Capítulo XXVI

La advertencia de la señora Gardiner a Elizabeth fue hecha con puntualidad y bondad en la primera oportunidad propicia de hablar con ella a solas; tras decirle con franqueza lo que pensaba, continuó así:

«Eres una muchacha demasiado sensata, Lizzy, como para enamorarte solo porque te advierten en contra; y, por tanto, no temo hablarte abiertamente. Hablando en serio, quisiera que estuvieras en guardia. No te comprometas, ni procures comprometerlo a él, en un afecto que la falta de fortuna haría tan imprudente. No tengo nada que decir en contra de él: es un joven de lo más interesante; y si tuviera la fortuna que debe tener, creería que no podrías hacerlo mejor. Pero tal como están las cosas, no debes dejar que tu imaginación se desboque. Tienes juicio, y todos esperamos que lo uses. Tu padre confiaría en tu resolución y buena conducta, estoy segura. No debes decepcionar a tu padre».

—Mi querida tía, esto sí que es hablar en serio.

—Sí, y espero conseguir que tú también hables en serio.

—Bueno, entonces no tienes por qué alarmarte. Cuidaré de mí misma y también del señor Wickham. No se enamorará de mí, si puedo evitarlo.

—Elizabeth, ahora no estás hablando en serio.

«Te pido perdón. Lo intentaré de nuevo. Por el momento no estoy enamorada del señor Wickham; no, desde luego que no. Pero es, sin comparación posible, el hombre más agradable que jamás he visto —y si llega a encariñarse de verdad conmigo—, creo que será mejor que no lo haga. Veo la imprudencia de ello. ¡Oh, ese aborrecible señor Darcy! La opinión que mi padre tiene de mí me hace el mayor honor; y me sentiría desgraciada si la perdiera. Mi padre, sin embargo, siente debilidad por el señor Wickham. En suma, querida tía, me sabría muy mal ser la causa de que ninguno de vosotros sea feliz; pero puesto que vemos todos los días que, cuando hay afecto, a los jóvenes rara vez se les impide, por falta de fortuna inmediata, entablar compromisos mutuos, ¿cómo puedo prometer ser más sensata que tantos de mis semejantes si caigo en la tentación, o cómo voy a saber siquiera que sería más sensato resistirse? Todo lo que puedo prometerte, por tanto, es no tener prisa. No tendré prisa por creerme su objeto principal. Cuando esté en su compañía, no estaré deseando nada. En resumen, haré cuanto pueda».

«Quizá sea mejor si desalientas que venga tan a menudo. Al menos no deberías recordarle a tu madre que lo invite».

—Como hice el otro día —dijo Elizabeth con una sonrisa de complicidad—; es muy verdad, será prudente por mi parte abstenerme de eso. Pero no imagines que está siempre aquí tan a menudo. Es por causa tuya por lo que ha sido tan frecuentemente invitado esta semana. Ya conoces las ideas de mi madre en cuanto a la necesidad de compañía constante para sus amigos. Pero de verdad, y por mi honor, trataré de hacer lo que creo que es más sensato; y ahora espero que estés satisfecha.

Su tía le aseguró que lo estaba; y habiéndole agradecido Elizabeth la amabilidad de sus insinuaciones, se separaron, un ejemplo maravilloso de un consejo dado sobre tal asunto sin que causara resentimiento.

El señor Collins regresó a Hertfordshire poco después de que los Gardiner y Jane se hubieran marchado; pero, como se instaló en casa de los Lucas, su llegada no supuso gran inconveniente para la señora Bennet. Su matrimonio se acercaba ya a pasos agigantados; y ella estaba al fin tan resignada como para considerarlo inevitable, y hasta para repetir una y otra vez, con tono desabrido, que «deseaba que fuesen felices». El jueves iba a ser el día de la boda, y el miércoles la señorita Lucas hizo su visita de despedida; y cuando se levantó para marcharse, Elizabeth, avergonzada de los pocograciosos y reacios buenos deseos de su madre, y sinceramente conmovida ella misma, la acompañó fuera de la habitación. Mientras bajaban las escaleras juntas, Charlotte dijo:

—Contaré con tener noticias tuyas muy a menudo, Eliza.

«Eso te lo aseguro yo».

—Y tengo otro favor que pedirte. ¿Vendrás a verme?

—Nos veremos a menudo, espero, en Hertfordshire.

—No es probable que deje Kent en un tiempo. Prométeme, por lo tanto, venir a Hunsford.

Elizabeth no pudo negarse, aunque auguraba poco placer en la visita.

—Mi padre y María van a venir a verme en marzo —añadió Charlotte—, y espero que consientas en formar parte del grupo. En verdad, Eliza, serás tan bienvenida para mí como cualquiera de ellos.

La boda tuvo lugar: los novios partieron hacia Kent desde la puerta de la iglesia, y todo el mundo tuvo tanto que decir o que escuchar al respecto como de costumbre. Elizabeth pronto tuvo noticias de su amiga, y su correspondencia fue tan regular y frecuente como siempre lo había sido; que fuera igualmente abierta era imposible. Elizabeth nunca pudo dirigirse a ella sin sentir que todo el consuelo de la intimidad se había acabado; y, aunque decidida a no aflojar como corresponsal, era por mor de lo que había sido más que de lo que era. Las primeras cartas de Charlotte se recibieron con bastante impaciencia: no podía dejar de haber curiosidad por saber cómo hablaría de su nuevo hogar, cómo le caería Lady Catherine y cuán feliz se atrevería a proclamar que era; aunque, al leer las cartas, Elizabeth sintió que Charlotte se expresaba sobre cada punto exactamente como habría podido prever. Escribía alegremente, parecía rodeada de comodidades y no mencionaba nada que no pudiera alabar. La casa, el mobiliario, el vecindario y los caminos eran todos de su agrado, y el comportamiento de Lady Catherine era de lo más amistoso y complaciente. Era la estampa del Hunsford y el Rosings del señor Collins racionalmente suavizada; y Elizabeth comprendió que tendría que esperar a su propia visita allí para conocer el resto.

Jane ya había escrito unas pocas líneas a su hermana para anunciar su segura llegada a Londres; y cuando volvió a escribir, Elizabeth esperaba que estuviera en su mano decir algo de los Bingley.

Su impaciencia por esta segunda carta se vio tan bien recompensada como la impaciencia suele serlo. Jane llevaba una semana en la ciudad sin ver ni tener noticias de Caroline. Lo explicaba, sin embargo, suponiendo que su última carta a su amiga desde Longbourn se había perdido por algún accidente.

—Mi tía —continuó— va mañana a esa parte de la ciudad, y aprovecharé la oportunidad para pasar por Grosvenor Street.

Volvió a escribir cuando hubo hecho la visita y visto a la señorita Bingley. «No encontré a Caroline con mucho ánimo —fueron sus palabras—, pero se alegró mucho de verme y me reprochó que no le hubiera avisado de mi llegada a Londres. Tenía razón, por tanto; mi última carta nunca le había llegado. Pregunté por su hermano, por supuesto. Estaba bien, pero tan ocupado con el señor Darcy que apenas le veían nunca. Descubrí que se esperaba a cenar a la señorita Darcy: ojalá pudiera verla. Mi visita no fue larga, ya que Caroline y la señora Hurst iban a salir. Me atrevo a decir que pronto las veré aquí».

Elizabeth meneó la cabeza ante esta carta. Le convenció de que solo el accidente podía descubrirle al señor Bingley la presencia de su hermana en la ciudad.

Pasaron cuatro semanas y Jane no supo nada de él. Se esforzó en persuadirse de que no lo lamentaba; pero ya no podía permanecer ciega a la desatención de la señorita Bingley. Tras esperar en casa todas las mañanas durante quince días, e inventar cada tarde una nueva excusa para ella, la visitante apareció por fin; pero la brevedad de su estancia y, más aún, la alteración de su comportamiento, no permitirían a Jane engañarse por más tiempo. La carta que escribió en esta ocasión a su hermana demostrará lo que sintió:

«Mi queridísima Lizzy será incapaz, estoy segura, de regodearse en su mejor juicio a costa mía, cuando confieso haberme equivocado por completo respecto al afecto que la señorita Bingley me tenía. Pero, hermana mía, aunque los hechos hayan demostrado que tenías razón, no me creas obstinada si sigo afirmando que, considerando cómo se comportó, mi confianza era tan natural como tu sospecha. No comprendo en absoluto su motivo para desear intimar conmigo; pero, si las mismas circunstancias volvieran a repetirse, estoy segura de que volvería a equivocarme. Caroline no me devolvió la visita hasta ayer; y ni una nota, ni una línea recibí en el ínterin. Cuando por fin vino, era muy evidente que no le producía ningún placer; hizo una disculpa breve y formal por no haber llamado antes, no dijo una sola palabra sobre el deseo de volver a verme y era, en todos los aspectos, una criatura tan cambiada que, cuando se marchó, estaba firmemente resuelta a no continuar el trato. La compadezco, aunque no puedo dejar de censurarla. Se equivocó mucho al distinguirme como lo hizo; puedo afirmar con seguridad que todo paso hacia la intimidad comenzó por su parte. Pero la compadezco porque debe de sentir que ha obrado mal, y porque estoy muy segura de que la causa de ello es la preocupación por su hermano. No necesito explicarme más; y aunque nosotras sabemos que esta preocupación es del todo innecesaria, si ella la siente, eso explicará fácilmente su comportamiento conmigo; y tan merecidamente querido como es para su hermana, cualquier inquietud que esta pueda sentir en su nombre es natural y entrañable. No puedo dejar de extrañarme, sin embargo, de que tenga tales temores ahora, porque si a él le hubiera importado algo de mí, nos habríamos visto hace muchísimo tiempo. Sabe que estoy en la ciudad, estoy segura, por algo que ella misma dijo; y, sin embargo, parecería, por su forma de hablar, como si quisiera autoconvencerse de que él está verdaderamente encaprichado de la señorita Bingley. No lo entiendo. Si no temiera juzgar con severidad, casi estaría tentada de decir que hay una fuerte apariencia de duplicidad en todo esto. Procuraré desterrar cualquier pensamiento doloroso y pensar solo en lo que me hará feliz: tu afecto y la amabilidad inalterable de mis queridos tíos. Escríbeme muy pronto. La señorita Bingley mencionó algo acerca de que él no volvería jamás a Netherfield, de que iba a dejar la casa, pero sin ninguna certeza. Más nos vale no mencionarlo. Me alegra enormemente que tengáis noticias tan agradables de nuestros amigos en Hunsford. Por favor, id a verlos con sir William y María. Estoy segura de que estaréis muy a gusto allí».

«Tuya, etc.»

Esta carta le causó cierto dolor a Elizabeth; pero su ánimo se recuperó al considerar que Jane ya no sería engañada, al menos por la hermana. Toda expectativa respecto al hermano quedaba ya absolutamente descartada. Ni siquiera desearía una renovación de sus atenciones. Su carácter decaía en cada revisión que hacía de él; y, como castigo para él, así como un posible beneficio para Jane, esperaba sinceramente que muy pronto se casara de verdad con la hermana del señor Darcy, ya que, según el relato de Wickham, eso le haría lamentar sobradamente lo que había dejado escapar.

La señora Gardiner por entonces le recordó a Elizabeth su promesa respecto a aquel caballero y le pidió explicaciones; y Elizabeth se las dio tales que más bien podían contentar a su tía que a ella misma. Su aparente parcialidad había remitido, sus atenciones habían cesado, era el admirador de otra. Elizabeth era lo suficientemente observadora como para verlo todo, pero podía verlo y escribir sobre ello sin un dolor sustancial. Su corazón apenas había quedado tocado, y su vanidad se vio satisfecha al creer que ella habría sido su única elección, si la fortuna lo hubiera permitido. La repentina adquisición de diez libras esterlinas era el atractivo más notable de la joven a la que ahora se estaba haciendo agradable; pero Elizabeth, tal vez menos perspicaz en este caso que en el de Charlotte, no le reprochó su deseo de independencia. Nada, por el contrario, podía ser más natural; y, al poder suponer que a él le costaba unos cuantos esfuerzos renunciar a ella, estaba dispuesta a considerarlo una medida prudente y deseable para ambos, y podía desearle muy sinceramente que fuera feliz.

Todo esto se lo confesó a la señora Gardiner; y, tras relatar los acontecimientos, continuó así: «Estoy convencida ahora, querida tía, de que nunca he estado muy enamorada; pues, de haber experimentado en verdad esa pasión pura y edificante, en este momento detestaría su mismo nombre y le desearía toda clase de males. Pero mis sentimientos no solo son cordiales hacia él, sino incluso imparciales hacia la señorita King. No logro descubrir que la odie en absoluto, ni que me disguste lo más mínimo pensar que es una chica bastante decente. No puede haber amor en todo esto. Mi vigilancia ha surtido efecto; y aunque sin duda sería un objeto más interesante para todos mis conocidos si estuviera perdidamente enamorada de él, no puedo decir que lamente mi insignificancia comparativa. La importancia a veces se compra a un precio demasiado alto. Kitty y Lydia se toman su defección mucho más a pecho que yo. Son jóvenes en los caminos del mundo y aún no se abren a la mortificante convicción de que los hombres jóvenes apuestos deben tener algo con lo que vivir tanto como los feos».