Capítulo XLIX

Dos días después del regreso del señor Bennet, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por el arbustivo jardín detrás de la casa, vieron que el ama de llaves venía hacia ellas y, deduciendo que iba a llamarlas de parte de su madre, se adelantaron para recibirla; pero en vez del aviso esperado, cuando se le acercaron, esta le dijo a la señorita Bennet: —Le ruego me disculpe, señora, por interrumpirla, pero tenía la esperanza de que hubieran recibido buenas noticias de la ciudad y me he tomado la libertad de venir a preguntar.

—¿Qué quiere decir, Hill? No hemos tenido noticias de la ciudad.

—¡Querida señora! —exclamó la señora Hill con gran asombro—, ¿no sabe que ha llegado un expreso para el amo de parte del señor Gardiner? Lleva aquí media hora y el amo ha recibido una carta.

Las muchachas salieron corriendo, demasiado impacientes por entrar como para detenerse a hablar. Atravesaron el vestíbulo hacia el salón de desayunos; de allí a la biblioteca; su padre no estaba en ninguno de los dos sitios, y ya se disponían a buscarlo piso arriba con su madre, cuando les salió al paso el mayordomo, quien les dijo:

—Si buscan a mi amo, señorita, está paseando hacia el bosquecillo.

Con esta información, volvieron a cruzar al instante el vestíbulo y corrieron por el césped tras su padre, que se dirigía con paso pausado hacia un pequeño bosque a un lado del prado.

Jane, que no era tan ligera ni tenía tanta costumbre de correr como Elizabeth, no tardó en quedarse atrás, mientras su hermana, jadeante, le dio alcance y exclamó con entusiasmo:

—¡Oh, papá! ¿Qué noticias? ¿Qué noticias? ¿Ha tenido noticias de mi tío?

—Sí, he recibido una carta suya por expreso.

—Bien, ¿y qué noticias trae? ¿Buenas o malas?

—¿Qué se puede esperar que sea bueno? —dijo él, sacando la carta del bolsillo—, pero tal vez os apetezca leerla.

Elizabeth se la arrebató de las manos con impaciencia. Jane llegó entonces a su altura.

—Léela en voz alta —dijo su padre—, porque apenas sé de qué trata.

«Gracechurch Street, lunes 2 de agosto.»

—«Mi querido hermano:

—Por fin puedo enviarle algunas noticias de mi sobrina, y tales que, en conjunto, espero que le produzcan satisfacción. Poco después de que usted me dejara el sábado, tuve la fortuna de averiguar en qué parte de Londres se encontraban. Me reservo los detalles para cuando nos veamos. Basta con saber que han sido descubiertos; a ambos los he visto——»

—¡Entonces es como siempre esperé! —exclamó Jane—: ¡Se han casado!

Elizabeth siguió leyendo: —«A ambos los he visto. No están casados, ni me consta que haya existido tal intención; pero si usted está dispuesto a cumplir con los compromisos que me he tomado la libertad de contraer en su nombre, espero que no pase mucho tiempo antes de que lo estén. Todo lo que se le exige es que le asegure a su hija, mediante un acuerdo matrimonial, su parte proporcional de las cinco libras esterlinas aseguradas a sus hijos tras el fallecimiento de usted y de mi hermana; y, además, que contraiga el compromiso de pasarle, durante la vida de usted, la cantidad de cien libras anuales. Son estas unas condiciones que, considerado todo, no dudé en aceptar en la medida en que me creí autorizado por usted. Enviaré esto por correo urgente para que no se pierda tiempo en traerme su respuesta. Comprenderá fácilmente, por estos pormenores, que la situación del señor Wickham no es tan desesperada como por lo general se cree. El mundo se ha equivocado a este respecto; y me alegra decir que quedará algo de dinero, aun después de saldar todas sus deudas, para asentarlo sobre mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como supongo que hará, me envía plenos poderes para actuar en su nombre en todo este asunto, daré instrucciones inmediatas a Haggerston para que redacte un acuerdo matrimonial adecuado. No habrá la menor necesidad de que vuelva a venir a la ciudad; por tanto, quédese tranquilamente en Longbourn y confíe en mi diligencia y cuidado. Devuelva su respuesta tan pronto como pueda y procure escribir explícitamente. Hemos considerado que lo mejor es que mi sobrina se case desde esta casa, de lo cual espero que usted apruebe. Ella viene con nosotros hoy. Volveré a escribirle en cuanto se determine algo más. Suyo, etc.

—«EDW. GARDINER».

—¿Es posible? —exclamó Elizabeth cuando hubo terminado—. ¿Es posible que se case con ella?

—Wickham no es tan poco merecedor, entonces, como habíamos pensado —dijo su hermana—. Mi querido padre, le felicito.

—¿Y has contestado a la carta? —dijo Elizabeth.

—No; pero hay que hacerlo pronto.

Entonces le suplicó con la mayor insistencia que no perdiera más tiempo antes de escribir.

—¡Oh, mi querido padre! —exclamó—, vuelve y escribe inmediatamente. Piensa en lo importante que es cada momento en un caso así.

—Déjame escribir por ti —dijo Jane— si te molesta tomarte la molestia.

—Me molesta muchísimo —respondió él—, pero hay que hacerlo.

Y diciendo esto, dio media vuelta con ellas y caminó hacia la casa.

—Y... ¿puedo preguntar? —dijo Elizabeth—, pero supongo que habrá que aceptar las condiciones.

—¡Aceptar las condiciones! Solo me avergüenza que pida tan poco.

—¡Y tienen que casarse! Con lo que él es.

—Sí, sí, tienen que casarse. No hay otra cosa que hacer. Pero hay dos cosas que tengo mucha ganas de saber: una es cuánto dinero ha puesto tu tío para lograrlo; y la otra, cómo voy a poder pagárselo jamás.

—¡Dinero! ¡Mi tío! —exclamó Jane—, ¿qué quieres decir, padre?

—Quiero decir que ningún hombre en su sano juicio se casaría con Lydia por un incentivo tan escaso como cien libras al año mientras yo viva, y cincuenta después de mi muerte.

—Eso es muy cierto —dijo Elizabeth—, aunque no se me había ocurrido antes. ¡Que se le paguen las deudas y que aún quede algo! Oh, ¡debe ser obra de mi tío! Generoso y buen hombre, me temo que se ha metido en apuros. Una suma pequeña no bastaría para todo esto.

—No —dijo su padre—. Wickham es un tonto si la toma con un céntimo menos de diez mil libras; me sabría mal pensar tan mal de él, justo al principio de nuestro parentesco.

—¡Diez mil libras! ¡Dios no lo quiera! ¿Cómo se va a devolver la mitad de semejante suma?

El señor Bennet no respondió; y ambos, sumidos en profundos pensamientos, guardaron silencio hasta llegar a la casa. Su padre se fue entonces a la biblioteca a escribir, y las muchachas entraron en el salón de desayunos.

—¡Y de verdad se van a casar! —exclamó Elizabeth en cuanto se quedaron solas—. ¡Qué cosa tan extraña! Y de esto es de lo que tenemos que alegrarnos. Que se casen, por escasas que sean sus probabilidades de felicidad y por ruin que sea su carácter, ¡nos vemos obligadas a regocijarnos! ¡Oh, Lydia!

—Me consuela pensar —respondió Jane— que desde luego no se casaría con Lydia si no tuviera un auténtico afecto por ella. Aunque nuestro amable tío ha hecho algo para limpiarle el nombre, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, ni nada que se le parezca. Él tiene hijos propios y puede tener más. ¿Cómo iba a poder desprenderse de cinco mil libras?

—Si alguna vez logramos averiguar cuáles han sido las deudas de Wickham —dijo Elizabeth—, y cuánto se le ha asignado por su parte a nuestra hermana, sabremos exactamente lo que el señor Gardiner ha hecho por ellos, puesto que Wickham no tiene ni un céntimo propio. La amabilidad de mi tío y de mi tía jamás podrá ser recompensada. Acogerla en su casa y brindarle su protección y favor personales es un sacrificio tan grande en beneficio de ella que años de agradecimiento no bastarán para reconocerlo. ¡Para estas horas ya está con ellos! Si semejante bondad no la hace desgraciada ahora, ¡jamás merecerá ser feliz! ¡Qué reencuentro para ella cuando vea por primera vez a mi tía!

«Debemos esforzarnos por olvidar todo lo que ha pasado por ambas partes —dijo Jane—; espero y confío en que aun así serán felices. Su consentimiento para casarse es una prueba, así quiero creerlo, de que ha entrado en razones. Su afecto mutuo los asentará; y me halaga pensar que se instalarán con tanta tranquilidad y vivirán de un modo tan sensato que con el tiempo harán que se olvide su pasada imprudencia».

«Su conducta ha sido tal —respondió Elizabeth—, que ni tú, ni yo, ni nadie podrá olvidar jamás. Es inútil hablar de ello».

A las muchachas se les ocurrió entonces que lo más probable era que su madre ignorase por completo lo sucedido. Fueron, por tanto, a la biblioteca y le preguntaron a su padre si no desearía que se lo comunicasen. Él estaba escribiendo y, sin levantar la cabeza, respondió con frialdad:

«Como os plazca».

«¿Podemos llevarnos la carta de mi tío para leérsela?».

«Llevad lo que queráis y largaos».

Elizabeth cogió la carta de la mesa de su padre y subieron juntas. Mary y Kitty estaban las dos con la señora Bennet; un solo aviso serviría, por tanto, para todas. Tras una ligera preparación para darles la buena noticia, la carta fue leída en voz alta. La señora Bennet apenas pudo contenerse. En cuanto Jane hubo leído la esperanza expresada por el señor Gardiner de que Lydia se casara pronto, su alegría estalló, y cada frase posterior acrecentó su desbordamiento. Se hallaba ahora en un estado de agitación tan violento a causa del gozo como el que había padecido de desasosiego ante el alarmante disgusto. Saber que su hija iba a casarse era suficiente. No la perturbaba ningún temor por su felicidad, ni se sentía humillada por ningún recuerdo de su mala conducta.

«¡Mi querida, queridísima Lydia! —exclamó—: ¡esto es verdaderamente delicioso! ¡Se casará! ¡Volverá a verla! ¡Se casará a los dieciséis años! ¡Mi buen y amable hermano! Ya sabía yo cómo iba a terminar; sabía que él lo arreglaría todo. ¡Cuánto anhelo verla! ¡Y ver al querido Wickham también! Pero la ropa, ¡la ropa de boda! Le escribiré a mi hermana Gardiner sobre esto ahora mismo. Lizzy, querida, baja a ver a tu padre y pregúntale cuánto le dará. Espera, espera, iré yo misma. Kitty, toca el timbre para llamar a Hill. Me arreglaré en un momento. ¡Mi querida, queridísima Lydia! ¡Qué felices seremos juntas cuando nos reunamos!».

Su hija mayor se esforzó por aplacar la violencia de dichos transportes encaminando sus pensamientos hacia la deuda de gratitud que todos tenían con el comportamiento del señor Gardiner.

«Pues hemos de atribuir este final feliz —añadió—, en gran medida, a su bondad. Estamos convencidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham económicamente».

«Bueno —exclamó su madre—, todo está muy bien; ¿quién iba a hacerlo sino su propio tío? Si él no hubiera tenido familia propia, mi dinero y el de mis hijos habría sido suyo, ya sabes; y es la primera vez que recibimos algo de él aparte de unos cuantos regalos. ¡Vaya! Estoy tan contenta. Dentro de poco tendré una hija casada. ¡La señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y solo tenía dieciséis años el pasado junio. Mi querida Jane, estoy tan alterada que seguro que no puedo escribir; así que te dictaré y tú escribirás por mí. Ya nos arreglaremos con tu padre sobre el dinero más adelante, pero las cosas deben encargarse inmediatamente».

Se disponía entonces a entrar en todos los pormenores del percal, la muselina y la batista, y al poco rato habría dictado unos pedidos muy cuantiosos de no ser porque Jane, aunque con cierta dificultad, la convenció de que esperara hasta que su padre estuviera desocupado para consultarle. Un día de retraso, observó ella, no tendría gran importancia, y su madre estaba demasiado feliz como para mostrarse tan terca como de costumbre. Otros planes acudieron también a su cabeza.

«Iré a Meryton —dijo— en cuanto me haya vestido, y le daré la buenísima noticia a mi hermana Philips. Y a la vuelta, pasaré a ver a Lady Lucas y a la señora Long. Kitty, baja a ordenar que preparen el carruaje. Un paseo me sentará de maravilla, estoy segura. Muchachas, ¿puedo hacer algo por vosotras en Meryton? ¡Oh!, ahí viene Hill. Querida Hill, ¿te has enterado de la buena noticia? La señorita Lydia va a casarse, y todas tomaréis una taza de ponche para celebrar su boda».

La señora Hill comenzó al instante a manifestar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones junto con las demás y luego, harta de tanta insensatez, se refugió en su propia habitación para poder pensar con libertad. La situación de la pobre Lydia tenía que ser, en el mejor de los casos, bastante mala, pero debía dar gracias de que no fuera peor. Así lo sentía ella; y aunque, al mirar hacia el futuro, no cabía esperar razonablemente ni felicidad ni prosperidad mundana para su hermana, al mirar atrás hacia lo que habían temido apenas dos horas antes, valoraba plenamente las ventajas de lo que habían ganado.