Capítulo XLIII · II

Al fin, sin embargo, los comentarios de sus compañeros sobre su distracción la sacaron de sus pensamientos, y sintió la necesidad de parecer más dueña de sí misma.

Entraron en los bosques y, despidiéndose del río por un momento, ascendieron a terrenos más elevados; desde allí, en puntos donde los claros entre los árboles permitían vagar a la vista, había preciosas vistas del valle, las colinas de enfrente —con la larga hilera de bosques que cubría muchas de ellas— y, de vez en cuando, un tramo de la corriente. El señor Gardiner expresó su deseo de dar la vuelta a todo el parque, pero temía que fuera demasiado caminata. Con una sonrisa triunfal, les dijeron que tenía diez millas de circunferencia. Eso zanjó la cuestión; y continuaron por el sendero habitual, que los llevó de nuevo, tras un rato, en un descenso entre bosques colgantes, hasta la orilla del agua, en uno de sus puntos más estrechos. La cruzaron por un puente sencillo, en consonancia con el aire general del paisaje: era un rincón menos adornado que cuantos habían visitado hasta entonces; y el valle, convertido aquí en un desfiladero, solo dejaba espacio para el arroyo y un estrecho sendero en medio de la espesura agreste que lo bordeaba. Elizabeth ansiaba explorar sus recovecos; pero, una vez cruzado el puente y al percatarse de la distancia a la que estaban de la casa, la señora Gardiner, que no era muy aficionada a caminar, no pudo dar un paso más y solo pensaba en regresar al carruaje lo antes posible. Su sobrina, por tanto, tuvo que someterse, y se encaminaron hacia la casa por el lado opuesto del río, tomando la dirección más directa; pero su avance fue lento, pues el señor Gardiner, aunque rara vez podía permitirse ese capricho, era un apasionado de la pesca y estaba tan entretenido observando la aparición esporádica de algunas truchas en el agua y hablando con el hombre sobre ellas, que apenas avanzaba. Mientras vagaban de este modo tan pausado, se vieron de nuevo sorprendidos —y el asombro de Elizabeth fue equiparable al del principio— al ver al señor Darcy que se acercaba a ellos, y a escasa distancia. El camino era allí menos frondoso que en la otra orilla, lo que les permitió verlo antes de encontrarse. Elizabeth, por muy atónita que estuviera, al menos estaba más preparada para el encuentro que antes, y se propuso mostrarse y hablar con calma si de verdad él tenía la intención de saludarlos. Durante unos instantes, de hecho, pensó que él probablemente tomaría otro sendero. La idea duró lo que tardó una curva del camino en ocultarlo a su vista; pasada la curva, lo tuvo justo en frente. De un vistazo comprobó que él no había perdido nada de su reciente amabilidad y, para imitar su cortesía, empezó a alabar la belleza del lugar en cuanto se encontraron; pero no había pasado de las palabras «delicioso» y «precioso» cuando acudieron a su mente ciertos recuerdos inoportunos, y pensó que los elogios a Pemberley provenientes de ella podían interpretarse con mala intención. Se sonrojó y no dijo más.

La señora Gardiner se había quedado un poco atrás y, al detenerse ella, él le preguntó si le haría el honor de presentarlo a sus amigos. Fue una muestra de cortesía para la que no estaba en absoluto preparada; y apenas pudo reprimir una sonrisa al ver que él buscaba ahora la amistad de algunas de aquellas mismas personas contra cuya altivez se había rebelado al proponerle matrimonio a ella misma. «¡Cuál será su sorpresa —pensó— cuando sepa quiénes son! Ahora los toma por gente distinguida».

La presentación, sin embargo, se hizo de inmediato; y al nombrar el parentesco que los unía con ella, le dirigió una mirada disimulada para ver cómo se lo tomaba, no sin albergar la expectativa de que él pusiera los pies en polvorosa tan pronto como pudiera al verse con unos parientes tan poco ilustres. Que el parentesco lo sorprendió era evidente; lo soportó, no obstante, con fortaleza y, lejos de marcharse, dio la vuelta con ellos y se puso a conversar con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo menos que sentirse complacida, no pudo menos que exultar. Era un consuelo que él supiera que ella tenía algunos parientes de los que no había necesidad de enrojecer. Escuchó con máxima atención todo cuanto hablaron y se enorgulleció de cada expresión, de cada frase de su tío que denotaba su inteligencia, su buen gusto o sus buenos modales.

La conversación no tardó en derivar hacia la pesca, y oyó al señor Darcy invitarlo, con la mayor cortesía, a pescar allí siempre que quisiera mientras permaneciera en las inmediaciones, ofreciéndose al mismo tiempo a proporcionarle aparejos y señalándole aquellos tramos del arroyo donde solía haber mejor pesca. La señora Gardiner, que caminaba del brazo de Elizabeth, le dirigió una mirada que expresaba su asombro. Elizabeth no dijo nada, pero aquello la halagó sobremanera; el cumplido tenía que ser exclusivamente para ella. Su pasmo, con todo, era enorme, y no cesaba de repetirse: «¿Por qué ha cambiado tanto? ¿A qué se deberá? No puede ser por mí, no puede ser por causa mía que sus modales se hayan suavizado de este modo. Mis reprensiones en Hunsford no habrían podido obrar un cambio semejante. Es imposible que aún me ame».

Tras caminar un rato de esta manera —las dos señoras delante, los dos caballeros detrás—, al retomar sus puestos tras descender a la orilla del río para observar mejor una curiosa planta acuática, se produjo un pequeño cambio. Se debió a la señora Gardiner quien, fatigada por el ejercicio de la mañana, notó que el brazo de Elizabeth no le bastaba de apoyo y prefirió el de su marido. El señor Darcy ocupó su lugar junto a la sobrina y caminaron juntos. Tras un breve silencio, fue ella la primera en hablar. Quería que él supiera que le habían asegurado su ausencia antes de ir al lugar y, por consiguiente, empezó comentando que su llegada había sido de lo más imprevista: «pues su ama de llaves —añadió— nos informó de que sin falta no estaría aquí hasta mañana; y, de hecho, antes de salir de Bakewell, teníamos entendido que no se le esperaba tan pronto en el campo». Él reconoció que todo era cierto y explicó que unos asuntos con su administrador le habían obligado a adelantarse unas horas al resto del grupo con el que había estado viajando. «Mañana temprano se unirán a mí —continuó— y entre ellos hay algunos que reclamarán su conocimiento: el señor Bingley y sus hermanas».

Elizabeth se limitó a responder con una leve reverencia. Sus pensamientos volaron al instante al momento en que el nombre del señor Bingley había sido mencionado por última vez entre ellos; y, a juzgar por su color, la mente de él no andaba muy lejos de lo mismo.

—Hay también otra persona en el grupo —continuó tras una pausa— que desea especialmente ser conocida por usted. ¿Me permite, o pido demasiado, presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton? —.

La sorpresa ante tal propuesta fue verdaderamente grande; tan grande que no supo de qué modo aceptarla. Comprendió enseguida que cualquier deseo que la señorita Darcy tuviera de conocerla debía ser obra de su hermano y, sin indagar más, aquello le resultó satisfactorio; era gratificante saber que su resentimiento no le había llevado a formarse una mala opinión de ella.

Continuaron caminando en silencio, sumidos ambos en hondas meditaciones. Elizabeth no se sentía a gusto, eso era imposible; pero se sentía halagada y complacida. Su deseo de presentarle a su hermana constituía un cumplido de la más alta categoría. No tardaron en dejar atrás a los demás; y, cuando llegaron al carruaje, el señor y la señora Gardiner se hallaban a un cuarto de milla de distancia.

Él la invitó entonces a entrar en la casa, pero ella declaró que no estaba cansada, y se quedaron de pie en el césped. En semejante momento se habrían podido decir muchas cosas, y el silencio resultaba muy incómodo. Ella deseaba hablar, pero parecía haber un veto sobre cualquier tema. Por fin recordó que venía de viaje, y hablaron de Matlock y Dovedale con gran perseverancia. Aun así, el tiempo y su tía avanzaban con lentitud, y su paciencia y sus ideas estaban casi agotadas antes de que terminara el tête-à-tête.

Al acercarse el señor y la señora Gardiner, todos fueron instados a entrar en la casa y tomar un refrigerio; pero esto fue rechazado, y se despidieron mutuamente con la mayor cordialidad. El señor Darcy ayudó a las damas a subir al carruaje; y cuando este se alejó, Elizabeth lo vio caminar lentamente hacia la casa.

Las observaciones de su tío y su tía comenzaron entonces; y cada uno de ellos declaró que él era infinitamente superior a todo lo que se habían esperado.

—Tiene un comportamiento perfecto, es educado y modesto —dijo su tío.

—Desde luego, tiene algo de majestuoso —respondió su tía—, pero se limita a su apostura y no le queda mal. Ahora puedo decir lo mismo que el ama de llaves: que aunque algunos lo tachen de orgulloso, yo no le he visto nada de eso.

—Nunca me había sorprendido tanto su comportamiento con nosotros. Fue más que cortés; fue realmente atento, y no había necesidad de tal atención. Su trato con Elizabeth era muy insignificante.

—Desde luego, Lizzy —dijo su tía—, no es tan apuesto como Wickham; o más bien no tiene el rostro de Wickham, pues sus facciones son perfectamente buenas. Pero ¿cómo se te ocurrió decirnos que era tan desagradable?

Elizabeth se disculpó como pudo: dijo que le había caído mejor cuando se encontraron en Kent que antes, y que nunca lo había visto tan amable como aquella mañana.

—Pero tal vez sea un poco caprichoso en sus atenciones —respondió su tío—. Los grandes hombres suelen serlo; y por eso no voy a tomarle la palabra en cuanto a la pesca, ya que podría cambiar de opinión otro día y prohibirme la entrada en sus terrenos.

Elizabeth sintió que habían interpretado mal su carácter por completo, pero no dijo nada.

—Por lo que hemos visto de él —continuó la señora Gardiner—, la verdad es que jamás habría creído que fuera capaz de portarse de una manera tan cruel con nadie como lo ha hecho con el pobre Wickham. No tiene cara de mal baje. Al contrario, hay algo agradable en su boca cuando habla. Y hay cierta dignidad en su rostro que no da una idea desfavorable de su corazón. ¡Pero, desde luego, la buena señora que nos enseñó la casa le profirió un elogio de lo más encendido! A veces apenas podía contener la risa. Pero supongo que es un amo generoso, y eso, a los ojos de un criado, engloba todas las virtudes.

Elizabeth sintió entonces la necesidad de decir algo en defensa de la conducta de él hacia Wickham; y, por lo tanto, les dio a entender, de la manera más cauta que pudo, que por lo que había oído a sus parientes en Kent, los actos de este eran susceptibles de una interpretación muy distinta; y que su carácter no era en absoluto tan censurable, ni el de Wickham tan amable, como se había considerado en Hertfordshire. Para confirmar esto, relató los pormenores de todas las transacciones pecuniarias en las que habían estado relacionados, sin nombrar realmente a su fuente, pero afirmando que era digna de total confianza.

La señora Gardiner se mostró sorprendida y preocupada; pero como ya se acercaban al escenario de sus antiguos placeres, toda idea cedió ante el encanto del recuerdo; y estaba tan ocupada señalándole a su esposo todos los lugares interesantes de los alrededores que no pensaba en otra cosa. Por más fatigada que había estado por el paseo de la mañana, no bien hubieron almorzado volvió a partir en busca de sus antiguas amistades, y la noche transcurrió en las satisfacciones de un trato renovado tras muchos años de interrupción.

Los acontecimientos del día eran demasiado interesantes como para dejarle a Elizabeth mucha atención para cualquiera de estos nuevos conocidos; y no podía hacer otra cosa que pensar, y pensar con asombro, en la cortesía del señor Darcy y, sobre todo, en su deseo de que ella conociera a su hermana.