Capítulo XLIV

Elizabeth había dado por sentado que el señor Darcy llevaría a su hermana a visitarla el mismo día después de su llegada a Pemberley; y estaba, por consiguiente, resuelta a no apartarse de la vista de la posada en toda esa mañana. Pero su deducción resultó falsa; pues los visitantes llegaron precisamente la mañana posterior a su propia llegada a Lambton. Habían estado paseando por el lugar con algunos de sus nuevos amigos, y acababan de regresar a la posada para arreglarse para comer con esa misma familia, cuando el sonido de un carruaje los atrajo hacia una ventana y vieron a un caballero y a una dama en un carricoche subiendo por la calle. Elizabeth, reconociendo de inmediato la librea, adivinó de qué se trataba, y comunicó no poca sorpresa a sus parientes al ponerlos al corriente del honor que esperaba. Su tío y su tía estaban estupefactos; y la turbación de su modo de hablar, unida al hecho en sí y a muchas de las circunstancias del día anterior, les abrió una nueva perspectiva sobre el asunto. Nada se lo había sugerido antes, pero ahora sentían que no había otro modo de explicarse tales atenciones por parte de semejante origen que no fuera suponiendo una debilidad por su sobrina. Mientras estas ideas recién nacidas rondaban por sus cabezas, la agitación de los sentimientos de Elizabeth aumentaba por momentos. Estaba bastante asombrada de su propia inquietud; pero, entre otras causas de zozobra, temía que la parcialidad del hermano hubiera hablado demasiado en su favor; y, más ansiosa de lo habitual por agradar, sospechaba de manera natural que toda su habilidad para complacer iba a fallarle.

Se retiró de la ventana, temerosa de ser vista; y mientras paseaba de un lado a otro de la habitación, esforzándose por tranquilizarse, vio en su tío y su tía unas miradas de inquisitiva sorpresa que empeoraron las cosas.

La señorita Darcy y su hermano aparecieron, y tuvo lugar aquella formidable presentación. ¡Con qué asombro vio Elizabeth que su nueva conocida estaba al menos tan turbada como ella! Desde que estaba en Lambton, había oído que la señorita Darcy era sumamente orgullosa; pero la observación de unos pocos minutos la convenció de que solo era sumamente tímida. Le resultó difícil arrancarle siquiera una palabra que fuera más allá de un monosílabo.

La señorita Darcy era alta, de mayor estatura que Elizabeth; y, aunque apenas pasaba de los dieciséis años, su figura estaba formada y su aspecto era el de una mujer madura y agraciada. Era menos hermosa que su hermano, pero su rostro reflejaba sensatez y buen humor, y sus modales eran por completo sencillos y amables. Elizabeth, que esperaba encontrar en ella a una observadora tan aguda y desenvuelta como siempre lo había sido el señor Darcy, se sintió muy aliviada al advertir tan diferentes sentimientos.

No llevaban mucho tiempo juntos cuando Darcy le dijo que Bingley también iba a ir a visitarla; y apenas tuvo tiempo de expresar su satisfacción y prepararse para tal visitante, cuando se oyó el rápido paso de Bingley en la escalera y, en un instante, entró en la habitación. Todo el enojo de Elizabeth contra él se había desvanecido hacía tiempo; pero si aún le quedaba alguno, difícilmente habría podido mantenerse en pie frente a la fingida cordialidad —no, sin fingir, la natural cordialidad— con la que se expresó al verla de nuevo. Preguntó por su familia de un modo amistoso, aunque general, y miró y habló con la misma jovial soltura que lo había hecho siempre.

Para el señor y la señora Gardiner era un personaje apenas menos interesante que para ella misma. Llevaban mucho tiempo deseando verle. Todo el grupo que tenían delante, en efecto, despertaba una viva atención. Las sospechas que acababan de surgir sobre el señor Darcy y su sobrina dirigieron su observación hacia ambos con una curiosidad intensa, aunque prudente; y pronto sacaron de aquellas indagaciones la plena convicción de que al menos uno de ellos sabía lo que era amar. De las sensaciones de la dama seguían albergando ciertas dudas; pero que el caballero rebosaba admiración era bastante evidente.

Elizabeth, por su parte, tenía mucho que hacer. Quería averiguar los sentimientos de cada uno de sus visitantes, calmar los suyos propios y mostrarse agradable con todos; y en este último objetivo, donde más temía fracasar, tenía más asegurado el éxito, pues aquellos a los que intentaba complacer ya estaban predispuestos a su favor. Bingley estaba dispuesto, Georgiana estaba impaciente y Darcy resuelto a dejarse agradar.

Al ver a Bingley, sus pensamientos volaron de manera natural hacia su hermana; y, ¡oh!, ¡con cuánto ardor anhelaba saber si alguno de los suyos se dirigía en la misma dirección! A veces se imaginaba que él hablaba menos que en ocasiones anteriores, y una o dos veces se recreó con la idea de que, al mirarla, trataba de buscar un parecido. Pero, aunque esto pudiera ser pura imaginación, no podía llamarse a engaño respecto a su comportamiento hacia la señorita Darcy, a quien se había presentado como rival de Jane. No apareció en ninguna de las partes gesto alguno que denotara un afecto especial. Nada ocurrió entre ellos que pudiera justificar las esperanzas de su hermana. Sobre este punto pronto quedó satisfecha; y antes de despedirse se produjeron dos o tres pequeñas circunstancias que, en su ansiosa interpretación, denotaban el recuerdo de Jane, no exento de cierta ternura, y el deseo de decir más cosas que pudieran llevar a mencionarla, de haberse atrevido. Le comentó, en un momento en que los demás hablaban entre ellos, y con un tono que tenía algo de verdadero pesar, que «hacía muchísimo tiempo que no tenía el placer de verla»; y, antes de que ella pudiera responder, añadió: «Han pasado más de ocho meses. No nos veíamos desde el 26 de noviembre, cuando estuvimos todos bailando juntos en Netherfield».

A Elizabeth le agradó comprobar que su memoria era tan exacta; y más tarde aprovechó la ocasión para preguntarle, cuando ninguno de los demás les prestaba atención, si todas sus hermanas se hallaban en Longbourn. No había mucho en la pregunta ni en el comentario anterior; pero hubo una mirada y un modo que les dieron significado.

No era frecuente que pudiera dirigir la mirada al propio señor Darcy; pero siempre que alcanzaba a atisbarlo veía una expresión de complacencia general, y en todo lo que decía percibía un acento tan alejado de la hauteur o el desdén hacia sus compañeros, que la convenció de que el perfeccionamiento de modales del que había sido testigo el día anterior, por muy temporal que resultara ser su existencia, al menos había sobrevivido un día. Cuando lo veía así buscando el conocimiento y granjeándose la buena opinión de personas con quienes cualquier trato unos meses atrás habría sido una deshonra; cuando lo veía tan amable, no solo con ella misma, sino con los mismísimos parientes a quienes había desdeñado abiertamente, y recordaba su última animada escena en la vicaría de Hunsford, la diferencia, el cambio era tan grande y se grabó con tanta fuerza en su mente que apenas pudo evitar que su asombro fuera visible. Nunca, ni siquiera en compañía de sus queridos amigos de Netherfield o de sus dignas parientes de Rosings, lo había visto tan deseoso de agradar, tan libre de pretenciosidad o de inflexible reserva, como ahora, cuando ningún prestigio podía derivarse del éxito de sus empeños, y cuando incluso el conocimiento de aquellos a quienes dirigía sus atenciones atraería la burla y la censura de las damas tanto de Netherfield como de Rosings.

Sus visitantes se quedaron con ellos más de media hora; y cuando se levantaron para marchar, el señor Darcy pidió a su hermana que se uniera a él para expresar su deseo de que el señor y la señora Gardiner y la señorita Bennet cenaran en Pemberley antes de marcharse de la región. La señorita Darcy, aunque con una timidez que denotaba que no estaba muy acostumbrada a hacer invitaciones, obedeció al punto. La señora Gardiner miró a su sobrina, deseosa de saber cómo ella, a quien la invitación más atañía, se inclinaba a aceptarla, pero Elizabeth había apartado la cabeza. Presuponiendo, no obstante, que esta estudiada elusión denotaba más un embarazo pasajero que desagrado por la propuesta, y viendo en su marido, a quien le agradaba la sociedad, una total disposición a aceptarla, se aventuró a comprometer su asistencia, y fijaron pasado mañana.

Bingley manifestó un gran placer ante la certeza de volver a ver a Elizabeth, pues aún tenía mucho que hablar con ella y muchas preguntas que hacer sobre todos sus amigos de Hertfordshire. Elizabeth, interpretando todo esto como un deseo de oírla hablar de su hermana, se alegró; y por este motivo, así como por algunos otros, se encontró, cuando sus visitantes se hubieron marchado, con ánimo para considerar la última media hora con cierta satisfacción, aunque mientras transcurría el disfrute de la misma había sido escaso. Ansiosa por quedarse sola, y temerosa de preguntas o insinuaciones de sus tíos, se quedó con ellos solo el tiempo suficiente para escuchar su favorable opinión sobre Bingley, y luego se apresuró a ir a vestirse.

Pero no tenía motivo alguno para temer la curiosidad del señor y la señora Gardiner; no era su deseo forzar su confidencia. Era evidente que ella conocía mucho mejor al señor Darcy de lo que ellos se habían imaginado antes; era evidente que él estaba muy enamorado de ella. Vieron mucho que les interesaba, pero nada que justificase indagar.

Del señor Darcy resultaba ahora motivo de desvelo hablar bien; y, hasta donde alcanzaba su conocimiento, no había tacha que ponerle. No podían permanecer indiferentes ante su cortesía; y si hubiesen trazado su carácter a partir de sus propios sentimientos y del testimonio de su criado, sin hacer referencia a ningún otro relato, el círculo de Hertfordshire en el que era conocido no lo habría reconocido como el señor Darcy. Existía ahora, sin embargo, un interés en creer al ama de llaves; y pronto llegaron a comprender que la autoridad de un criado que lo conocía desde los cuatro años, y cuyos propios modales denotaban respetabilidad, no debía descartarse a la ligera. Tampoco había ocurrido nada en las noticias de sus amigos de Lambton que pudiera disminuir materialmente su peso. No tenían nada que reprocharle salvo el orgullo; orgullo probablemente lo tenía, y si no, se lo atribuirían sin duda los habitantes de una pequeña villa de mercado donde la familia no se dejaba ver. Se reconocía, no obstante, que era un hombre generoso y que hacía mucho bien entre los pobres.

Respecto a Wickham, los viajeros no tardaron en descubrir que no gozaba allí de gran estima; pues aunque la mayor parte de sus asuntos con el hijo de su benefactor se comprendían imperfectamente, era un hecho bien conocido que, al abandonar Derbyshire, había dejado atrás muchas deudas que el señor Darcy pagó más tarde.

En cuanto a Elizabeth, sus pensamientos estuvieron en Pemberley esta noche más que la pasada; y la velada, aunque a medida que transcurría le pareció larga, no fue lo bastante larga para determinar sus sentimientos hacia alguien en aquella mansión; y se quedó despierta dos horas enteras esforzándose por aclararlos. Desde luego, no lo odiaba. No; el odio se había desvanecido hacía mucho, y llevaba casi el mismo tiempo avergonzada de haber sentido jamás por él una antipatía que pudiera llamarse así. El respeto creado por la convicción de sus valiosas cualidades, aunque admitido de mala gana al principio, hacía ya un tiempo que había dejado de sintonizar a disgusto con sus sentimientos; y ahora se veía acrecentado hasta convertirse en algo de índole más amistosa por el testimonio tan sumamente favorable hacia él, que presentaba su carácter bajo una luz tan amable, el cual se había producido el día anterior. Pero por encima de todo, por encima del respeto y de la estima, albergaba en su interior un motivo de buena voluntad que no podía pasarse por alto. Era gratitud; gratitud, no meramente por haberla amado una vez, sino por amarla todavía lo bastante como para perdonar toda la petulancia y la acritud de sus modales al rechazarlo, y todas las injustas acusaciones que acompañaron su rechazo. Él, de quien se había convencido de que la evitaría como a su mayor enemiga, parecía, en este encuentro fortuito, de lo más ansioso por conservar el trato; y sin ninguna ostentación indelicada de afecto, ni ninguna singularidad de trato en lo que a ellos dos solos concernía, solicitaba la buena opinión de sus amigos y estaba empeñado en que su hermana la conociera. semejante cambio en un hombre de tanto orgullo suscitó no solo asombro, sino gratitud; pues a un amor ardiente debía de atribuirse; y, como tal, la impresión que en ella causó fue de una índole propicia a ser alentada, por no ser en absoluto desagradable, aunque no pudiera definirse con exactitud. Lo respetaba, lo estimaba, le estaba agradecida, sentía un verdadero interés por su bienestar; y solo ansiaba saber hasta qué punto deseaba que ese bienestar dependiera de ella y hasta qué punto redundaría en la felicidad de ambos que ella empleara el poder que su imaginación le decía que aún poseía para propiciar la renovación de sus declaraciones.

Se había decidido por la tarde, entre la tía y la sobrina, que una atención tan llamativa como la de la señorita Darcy al acudir a verlas el mismo día de su llegada a Pemberley —pues había llegado justo para un desayuno tardío— debía ser imitada, aunque no igualada, mediante algún esfuerzo de cortesía por parte de ellas; y, en consecuencia, sería de gran conveniencia visitarla en Pemberley a la mañana siguiente. Así pues, iban a ir. Elizabeth estaba contenta; aunque cuando se preguntó la razón, muy poco tuvo que responder.

El señor Gardiner los dejó poco después del desayuno. El plan de pesca se había retomado el día anterior, y se había fijado el compromiso rotundo de reunirse con algunos de los caballeros en Pemberley hacia el mediodía.