba seriamente que una causa de tan poca ventaja para nadie se promoviera a expensas exclusivas de su cuñado; y estaba decidido, de ser posible, a averiguar el alcance de su ayuda y a liquidar la obligación tan pronto como pudiera.

Cuando el señor Bennet se había casado por primera vez, la economía se consideraba completamente inútil, pues, por supuesto, iban a tener un varón. Este hijo debía unirse a ellos para romper el mayorazgo tan pronto como fuera mayor de edad, y de ese modo se proveería para la viuda y los hijos menores. Cinco hijas vinieron al mundo sucesivamente, pero el hijo aún estaba por llegar; y la señora Bennet, durante muchos años después del nacimiento de Lydia, había estado segura de que llegaría. Por fin se había despairedado de este acontecimiento, pero ya era demasiado tarde para ahorrar. La señora Bennet no tenía ninguna inclinación hacia la economía, y solo el amor de su esposo por la independencia había evitado que excedieran sus ingresos.

Cinco mil libras habían sido asignadas mediante capitulaciones matrimoniales a la señora Bennet y a los hijos. Pero en qué proporciones debía dividirse entre estos últimos dependía de la voluntad de los padres. Este era un punto, al menos en lo que respecta a Lydia, que ahora había que resolver, y el señor Bennet no podía dudar en aceptar la propuesta que tenía ante sí. En términos de agradecido reconocimiento por la bondad de su cuñado, aunque expresados de la manera más concisa, entregó entonces por escrito su absoluta aprobación de todo lo hecho y su buena disposición para cumplir los compromisos que se habían adquirido por él. Nunca antes había supuesto que, de lograrse persuadir a Wickham para que se casara con su hija, esto se haría con tan pocas molestias para él como con el arreglo presente. Apenas perdería diez libras al año de las cien que debían pagársele; pues entre su manutención y propinas, y los continuos regalos en dinero que pasaban a sus manos por mediación de su madre, los gastos de Lydia habían estado muy por debajo de esa suma.

Que se hiciera con tan insignificante esfuerzo por su parte era también otra sorpresa muy bienvenida, ya que su principal deseo en el presente era tener el menor problema posible en el asunto. Cuando pasaron los primeros arrebatos de furia que habían motivado su actividad al buscarla, volvió naturalmente a toda su anterior indolencia. Su carta no tardó en ser despachada; pues, aunque moroso al emprender un negocio, era rápido en su ejecución. Rogaba que se le informara de más pormenores sobre lo que le debía a su cuñado, pero estaba demasiado enojado con Lydia como para enviarle recado alguno.

La buena noticia se extendió rápidamente por la casa y, con proporcional rapidez, por el vecindario. Este último la recibió con decente filosofía. Por supuesto, habría sido más ventajoso para la conversación que la señorita Lydia Bennet se hubiera entregado a la mala vida; o, como alternativa más feliz, que se hubiera recluido del mundo en alguna granja lejana. Pero había mucho de qué hablar al casarla, y los benévolos deseos de que le fuera bien, que antes habían expresado todas las viejas rencorosas de Meryton, perdieron poco de su espíritu en este cambio de circunstancias, puesto que, con semejante esposo, su desgracia se daba por segura.

Hacía quince días que la señora Bennet no bajaba a la planta baja, pero en este feliz día volvió a ocupar su asiento a la cabecera de la mesa y con un ánimo exageradamente alto. Ningún sentimiento de vergüenza ensombreció su triunfo. El matrimonio de una hija, que había sido el primer objeto de sus deseos desde que Jane tenía dieciséis años, estaba ahora a punto de cumplirse, y sus pensamientos y palabras giraban por completo en torno a esos acompañamientos de las bodas elegantes: muselinas finas, carruajes nuevos y sirvientes. Buscaba afanosamente por el vecindario una ubicación adecuada para su hija y, sin saber ni considerar cuáles podían ser sus ingresos, rechazó muchas por considerarlas deficientes en tamaño e importancia.

—Haye Park iría bien —dijo ella—, si los Goulding lo dejaran, o la gran casa de Stoke, si el salón fuera más grande; pero Ashworth queda demasiado lejos. No podría soportar tenerla a diez millas de mí; y en cuanto a Purvis Lodge, las buhardillas son horribles.

Su marido le permitió hablar sin interrumpirla mientras los criados estuvieron presentes. Pero cuando se hubieron retirado, él le dijo: —Señora Bennet, antes de alquilar una o todas estas casas para su hijo y su hija, pongámonos de acuerdo en algo. En una casa de este vecindario jamás se les permitirá la entrada. No voy a fomentar la imprudencia de ninguno de los dos recibiéndolos en Longbourn.

Una larga disputa siguió a esta declaración; pero el señor Bennet se mantuvo firme; esta condujo pronto a otra, y la señora Bennet descubrió, con asombro y horror, que su esposo no adelantaría ni una guinea para comprarle ropa a su hija. Protestó que ella no recibiría de él ninguna muestra de afecto en tal ocasión. A la señora Bennet le costaba apenas comprenderlo. Que su cólera pudiera llegar a tal punto de inconcebible resentimiento como para negarle a su hija un privilegio sin el cual su matrimonio apenas parecería válido, superaba todo lo que creía posible. Estaba más alerta ante la desgracia que la falta de ropa nueva reflejaría en las nupcias de su hija que ante cualquier sentimiento de vergüenza por su fuga y su convivencia con Wickham quince días antes de que tuvieran lugar.

Elizabeth lamentaba ahora de todo corazón haber sido llevada, por la angustia del momento, a poner al señor Darcy al corriente de los temores que tenían por su hermana; pues como su matrimonio pondría fin al plagio de manera tan inminente, podían esperar ocultar su desfavorable comienzo a todos aquellos que no estuvieran inmediatamente en el lugar de los hechos.

No temía que este se extendiera más por mediación de él. Había pocas personas en cuya discreción hubiera confiado con más confianza; pero, al mismo tiempo, no había nadie cuyo conocimiento de la debilidad de su hermana la hubiera mortificado tanto. No, sin embargo, por temor a sufrir un perjuicio individual por ello; pues a fin de cuentas parecía haber un abismo intransitable entre ellos. Aunque el matrimonio de su hija se hubiera celebrado en las condiciones más honorables, no era de suponer que el señor Darcy fuera a emparentar con una familia donde a cualquier otra objeción se añadiría ahora una alianza y parentesco del más cercano vínculo con el hombre a quien con tanta justicia despreciaba.

No podía extrañar que se apartara de semejante vínculo. El deseo de granjearse su favor, del que se había convencido de que él sentía en Derbyshire, no podía sobrevivir de manera razonable a un golpe como aquel. Se sentía humillada, afligida; se arrepentía, aunque apenas sabía de qué. Salió en celo de su estima cuando ya no podía esperar beneficiarse de ella. Deseaba tener noticias de él cuando parecía haber la menor oportunidad de obtenerlas. Estaba convencida de que habría sido feliz a su lado cuando ya no era probable que volvieran a encontrarse.

—¡Qué triunfo para él —pensaba a menudo—, si pudiera saber que las propuestas que ella había rechazado con orgullo hacía apenas cuatro meses habrían sido ahora recibida con alegría y gratitud! Él era tan generoso, no lo dudaba, como el más generoso de su sexo. Pero mientras fuera mortal, debía de haber un triunfo.

Empezó a comprender ahora que él era exactamente el hombre que, por su carácter y su talento, mejor le convenía. Su sensatez y su templanza, aunque distintas de las suyas, habrían colmado todos sus deseos. Era una unión que debió haber sido ventajosa para ambos: con su alegría y vivacidad, la mente de él se habría suavizado, sus modales habrían mejorado; y de la discreción, la información y el conocimiento del mundo de él, ella habría obtenido un beneficio de la mayor importancia.

Pero ninguna boda tan feliz podía ya enseñar a la admirada multitud lo que la felicidad conyugal era en realidad. Una unión de distinta índole, que descartaba la posibilidad de la otra, iba a formarse pronto en su familia.

Cómo se mantendrían Wickham y Lydia en una independencia tolerable, no alcanzaba a imaginarlo. Pero qué poca felicidad permanente podía caber a una pareja que solo se había unido porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud, podía conjeturarlo fácilmente.

El señor Gardiner no tardó en volver a escribir a su cuñado. A los agradecimientos del señor Bennet replicó brevemente, con seguridades de su afán por promover el bienestar de cualquier miembro de su familia, y concluyó rogando que el asunto no se volviera a mencionar jamás. El propósito principal de su carta era informarles de que el señor Wickham había decidido abandonar la milicia.

«Era un gran deseo mío que lo hiciera —añadió—, en cuanto su boda quedó fijada. Y creo que coincidirá conmigo en considerar muy aconsejable su alejamiento de ese cuerpo, tanto por su bien como por el de mi sobrina. Es intención del señor Wickham ingresar en el ejército regular; y, entre sus antiguos amigos, aún hay algunos dispuestos y capaces de ayudarle en la carrera militar. Tiene la promesa de una alféresía en el regimiento del general ——, ahora acuartelado en el norte. Es una ventaja que esté tan lejos de esta parte del reino. Promete portarse bien; y espero que entre gente nueva, donde cada uno de ellos tendrá una reputación que conservar, ambos sean más prudentes. Le he escrito al coronel Forster para informarle de nuestros arreglos actuales y pedirle que satisfaga a los distintos acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores con la seguridad de un pago inmediato, del cual me he hecho responsable. ¿Tendría la amabilidad de llevar seguridades similares a sus acreedores en Meryton, de los cuales adjuntaré una lista según los datos que él me ha proporcionado? Ha entregado la relación de todas sus deudas; confieso esperar que al menos no nos haya engañado. Haggerston tiene nuestras instrucciones, y todo estará listo en una semana. Luego se incorporarán a su regimiento, a menos que antes sean invitados a Longbourn; y tengo entendido por la señora Gardiner que mi sobrina tiene mucho interés en verlos a todos antes de abandonar el sur. Ella está bien y les ruega que la recuerden con afecto a usted y a su madre. Suyo, etc.»

«E. GARDINER».

El señor Bennet y sus hijas vieron todas las ventajas de la marcha de Wickham del condado de —— tan claramente como el señor Gardiner. Pero la señora que la saludaba no estaba tan satisfecha. Que Lydia se estableciera en el norte, justo cuando ella esperaba el mayor placer y orgullo de su compañía —pues no había abandonado en absoluto su plan de que residieran en Hertfordshire—, supuso una profunda desilusión; y, además, era una verdadera lástima que apartaran a Lydia de un regimiento donde conocía a todo el mundo y tenía tantas simpatías.

—¡Le tiene tanto cariño a la señora Forster —decía—, que va a ser horrible mandarla lejos! Y también hay varios jóvenes que le agradan mucho. Puede que los oficiales del regimiento del general —— no resulten tan simpáticos.

La petición de su hija —pues tal podía considerarse— de ser admitida de nuevo en el seno familiar antes de partir hacia el norte recibió al principio una negativa rotunda. Pero Jane y Elizabeth, que coincidían en desear, por el bien de los sentimientos y la posición de su hermana, que sus padres la trataran con atención tras su boda, le rogaron con tanta insistencia, pero de forma tan sensata y suave, que la recibiera a ella y a su esposo en Longbourn en cuanto se casaran, que lograron persuadirle para que pensara como ellas y obrara según sus deseos. Y su madre tuvo la satisfacción de saber que podría presentar a su hija casada en la vecindad antes de que fuera desterrada al norte. Cuando el señor Bennet volvió a escribir a su cuñado, por consiguiente, le dio permiso para que vinieran; y se acordó que, en cuanto terminara la ceremonia, se encaminaran a Longbourn. Elizabeth se sorprendió, sin embargo, de que Wickham accediera a semejante plan; y, de haber consultado únicamente su propia inclinación, cualquier encuentro con él habría sido lo último que hubiera deseado.