Capítulo XXVIII

Cada objeto en el viaje del día siguiente le pareció nuevo e interesante a Elizabeth; y su espíritu se encontraba en un estado de disfrute, pues había visto a su hermana con un aspecto tan saludable que se habían disipado todos sus temores por su salud, y la perspectiva de su recorrido por el norte era una fuente constante de deleite.

Cuando abandonaron el camino real para tomar el sendero de Hunsford, todos los ojos buscaban la rectoría, y en cada recodo esperaban tenerla a la vista. La empalizada del parque de Rosings delimitaba uno de sus lados. Elizabeth sonrió al recordar todo lo que había oído sobre sus habitantes.

Por fin se distinguió la rectoría. El jardín inclinado hacia el camino, la casa enclavada en él, las estacas verdes y el seto de laurel anunciaban que ya llegaban. El señor Collins y Charlotte aparecieron en la puerta, y el carruaje se detuvo en la pequeña verja que conducía a la casa por un corto sendero de grava, en medio de los saludos y sonrisas de todo el grupo. En un instante todos bajaron del carruaje, regocijándose al verse. La señora Collins dio la bienvenida a su amiga con el más vivo placer, y Elizabeth se sintió cada vez más satisfecha de haber venido al comprobar lo afectuosamente que la recibían. Vio al instante que los modales de su primo no habían cambiado con su matrimonio: su formal cortesía era exactamente la de siempre; y la retuvo unos minutos en la verja para escuchar y satisfacer sus preguntas sobre toda su familia. Luego, sin más demora que la de señalar la pulcritud de la entrada, fueron conducidos al interior de la casa; y tan pronto como estuvieron en el salón, les dio la bienvenida por segunda vez, con ostentosa formalidad, a su humilde morada, y repitió puntualmente todos los ofrecimientos de refrigerio de su esposa.

Elizabeth estaba preparada para verle en toda su gloria; y no pudo evitar la fantasía de que, al exhibir las buenas proporciones de la habitación, su orientación y su mobiliario, se dirigía particularmente a ella, como si quisiera hacerle sentir lo que había perdido al rechazarlo. Pero aunque todo parecía pulcro y cómodo, ella no fue capaz de complacerle con ningún suspiro de arrepentimiento; y más bien miraba con asombro a su amiga, por ser capaz de mostrar un aire tan alegre con semejante compañero. Cuando el señor Collins decía algo de lo que su esposa podía avergonzarse razonablemente, lo cual ciertamente no era poco frecuente, ella volvía involuntariamente los ojos hacia Charlotte. Una o dos veces pudo distinguir un leve rubor; pero en general Charlotte, con sabiduría, no oía. Tras sentarse el tiempo suficiente para admirar cada elemento del mobiliario de la estancia, desde el aparador hasta el guardafuegos, para dar cuenta de su viaje y de todo lo ocurrido en Londres, el señor Collins los invitó a dar un paseo por el jardín, que era grande y bien dispuesto, y a cuyo cultivo se dedicaba él mismo. Trabajar en su jardín era uno de sus placeres más respetables, y Elizabeth admiraba el dominio de sí misma con que Charlotte hablaba de lo saludable del ejercicio y confesaba que lo fomentaba cuanto podía. Desde allí, abriendo paso a través de cada sendero y camino transversal, y concediéndoles apenas un intervalo para pronunciar las alabanzas que él pedía, cada vista era señalada con una minuciosidad que dejaba la belleza completamente atrás. Podía enumerar los campos en todas direcciones y decir cuántos árboles había en el bosquecillo más lejano. Pero de todas las vistas de las que su jardín, o el campo o el reino podían presumir, ninguna se comparaba con la perspectiva de Rosings, ofrecida por un claro entre los árboles que bordeaban el parque casi enfrente de la fachada de su casa. Era un hermoso edificio moderno, bien situado en un terreno elevado.

Desde su jardín, el señor Collins los habría llevado a dar la vuelta por sus dos prados; pero las señoras, al no llevar zapatos adecuados para enfrentarse a los restos de una helada blanca, dieron la vuelta; y mientras sir William lo acompañaba, Charlotte guio a su hermana y a su amiga por la casa, sumamente complacida, probablemente, de tener la oportunidad de mostrarla sin la ayuda de su marido. Era más bien pequeña, pero bien construida y cómoda; y todo estaba acondicionado y dispuesto con una pulcritud y una coherencia de las que Elizabeth le atribuía todo el mérito a Charlotte. Cuando se podía olvidar al señor Collins, se respiraba realmente un gran aire de confort en todo el lugar, y por el evidente disfrute que Charlotte demostraba, Elizabeth supuso que a menudo debía de olvidársele.

Ya se había enterado de que lady Catherine seguía en el campo. Volvieron a hablar del tema durante la cena, cuando el señor Collins, interviniendo, observó:

—Sí, señorita Elizabeth, tendrá el honor de ver a lady Catherine de Bourgh el próximo domingo en la iglesia, y no hace falta que diga que quedará encantada con ella. Es toda afabilidad y condescendencia, y no dudo de que le dedicará alguna muestra de atención cuando termine el oficio. Dudo muy poco en afirmar que a usted y a mi hermana María las incluirá en todas las invitaciones con las que nos honra durante su estancia aquí. El comportamiento de su señoría con mi querida Charlotte es encantador. Comemos en Rosings dos veces por semana y nunca nos permiten volver a pie. El carruaje de su señoría se ordena regularmente para nosotras. Debería decir, uno de los carruajes de su señoría, pues tiene varios.

—Lady Catherine es una mujer muy respetable y sensata, en verdad —añadió Charlotte—, y una vecina de lo más atenta.

—Muy cierto, querida, eso es exactamente lo que digo. Es el tipo de mujer a la que no se puede mirar con demasiada deferencia.

La noche transcurrió principalmente charlando sobre las noticias de Hertfordshire y repitiendo lo que ya se había escrito por carta; y al concluir, Elizabeth, en la soledad de su habitación, tuvo que meditar sobre el grado de contento de Charlotte, comprender su habilidad para guiar a su marido y su compostura para soportarlo, y reconocer que todo lo hacía muy bien. También tuvo que anticipar cómo transcurriría su visita, el tranquilo devenir de sus ocupaciones habituales, las molestas interrupciones del señor Collins y la algarabía de su trato con Rosings. Una imaginación viva no tardó en dejarlo todo claro.

Hacia la mitad del día siguiente, mientras estaba en su habitación preparándose para dar un paseo, un ruido repentino abajo pareció indicar que toda la casa estaba en un estado de confusión; y tras escuchar un momento, oyó a alguien subir corriendo las escaleras con gran premura y llamándola a voces. Abrió la puerta y se encontró a Maria en el descansillo, quien, sin aliento por la agitación, exclamó:

—¡Oh, mi querida Eliza! Por favor, date prisa y ven al comedor, ¡porque hay un espectáculo digno de verse! No te diré lo que es. Date prisa y baja ahora mismo.

Elizabeth hizo preguntas en vano; Maria no quiso decirle nada más; y bajaron corriendo al comedor, que daba al sendero, en busca de aquella maravilla: eran dos señoras que se habían detenido en un faetón bajo ante la verja del jardín.

—¿Y eso es todo? —exclamó Elizabeth—. ¡Yo esperaba al menos que los cerdos se hubieran metido en el jardín, y aquí no hay más que lady Catherine y su hija!

—¡Vaya, querida! —dijo Maria, muy escandalizada por la equivocación—. No es lady Catherine. La anciana es la señora Jenkinson, que vive con ellas. La otra es la señorita De Bourgh. Mírala bien. Es toda una criatura. ¡Quién habría pensado que pudiera ser tan delgada y pequeña!

—Es abominablemente grosera al tener a Charlotte a la intemperie con este viento. ¿Por qué no entra?

—Oh, Charlotte dice que casi nunca lo hace. Es el mayor de los favores cuando la señorita De Bourgh entra.

—Me gusta su aspecto —dijo Elizabeth, a quien asaltaron otras ideas—. Tiene cara de enfermiza y malhumorada. Sí, le vendrá muy bien a él. Le hará una esposa de lo más apropiado.

El señor Collins y Charlotte estaban de pie junto a la verja conversando con las señoras; y sir William, para gran diversión de Elizabeth, se hallaba apostado en el umbral, contemplando con devoción la grandeza que tenía ante sí y haciendo reverencias constantemente cada vez que la señorita De Bourgh miraba hacia allí.

Por fin no quedó nada más que decir; las señoras se marcharon en el carruaje y los demás volvieron a entrar en la casa. El señor Collins, en cuanto vio a las dos muchachas, comenzó a felicitarlas por su buena fortuna, lo que Charlotte aclaró haciéndoles saber que todo el grupo había sido invitado a cenar en Rosings al día siguiente.