Capítulo XLV

Convencida como estaba ahora Elizabeth de que la aversión que la señorita Bingley le tenía se originaba en los celos, no pudo evitar sentir cuán inoportuna debía de ser su aparición en Pemberley para ella, y sentía curiosidad por saber con cuánta civilidad por parte de dicha señora se renovaría el conocimiento.

Al llegar a la casa, los condujeron a través del vestíbulo hasta el salón, cuya orientación al norte lo hacía delicioso para el verano. Sus ventanales, abiertos hasta el suelo, ofrecían una vista de lo más refrescante de las altas colinas arboladas que se alzaban detrás de la casa y de los hermosos robles y castaños de Indias diseminados por el césped intermedio.

En esta sala fueron recibidas por la señorita Darcy, que estaba allí sentada con la señora Hurst y la señorita Bingley, y la señora con quien vivía en Londres. La recepción que les dio Georgiana fue muy educada, pero acompañada de toda esa turbación que, aunque procedía de la timidez y del miedo a obrar mal, fácilmente daría a quienes se sentían inferiores la impresión de que era orgullosa y reservada. La señora Gardiner y su sobrina, sin embargo, le hicieron justicia y se compadecieron de ella.

Por parte de la señora Hurst y la señorita Bingley solo fueron saludadas con una reverencia; y al tomar asiento, un silencio, tan incómodo como esos silencios suelen serlo siempre, se prolongó durante unos momentos. Lo rompió primero la señora Annesley, una mujer distinguida y de aspecto agradable, cuyo esfuerzo por introducir algún tipo de charla demostró que tenía mejor educación que ninguna de las otras; y entre ella y la señora Gardiner, con la ayuda ocasional de Elizabeth, se mantuvo la conversación. La señorita Darcy parecía desear el valor suficiente para unirse a ella; y a veces se aventuraba a decir una breve frase, cuando había menos peligro de ser oída.

Elizabeth vio pronto que la señorita Bingley la observaba de cerca y que no podía decir una palabra, especialmente a la señorita Darcy, sin llamar su atención. Esta observación no le habría impedido intentar hablar con esta última, de no haber estado separadas por una distancia incómoda; pero no le desagradó verse libre de la necesidad de hablar mucho: sus propios pensamientos la ocupaban. Esperaba a cada instante que alguno de los caballeros entrara en la sala: deseaba, y temía, que el dueño de la casa estuviera entre ellos; y si deseaba o temía más lo uno que lo otro, apenas podía determinarlo. Tras permanecer sentada de este modo un cuarto de hora, sin oír la voz de la señorita Bingley, Elizabeth se vio sacudida al recibir de ella una fría pregunta sobre la salud de su familia. Respondió con igual indiferencia y brevedad, y la otra no dijo más.

La siguiente variación que ofreció su visita se produjo con la entrada de los sirvientes con carne fría, pasteles y una gran variedad de las mejores frutas de la temporada; pero esto no ocurrió hasta después de que la señora Annesley le hubiera dirigido muchas miradas y sonrisas significativas a la señorita Darcy, para recordarle su puesto. Hubo entonces ocupación para todo el grupo; pues aunque no todos podían hablar, todos podían comer; y las hermosas pirámides de uvas, nectarinas y melocotones los reunieron pronto alrededor de la mesa.

Mientras estaba enfrascada en esto, Elizabeth tuvo una magnífica oportunidad de decidir si temía o deseaba más la aparición del señor Darcy, según los sentimientos que predominaron al entrar él en la estancia; y entonces, aunque apenas un momento antes había creído que predominaban sus deseos, empezó a lamentar que hubiera venido.

Él llevaba un rato con el señor Gardiner quien, con otros dos o tres caballeros de la casa, andaba ocupado junto al río, y solo lo había dejado al enterarse de que las damas de la familia pensaban visitar a Georgiana aquella mañana. Apenas apareció, Elizabeth resolvió con buen juicio mostrarse completamente tranquila y sin desconcierto; —una resolución tanto más necesaria de tomar, aunque quizá no tan fácil de mantener, pues vio que las sospechas de todo el grupo se habían despertado contra ellos y que apenas había una mirada que no vigilara su comportamiento al entrar por primera vez en la estancia. En ningún rostro se marcaba tanto la curiosidad atenta como en el de la señorita Bingley, a pesar de las sonrisas que cubrían su semblante siempre que se dirigía a alguno de los protagonistas; pues los celos aún no la habían vuelto desesperada y sus atenciones hacia el señor Darcy no cesaban en absoluto. La señorita Darcy, ante la entrada de su hermano, se esforzó mucho más en hablar, y Elizabeth vio que él deseaba que su hermana y ella se conocieran, favoreciendo cuanto le era posible cualquier intento de conversación por ambas partes. La señorita Bingley vio todo esto asimismo y, en la imprudencia de su cólera, aprovechó la primera oportunidad para decir, con fingida amabilidad burlona:—

—Dime, señorita Eliza, ¿no se ha marchado la milicia del condado de ——shire de Meryton? Deben de ser una gran pérdida para vuestra familia.

En presencia de Darcy no se atrevía a mencionar el nombre de Wickham; pero Elizabeth comprendió al instante que este ocupaba sus pensamientos, y los diversos recuerdos relacionados con él le produjeron un momento de zozobra; mas, esforzándose enérgicamente por rechazar el malintencionado ataque, contestó de inmediato a la pregunta con un tono bastante desenvuelto. Mientras hablaba, una mirada involuntaria le mostró a Darcy con el rostro encendido, mirándola fijamente, y a su hermana abrumada por la confusión, incapaz de levantar los ojos. Si la señorita Bingley hubiera sabido el dolor que en ese momento le infligía a su querida amiga, sin duda se habría abstenido de la indirecta; pero su única intención había sido perturbar a Elizabeth al sacar a relucir la idea de un hombre por quien creía que ella sentía debilidad, para hacerla mostrar una sensibilidad que pudiera perjudicarla ante la opinión de Darcy y, tal vez, para recordarle a este último todas las locuras y absurdos con los que parte de la familia de ella estaba vinculada a dicho cuerpo militar. Ni una sola sílaba le había llegado jamás acerca de la proyectada fuga de la señorita Darcy. A ninguna criatura le había sido revelado, allí donde el secreto era posible, excepto a Elizabeth; y de todos los allegados a Bingley, su hermano estaba particularmente ansioso por ocultarlo, por ese mismo deseo que Elizabeth le había atribuido hacía mucho tiempo de que aquellos llegaran a ser parientes suyos en el futuro. Él sin duda había urdido tal plan; y sin intención de que esto afectara su empeño en separarle de la señorita Bennet, es probable que pudiera añadir algo a su viva preocupación por el bienestar de su amigo.

La actitud serena de Elizabeth, sin embargo, calmó pronto su emoción; y como la señorita Bingley, irritada y decepcionada, no se atrevía a acercarse más a Wickham, Georgiana también se recuperó a tiempo, aunque no lo suficiente como para poder hablar más. Su hermano, a cuyo rostro temía mirar, apenas recordaba el interés de ella en el asunto; y la misma circunstancia que se había ideado para apartar sus pensamientos de Elizabeth, pareció fijarlos en ella con más alegría cada vez.

Su visita no se prolongó mucho después de la mencionada pregunta y respuesta; y mientras el señor Darcy las acompañaba hasta el carruaje, la señorita Bingley desahogaba sus sentimientos criticando el físico, el comportamiento y el vestido de Elizabeth. Pero Georgiana no quiso unirse a ella. La recomendación de su hermano bastaba para garantizar su favor: su juicio no podía equivocarse; y se había expresado en tales términos sobre Elizabeth, que a Georgiana le era imposible encontrarla de otro modo que no fuera encantadora y amable. Cuando Darcy regresó al salón, la señorita Bingley no pudo evitar repetirlse parte de lo que le había estado diciendo a su hermana.

—Qué muy enferma se ve Eliza Bennet esta mañana, señor Darcy —exclamó—: ¡Jamás en mi vida había visto a nadie tan cambiado desde el invierno! ¡Se ha vuelto tan morena y tosca! Louisa y yo coincidíamos en que no la habríamos reconocido.

Por poco que a mr. Darcy le hubiese gustado semejante discurso, se conformó con responder con frialdad que no advertía más cambio que el de estar ella un poco bronceada, lo cual no era ninguna consecuencia milagrosa de viajar en verano.

—Por mi parte —replicó ella—, debo confesar que nunca le he hallado ninguna belleza. Tiene el rostro demasiado delgado; su tez carece de brillantez, y sus facciones no son nada agraciadas. Su nariz carece de carácter; no hay nada marcado en sus líneas. Sus dientes son tolerables, pero nada fuera de lo común; y en cuanto a sus ojos, que a veces han sido calificados de tan bellos, jamás he podido percibir nada extraordinario en ellos. Tienen una mirada avispada y meza, que no me gusta en absoluto; y en su aire en general hay una suficiencia sin elegancia que resulta intolerable».

Por mucho que la señorita Bingley estuviera convencida de que Darcy admiraba a Elizabeth, aquel no era el mejor método para recomendarse a sí misma; pero la gente airada no siempre es prudente y, al verle por fin un tanto contrariado, obtuvo todo el éxito que esperaba. Él guardó un silencio resoluto, sin embargo; y, con el empeño de hacerlo hablar, ella prosiguió:

—Recuerdo, cuando la conocimos por primera vez en Hertfordshire, lo asombrados que nos quedamos todos al descubrir que tenía fama de belleza; y recuerdo en particular que dijiste una noche, después de haber estado cenando en Netherfield: «¿Ella bella? Casi antes llamaría ingeniosa a su madre». Pero después pareció mejorar a tus ojos, y creo que en una época la consideraste bastante bonita.

—Sí —respondió Darcy, que ya no pudo contenerse más—, pero eso fue solo cuando la conocí; pues hace ya muchos meses que la considero una de las mujeres más hermosas de cuantas conozco.

Se marchó entonces, y la señorita Bingley se quedó con toda la satisfacción de haberle obligado a decir lo que a nadie causaba dolor sino a ella misma.

La señora Gardiner y Elizabeth hablaron de todo lo ocorrido durante su visita al regresar, excepto de lo que a ambas les había interesado particularmente. Las miradas y el comportamiento de todos cuantos habían visto fueron comentados, a excepción de la persona que más había atraído su atención. Hablaron de su hermana, de sus amigos, de su casa, de su fruta, de todo menos de él; sin embargo, Elizabeth ardía en deseos de saber qué pensaba la señora Gardiner de él, y la señora Gardiner se habría sentido sumamente complacida de que su sobrina sacara el tema.