Capítulo XXIX

El triunfo del señor Collins a consecuencia de aquella invitación fue completo. La oportunidad de exhibir la grandeza de su mecenas ante sus atónitos visitantes, y de dejarles ver la amabilidad que ella le profesaba a él y a su esposa, era exactamente lo que había deseado; y que una ocasión semejante se presentara tan pronto era una muestra de la condescendencia de lady Catherine que no sabía cómo admirar lo suficiente.

—Confieso —dijo—, que no me habría sorprendido en absoluto que su señoría nos hubiera pedido el domingo que tomáramos el té y pasáramos la velada en Rosings. Más bien lo esperaba, por lo que conozco de su afabilidad. Pero ¿quién habría podido prever una atención como esta? ¿Quién habría imaginado que recibiríamos una invitación para cenar allí (una invitación que, además, incluye a todo el grupo) tan inmediatamente después de vuestra llegada?

—Me sorprende menos lo que ha sucedido —respondió sir William— gracias al conocimiento de cómo son en realidad los modales de la alta sociedad, que mi posición en la vida me ha permitido adquirir. En la corte, muestras de tan elegante crianza no son poco comunes.

Apenas se habló de otra cosa durante todo el día y la mañana siguiente que de su visita a Rosings. El señor Collins los instruía cuidadosamente sobre lo que debían esperar, para que la vista de tales salones, tantos sirvientes y una cena tan espléndida no los abrumara por completo.

Cuando las señoras se separaban para ir al tocador, le dijo a Elizabeth:

—No te pongas inquieta, querida prima, por tu atuendo. Lady Catherine dista mucho de exigirnos esa elegancia en el vestir que le conviene a ella y a su hija. Te aconsejaría meramente que te pongas cualquiera de tus prendas que sea superior a las demás; no hay necesidad de nada más. Lady Catherine no pensará peor de ti por ir sencillamente vestida. A ella le gusta que se conserve la distinción de rango.

Mientras se vestían, él se acercó dos o tres veces a las diferentes puertas para recomendarles que se dieran prisa, ya que a lady Catherine le desagradaba mucho que la hicieran esperar para la cena. Tan formidables descripciones de su señoría y de su modo de vida asustaron por completo a María Lucas, quien estaba poco acostumbrada a la alta sociedad; y aguardaba su presentación en Rosings con tanta aprensión como su padre había aguardado su presentación en St. James’s.

Como el tiempo era agradable, dieron un paseo placentero de cerca de media milla a través del parque. Todo parque tiene su belleza y sus perspectivas; y Elizabeth vio mucho con qué deleitarse, aunque no pudo entregarse a los éxtasis que el señor Collins esperaba que la escena inspirara, y apenas se vio afectada por su recuento de las ventanas de la fachada de la casa y su relato de lo que el acristalamiento en total le había costado originalmente a sir Lewis de Bourgh.

Cuando ascendieron los escalones hacia el vestíbulo, la alarma de María aumentaba a cada instante, e incluso sir William no parecía perfectamente tranquilo. El valor de Elizabeth no le falló. No había oído nada de lady Catherine que la hiciera imponente por talentos extraordinarios o virtudes milagrosas, y pensó que podía presenciar la mera suntuosidad del dinero y del rango sin temor.

Desde el vestíbulo de entrada, del cual el señor Collins señaló con aire raptado la bella proporción y los acabados adornos, siguieron a los sirvientes a través de una antecámara hasta el salón donde lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson estaban sentadas. Su señoría, con gran condescendencia, se levantó para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su esposo que el cometido de las presentaciones sería suyo, este se llevó a cabo de manera adecuada, sin ninguna de esas disculpas y agradecimientos que él habría considerado necesarios.

A pesar de haber estado en St. James’s, sir William estaba tan totalmente intimidado por la grandeza que lo rodeaba, que apenas tuvo el valor suficiente para hacer una reverencia muy profunda y tomar asiento sin decir una palabra; y su hija, asustada casi hasta perder el sentido, se sentó en el borde de la silla, sin saber hacia dónde mirar. Elizabeth se encontró a la altura de la escena y pudo observar a las tres damas que tenía delante con serenidad. Lady Catherine era una mujer alta y fornida, de rasgos muy marcados que en su día pudieron ser hermosos. Su aspecto no era conciliador, ni su modo de recibir los hizo olvidar a sus visitantes su rango inferior. No resultaba temible por el silencio, sino que todo lo que decía lo pronunciaba en un tono tan autoritario que denotaba su propia importancia y trajo al señor Wickham inmediatamente a la mente de Elizabeth; y, a partir de la observación de todo el día en conjunto, creía que lady Catherine era exactamente como él la había descrito.

Cuando, tras examinar a la madre, en cuyo rostro y porte pronto encontró cierto parecido con el señor Darcy, volvió los ojos hacia la hija, por poco se une al asombro de María de que fuera tan delgada y tan pequeña. No había ningún parecido entre las damas, ni en la figura ni en el rostro. La señorita de Bourgh era pálida y enfermiza; sus rasgos, aunque no vulgares, eran insignificantes; y hablaba muy poco, excepto en voz baja con la señora Jenkinson, en cuyo aspecto no había nada notable y que se dedicaba por entero a escuchar lo que decía y a colocar un biombo en la dirección adecuada ante sus ojos.

Tras estar sentadas unos pocos minutos, todas fueron enviadas a una de las ventanas para admirar la vista; el señor Collins las acompañó para señalar sus bellezas, y lady Catherine les informó amablemente de que valía mucho más la pena contemplarla en verano.

La cena fue sumamente espléndida, y estaban todos los sirvientes y todos los artículos de plata que el señor Collins había prometido; y, como también había pronosticado, ocupó su lugar al pie de la mesa, por deseo de su señoría, y parecía sentir que la vida no podía ofrecer nada más grande. Trinaba, comía y alababa con deleitada presteza; y cada plato era elogiado primero por él y luego por sir William, quien ya se había recuperado lo suficiente como para hacerse eco de cualquier cosa que dijera su yerno, de un modo que Elizabeth se preguntaba cómo lady Catherine podía soportar. Pero lady Catherine parecía complacida por su desmedida admiración y repartía sonrisas de lo más graciosas, especialmente cuando algún plato de la mesa resultaba ser una novedad para ellos. El grupo no dio pie a mucha conversación. Elizabeth estaba lista para hablar siempre que se presentaba la ocasión, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh; la primera estaba ocupada escuchando a lady Catherine, y la segunda no le dirigió ni una palabra en toda la hora de la cena. La señora Jenkinson se empleaba principalmente en vigilar lo poco que comía la señorita de Bourgh, instándola a probar otro plato y temiendo que estuviera indispuesta. María consideraba que hablar era imposible, y los caballeros no hacían otra cosa que comer y admirar.

Cuando las señoras regresaron al salón, poco quedó por hacer salvo escuchar hablar a lady Catherine, lo cual hizo sin interrupción hasta que llegó el café, expresando su opinión sobre cada tema de manera tan tajante que demostraba que no estaba acostumbrada a que se le contradijera el criterio. Se interesó por los asuntos domésticos de Charlotte con familiaridad y detalle, y le dio infinidad de consejos sobre cómo gestionarlos todos; le indicó cómo debía regularse todo en una familia tan pequeña como la suya, y la instruyó en el cuidado de sus vacas y aves de corral. Elizabeth descubrió que nada estaba por debajo de la atención de esta gran señora si le brindaba la ocasión de dictar normas a los demás. En los intervalos de su conversación con la señora Collins, le dirigió diversas preguntas a María y a Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyos parientes sabía menos y a quien, según le comentó a la señora Collins, consideraba una muchacha muy fina y apuesta. Le preguntó en distintos momentos cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna de ellas pensaba casarse, si eran bonitas, dónde se habían educado, qué carruaje tenía su padre y cuál era el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la impertinencia de sus preguntas, pero las respondió con total aplomo. Lady Catherine observó entonces:

—El patrimonio de su padre está vinculado al señor Collins, ¿creo? Por su bien —volviéndose hacia Charlotte—, me alegra; pero por lo demás no veo motivo para vincular los patrimonios excluyendo la línea femenina. No se consideró necesario en la familia de sir Lewis de Bourgh. ¿Toca usted el piano y canta, señorita Bennet?

—Un poco.

—Vaya, pues... tarde o temprano nos encantará oírla. Nuestro instrumento es magnífico, probablemente superior a ——; un día de estos lo probará usted. ¿Sus hermanas tocan y cantan?

—Una de ellas sí.

—¿Por qué no aprendieron todas? Deberían haber aprendido todas. Las señoritas Webb tocan todas, y su padre no tiene ni con mucho los ingresos de los suyos. ¿Dibuja usted?

—No, en absoluto.

—¿Cómo, ninguna de ustedes?

—Ni una sola.

—Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvieron ocasión. Su madre debería haberlas llevado a la capital todas las primaveras para que recibieran clases de profesores.

—Mi madre no tendría ningún inconveniente, pero mi padre odia Londres.

—¿Se ha marchado su institutriz?

—Nunca tuvimos institutriz.

—¡Ninguna institutriz! ¿Cómo es posible? ¡Cinco hijas criadas en casa sin institutriz! Jamás había oído semejante cosa. Su madre debió de ser poco menos que una esclava dedicada a la educación de ustedes.

Elizabeth apenas pudo contener una sonrisa al asegurarle que tal no había sido el caso.

—Entonces, ¿quién te enseñó? ¿Quién te atendió? Sin institutriz, debieron de estar muy descuidadas.

—En comparación con algunas familias, supongo que sí; pero las de nosotras que deseaban aprender nunca carecieron de medios. Siempre nos animaron a leer y tuvimos todos los maestros necesarios. Las que decidieron ser perezosas, desde luego pudieron serlo.

—¡Ah, sin duda! Pero eso es lo que una institutriz evita; y de haber conocido a su madre, le habría aconsejado con gran insistencia que contratara una. Siempre digo que en la educación no se logra nada sin una instrucción constante y regular, y nadie más que una institutriz puede brindarla. Es maravilloso a cuántas familias he tenido la oportunidad de proveer de ese modo. Siempre me alegra ver a una joven bien colocada. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están magníficamente situadas gracias a mí; y no hace más que unos días recomendé a otra joven que apenas se me mencionó por casualidad, y la familia está encantada con ella. Señora Collins, ¿le conté que lady Metcalfe pasó ayer a darme las gracias? Considera a la señorita Pope un tesoro. «Lady Catherine —me dijo—, me ha dado usted un tesoro». ¿Están presentadas algunas de sus hermanas menores, señorita Bennet?

—Sí, señora, todas.

—¡Todas! ¿Qué, las cinco a la vez? ¡Qué extraño! Y usted es apenas la segunda. ¡Las menores presentadas antes de que las mayores se hayan casado! Sus hermanas menores deben de ser muy jóvenes.

—Sí, la menor no tiene aún dieciséis años. Tal vez ella sea muy joven para andar tanto en sociedad. Pero en verdad, señora, creo que sería muy duro para las hermanas menores no tener su parte de compañía y diversión, porque las mayores tal vez no tengan los medios ni la inclinación de casarse jóvenes. La última en nacer tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. ¡Y ser reprimidas por tal motivo! No creo que eso sea muy propicio para fomentar el afecto fraternal o la delicadeza de espíritu.

—¡Válgame Dios —dijo su señoría—, da usted su opinión con mucha firmeza para ser una persona tan joven. Dígame, ¿qué edad tiene?

—Con tres hermanas menores ya crecidas —respondió Elizabeth con una sonrisa—, su señoría apenas puede esperar que lo confiese.

—Lady Catherine parecía sumamente asombrada de no recibir una respuesta directa; y Elizabeth sospechó que ella era la primera criatura que se había atrevido a jugar con tanta impertinencia dignificada.

—No puede tener más de veinte años, estoy segura; por lo tanto, no necesita ocultar su edad.

—No tengo veintiuno.

Cuando los caballeros se reunieron con ellas y terminó el té, pusieron las mesas de juego. Lady Catherine, sir William y el señor y la señora Collins se sentaron al cuadrille; y como la señorita De Bourgh decidió jugar al casino, las dos muchachas tuvieron el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su partida. La mesa de ellas era sumamente aburrida. Apenas se pronunció una sola sílaba que no tuviera relación con el juego, excepto cuando la señora Jenkinson expresó su temor de que la señorita De Bourgh tuviera demasiado calor o demasiado frío, o demasiada o muy poca luz. En la otra mesa pasaban muchas más cosas. Lady Catherine hablaba por lo general, señalando los errores de los otros tres o relatando alguna anécdota sobre sí misma. El señor Collins se empleaba en secundar todo lo que decía su señoría, agradeciéndole cada ficha que ganaba y disculpándose si creía que ganaba demasiadas. Sir William no decía mucho. Estaba almacenando su memoria con anécdotas y nombres nobles.

—Cuando lady Catherine y su hija hubieron jugado tanto como quisieron, las mesas se desarmaron, se ofreció el carruaje a la señora Collins, el cual fue aceptado con gratitud e inmediatamente ordenado. El grupo se reunió entonces junto al fuego para escuchar a lady Catherine determinar qué tiempo haría al día siguiente. De estas instrucciones fueron convocados por la llegada del carruaje; y con muchas expresiones de agradecimiento por parte del señor Collins, y otras tantas reverencias de sir William, se marcharon. Tan pronto como se hubieron alejado de la puerta, Elizabeth fue llamada por su prima para que diera su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings, lo cual, por consideración a Charlotte, hizo más favorable de lo que en realidad fue. Pero sus elogios, aunque le costaron cierto trabajo, no pudieron en modo alguno satisfacer al señor Collins, y muy pronto se vio obligado a tomar los elogios de su señoría en sus propias manos.