Capítulo XLVII · I

Sigo dándole vueltas al asunto, Elizabeth —dijo su tío mientras salían del pueblo en carruaje—; y la verdad, tras pensarlo seriamente, estoy mucho más inclinado que antes a juzgar la cuestión como lo hace tu hermana mayor. Me parece tan sumamente improbable que a ningún joven se le ocurriera tramar semejante plan contra una muchacha que ni mucho menos está desprotegida o carece de amigos, y que además se alojaba en la propia familia de su coronel, que me inclino firmemente a esperar lo mejor. ¿Acaso podía esperar que los suyos no intervinieran? ¿Acaso podía esperar volver a ser bien recibido por el regimiento después de semejante afrenta al coronel Forster? Su tentación no guarda proporción con el riesgo.

—¿De verdad lo cree? —exclamó Elizabeth, recuperando la animación por un momento.

—Te lo aseguro —dijo la señora Gardiner—, empiezo a compartir la opinión de tu tío. Es una violación demasiado grave del decoro, del honor y de su propio interés como para que sea capaz de cometerla. No puedo pensar tan mal de Wickham. ¿Puedes tú misma, Lizzie, abandonarle por completo hasta el punto de creerle capaz de algo así?

—Quizá no de descuidar su propio interés. Pero de cualquier otro descuido le creo capaz. ¡Si de verdad fuera así! Pero no me atrevo a abrigar esperanzas. ¿Por qué no habrían de seguir rumbo a Escocia, si ese hubiera sido el caso?

—En primer lugar —respondió el señor Gardiner—, no hay prueba absoluta de que no hayan ido a Escocia.

—¡Ay, pero el haberse cambiado del carruaje de alquiler a un coche de plaza es un indicio clarísimo! Y, además, no se ha encontrado rastro alguno de ellos en el camino de Barnet.

—Bueno, pues entonces —suponiendo que estén en Londres—, pueden estar allí con el único propósito de ocultarse, sin ninguna otra intención censurable. No es probable que abunde el dinero en ninguna de las dos partes; y se les pudo ocurrir que casarse en Londres les resultaría más económico, aunque menos rápido, que en Escocia.

—¿Pero a qué tanta reserva? ¿Por qué temer que los descubran? ¿Por qué ha de ser privado su matrimonio? Oh, no, no; esto no es probable. Su amigo más íntimo, como ves por la carta de Jane, estaba convencido de que él jamás tuvo la intención de casarse con ella. Wickham no se casará nunca con una mujer sin un céntimo. No se lo puede permitir. ¿Y qué méritos tiene Lydia, qué atractivos posee además de la juventud, la salud y el buen humor, que puedan hacerle renunciar por ella a toda oportunidad de mejorar su posición contrayendo un buen matrimonio? En cuanto a los frenos que el temor al deshonor dentro del regimiento pudiera imponer a una fuga deshononrosa con ella, no soy capaz de juzgarlo, pues ignoro los efectos que un paso semejante podría producir. Pero respecto a tu otra objeción, mucho me temo que no se sostenga. Lydia no tiene hermanos que salgan en su defensa; y él bien pudo deducir, por la conducta de mi padre, por su indolencia y por la poca atención que siempre ha parecido prestar a lo que ocurría en su familia, que él haría tan poco y pensaría tan poco al respecto como cualquier padre en semejantes circunstancias.

—Pero ¿puedes creer que Lydia esté tan ciega a todo que no sea el amor que siente por él, como para consentir en vivir con su pareja bajo condiciones que no sean las del matrimonio?

—Parece, y es en verdad espantoso —respondió Elizabeth con lágrimas en los ojos—, que el sentido del decoro y de la virtud de una hermana en un asunto así admita la menor duda. Pero, la verdad, no sé qué decir. Quizá no le esté haciendo justicia. Sin embargo, es muy joven; jamás se le ha enseñado a reflexionar sobre asuntos serios y, durante los últimos seis meses, qué digo, durante un año entero, no se ha dedicado a otra cosa que a la diversión y la vanidad. Se le ha permitido emplear su tiempo de la manera más ociosa y frívola, y adoptar cualquier opinión que se cruzara en su camino. Desde que el regimiento ——shire acuarteló por primera vez en Meryton, no ha tenido en la cabeza más que amor, coqueteos y oficiales. Ha hecho todo lo posible, pensando y hablando del tema, por dotar de mayor —no sé cómo llamarlo— sensibilidad a sus sentimientos, que ya de por todos son bastante vivos. Y todos sabemos que Wickham posee cuantos encantos físicos y modales seductores pueden cautivar a una mujer.

—Pero ya ves que Jane —dijo su tía— no tiene tan mal concepto de Wickham como para creerle capaz de semejante maquinación.

—¿De quién ha pensado mal Jane jamás? ¿Y a quién hay, por muy censurable que haya sido su conducta en el pasado, a quien ella creyera capaz de semejante vileza hasta que se lo demostrasen? Pero Jane sabe tan bien como yo cómo es en realidad Wickham. Ambas sabemos que ha sido un pródigo en el más amplio sentido de la palabra; que carece de integridad y de honor; que es tan falso y embustero como adulador.

—¿Y de verdad sabes todo eso? —exclamó la señora Gardiner, con la curiosidad avivada por saber cómo se había enterado.

—Así es, en efecto —respondió Elizabeth, enrojeciendo—. El otro día te hablé de su infame comportamiento con el señor Darcy; y tú misma, la última vez que estuviste en Longbourn, oíste de qué manera habló del hombre que se habia comportado con tanta indulgencia y generosidad hacia él. Y hay otras circunstancias que no tengo libertad —que no vale la pena— de relatar; pero sus mentiras sobre toda la familia de Pemberley no tienen fin. Por lo que dijo de la señorita Darcy, estaba plenamente preparada para ver a una muchacha orgullosa, reservada y desagradable. Sin embargo, él sabía perfectamente lo contrario. Tenía que saber que ella era tan amable y modesta como la hemos encontrado.

—Pero ¿acaso Lydia no sabe nada de todo esto? ¿Puede ignorar lo que tú y Jane parecéis comprender tan bien?

—¡Oh, sí! ¡Eso, eso es lo peor de todo! Hasta que estuve en Kent y traté tanto al señor Darcy como a su pariente el coronel Fitzwilliam, yo misma ignoraba la verdad. Y cuando regresé a casa, el regimiento ——shire debía marchar de Meryton en el plazo de una o dos semanas. Siendo así, ni Jane, a quien le conté todo, ni yo consideramos necesario hacer público lo que sabíamos; pues ¿de qué le habría servido aparentemente a nadie destruir entonces la buena opinión que todo el vecindario tenía de él? E incluso cuando se decidió que Lydia fuera con la señora Forster, nunca se me pasó por la cabeza la necesidad de abrirle los ojos respecto a su carácter. Jamás se me ocurrió que ella pudiera correr peligro alguno a causa de semejante engaño. Que pudiera sobrevenir una consecuencia como ésta, puedes creerme fácilmente que estaba muy lejos de mis pensamientos.

—Por lo tanto, cuando todos se trasladaron a Brighton, supongo que no tenías motivos para creer que se profesaban afecto.

—Ni el más mínimo. No recuerdo ningún síntoma de cariño por ninguna de las dos partes; y de haber sido perceptible algo por el estilo, ya sabes que la nuestra no es una familia en la que semejantes cosas caigan en saco roto. Cuando él ingresó por primera vez en el cuerpo, ella estaba más que dispuesta a admirarlo; pero nosotras también. Todas las jóvenes de Meryton y sus al Rededores perdieron la cabeza por él durante los dos primeros meses; pero él jamás la distinguió con ninguna atención particular y, en consecuencia, tras un período moderado de admiración frenética y descabellada, su encanto por él se desvaneció, y otros miembros del regimiento que la trataron con mayor distinción volvieron a ser sus preferidos.

Fácil es de imaginar que, por poco novedoso que fuera añadir algo a sus temores, esperanzas y conjeturas sobre este interesante asunto mediante su continua discusión, ningún otro tema logró apartarles de él durante gran parte del trayecto. De los pensamientos de Elizabeth jamás se ausentó. Anclada en ellos por el más agudo de todos los tormentos, el reproche a sí misma, no hallaba tregua ni olvido.

Viajaron con la mayor rapidez posible y, tras hacer noche en el camino, llegaron a Longbourn a la hora de comer del día siguiente. Para Elizabeth supuso un gran consuelo pensar que Jane no habría sufrido el desgaste de una larga espera.

Los pequeños Gardiner, atraídos por la vista de una calesa, estaban de pie en los escalones de la casa cuando entraron en el prado; y cuando el carruaje se detuvo ante la puerta, la alegre sorpresa que iluminó sus rostros y se manifestó en todo su cuerpo con una variedad de saltos y cabriolas fue la primera y agradable muestra de bienvenida.

Elizabeth saltó; y tras dar a cada uno un beso apresurado, se precipitó en el vestíbulo, donde Jane, que bajaba corriendo las escaleras desde el apartamento de su madre, salió a su encuentro inmediatamente.

Elizabeth, mientras la abrazaba afectuosamente y las lágrimas llenaban los ojos de ambas, no perdió ni un segundo en preguntar si se sabía algo de los fugitivos.

—Aún no —respondió Jane—. Pero ahora que mi querido tío ha venido, espero que todo vaya bien.

—¿Está mi padre en la ciudad?

—Sí, se fue el martes, como te escribí.

—¿Y has tenido noticias suyas a menudo?

—Solo hemos tenido una. Me escribió unas pocas líneas el miércoles para decirme que había llegado sano y salvo, y para darme sus instrucciones, lo cual le pedí encarecidamente que hiciera. Se limitó a añadir que no volvería a escribir hasta que tuviera algo importante que mencionar.

—Y mi madre, ¿cómo está? ¿Cómo estáis todos?

—Mi madre está bastante bien, confío; aunque su ánimo está muy alterado. Está arriba y tendrá una gran satisfacción en veros a todos. Aún no sale de su tocador. ¡Mary y Kitty, gracias al cielo!, están muy bien.

—Pero tú, ¿cómo estás? —exclamó Elizabeth—. Estás pálida. ¡Cuánto debes de haber pasado!

Su hermana, sin embargo, le aseguró que se encontraba perfectamente; y su conversación, que había tenido lugar mientras el señor y la señora Gardiner estaban ocupados con sus hijos, se vio interrumpida por la llegada de todo el grupo. Jane corrió hacia su tío y su tía, y los saludó y les dio las gracias a ambos entre sonrisas y lágrimas alternas.

Cuando ya estaban todos en el salón, las preguntas que Elizabeth ya había hecho fueron repetidas por los demás, y pronto descubrieron que Jane no tenía ninguna noticia que dar. La optimista esperanza de que todo saliera bien, sugerida por la bondad de su corazón, aún no la había abandonado; todavía esperaba que todo terminara bien y que cada mañana trajera alguna carta, ya fuera de Lydia o de su padre, que explicara sus gestiones y, tal vez, anunciara el matrimonio.

La señora Bennet, a cuyo apartamento se retiraron todos tras unos minutos de conversación conjunta, los recibió exactamente como cabía esperar; con lágrimas y lamentos de pesar, invectivas contra la villana conducta de Wickham y quejas sobre sus propios sufrimientos y malos tratos; culpando a todo el mundo excepto a la persona a cuya indiscreta indulgencia debían atribuirse principalmente los errores de su hija.

—Si hubiera podido —dijo— salir con la mía e ir a Brighton con toda mi familia, esto no habría sucedido; pero la pobre y querida Lydia no tenía a nadie que cuidara de ella. ¿Por qué los Forster la dejaron salir jamás de su vista? Estoy segura de que hubo un gran descuido por su parte, pues ella no es el tipo de chica que hace semejante cosa si la hubieran vigilado bien. Siempre pensé que no eran nada aptos para hacerse cargo de ella; pero se impuso la opinión de los demás, como siempre me pasa. ¡Pobre y querida niña! Y ahora aquí está el señor Bennet que se ha ido, y sé que se batirá en duelo con Wickham dondequiera que lo encuentre, y entonces lo matarán, ¿y qué va a ser de todos nosotros? Los Collins nos echarán antes de que su cuerpo se haya enfriado en la tumba; y si no sois buenos con nosotros, hermano, no sé qué vamos a hacer.

Todos exclamaron en contra de tan aterradoras ideas; y el señor Gardiner, tras ofrecerle garantías generales de su afecto hacia ella y toda su familia, le dijo que tenía la intención de estar en Londres al día siguiente mismo y que ayudaría al señor Bennet en todos sus esfuerzos por recuperar a Lydia.

—No te dejes vencer por una alarma inútil —añadió—: aunque es correcto estar preparado para lo peor, no hay motivo para considerarlo seguro. No ha pasado ni una semana desde que se fueron de Brighton. En pocos días más podremos tener noticias de ellos; y hasta que sepamos que no están casados y no tienen intención de casarse, no demos el asunto por perdido. En cuanto llegue a la ciudad, iré a ver a mi hermano y haré que se venga conmigo a Gracechurch Street; entonces podremos consultar juntos qué se debe hacer.

—¡Oh, mi querido hermano! —respondió la señora Bennet—. Eso es exactamente lo que más podría desear. Y ahora, por favor, cuando llegues a la ciudad, encuéntralos, dondequiera que estén; y si no están casados ya, haz que se casen. Y en cuanto a la ropa de boda, que no esperen a eso, sino dile a Lydia que tendrá tanto dinero como quiera para comprársela después de casados. Y, sobre todo, evita que el señor Bennet se bata en duelo. Cuéntale en qué estado tan terrible me encuentro —que estoy muerta de miedo—, y tengo tales temblores, tales palpitaciones por todo el cuerpo, tales espasmos en el costado y dolores de cabeza, y tales latidos en el corazón que no puedo descansar ni de noche ni de día. Y dile a mi querida Lydia que no dé ninguna instrucción sobre su ropa hasta que me haya visto, porque ella no sabe cuáles son los mejores almacenes. ¡Oh, hermano, qué amable eres! Sé que lo arreglarás todo.