Capítulo XX

El señor Collins no tardó mucho tiempo en la contemplación silenciosa de su amor afortunado; pues la señora Bennet, que se había entretenido en el vestíbulo para aguardar el fin de la entrevista, tan pronto como vio a Elizabeth abrir la puerta y pasar junto a ella con paso rápido hacia la escalera, entró en el saloncito del desayuno y los felicitó a él y a sí misma en términos efusivos por la feliz perspectiva de su parentesco más cercano. El señor Collins recibió y devolvió estas felicitaciones con igual agrado, y luego procedió a relatar los pormenores de su encuentro, con cuyo resultado confiaba tener toda razón para estar satisfecho, ya que la negativa que su prima le había dado firmemente surgía naturalmente de su recatada modestia y de la auténtica delicadeza de su carácter.

Esta información, sin embargo, sobresaltó a la señora Bennet: le habría encantado estar igual de segura de que su hija había querido animarle al protestar contra sus propuestas, pero no se atrevía a creerlo y no pudo evitar decirlo.

—Pero, créame, señor señor Collins —añadió—, que a Lizzy se la hará entrar en razón. Yo misma hablaré con ella de esto directamente. Es una muchacha muy tozuda y tonta, y no conoce su propio interés; pero se lo haré conocer.

—Perdone que la interrumpa, señora —exclamó el señor Collins—; pero si es verdaderamente tozuda y tonta, no sé si sería del todo una esposa muy apetecible para un hombre en mi situación, que busca naturalmente la felicidad en el estado matrimonial. Si, por lo tanto, persiste en realidad en rechazar mi propuesta, tal vez sea mejor no obligarla a aceptarme, porque, de ser propensa a tales defectos de genio, no podría contribuir mucho a mi felicidad.

—Sir, me malinterpreta por completo —dijo la señora Bennet, alarmada—. Lizzy solo es tozuda en asuntos como estos. En todo lo demás es una muchacha tan bondadosa como la que más. Iré directamente a ver al señor Bennet, y muy pronto lo arreglaremos con ella, estoy segura.

No quiso darle tiempo a responder y, dirigiéndose a toda prisa hacia su marido, exclamó al entrar en la biblioteca:

—¡Oh, señor Bennet, se le necesita inmediatamente; estamos todos revueltos! Tiene que venir y hacer que Lizzy se case con el señor Collins, porque ella jura que no lo quiere; y si no se da prisa, él cambiará de opinión y no la querrá a ella.

El señor Bennet levantó los ojos de su libro al entrar ella y los fijó en su rostro con una calma indiferencia, que no se alteró lo más mínimo por su comunicación.

—No tengo el placer de comprenderla —dijo cuando ella hubo terminado su discurso—. ¿De qué está hablando?

—Del señor Collins y de Lizzy. Lizzy declara que no quiere al señor Collins, y el señor Collins empieza a decir que no quiere a Lizzy.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo en esta ocasión? Parece un asunto sin salida.

—Hablar tú mismo con Lizzy sobre el tema. Dile que exiges que se case con él.

—Que la llamen y bajen. Oirá mi opinión.

La señora Bennet tocó la campanilla y la señorita Elizabeth fue convocada a la biblioteca.

—Ven aquí, muchacha —exclamó su padre al aparecer ella—. Te he mandado llamar por un asunto de importancia. Tengo entendido que el señor Collins te ha hecho una propuesta de matrimonio. ¿Es verdad?

Elizabeth respondió que sí.

—Muy bien; ¿y esta oferta de matrimonio la has rechazado?

—Así es, papá.

—Muy bien. Ahora llegamos al punto clave. Tu madre insiste en que la aceptes. ¿No es así, señora Bennet?

—¡Sí, o no la volveré a ver en mi vida!

—Una penosa alternativa tienes ante ti, Elizabeth. A partir de este día debes ser una desconocida para uno de tus padres. Tu madre no volverá a verte si no te casas con el señor Collins, y yo no volveré a verte si lo haces.

Elizabeth no pudo menos que sonreír ante semejante final para semejante comienzo; pero la señora Bennet, que se había convencido de que su marido consideraba el asunto como ella deseaba, se quedó sumamente desilusionada.

—¿Qué quiere decir, señor señor Bennet, hablando de este modo? Me prometió que insistiría en que se casara con él.

—Querida —respondió su marido—, tengo dos pequeños favores que pedirte. Primero, que me permitas el libre uso de mi entendimiento en la presente ocasión; y segundo, el de mi despacho. Me alegrará tener la biblioteca para mí solo lo antes posible.

Sin embargo, a pesar de su desengaño con su marido, la señora Bennet no dio el asunto por perdido. Habló con Elizabeth una y otra vez; la halagó y la amenazó por turnos. Intentó atraer a Jane a su causa, pero Jane, con toda la amabilidad posible, se negó a intervenir; y Elizabeth, unas veces con auténtica seriedad y otras con juguetona alegría, respondió a sus ataques. Aunque sus modales variaban, su determinación jamás lo hacía.

El señor Collins, mientras tanto, meditaba en solitario sobre lo sucedido. Tenía demasiado buen concepto de sí mismo como para comprender por qué motivo su prima podía rechazarlo; y, aunque su orgullo estaba herido, no sufrió de ninguna otra manera. Su afecto por ella era completamente imaginario; y la posibilidad de que ella mereciera los reproches de su madre le impidió sentir arrepentimiento alguno.

Mientras la familia se encontraba en esta confusión, Charlotte Lucas vino a pasar el día con ellos. En el vestíbulo se encontró con Lydia, quien, corriendo hacia ella, exclamó a media voz: —¡Me alegro de que hayas venido, porque hay una diversión por aquí! ¿Qué crees que ha pasado esta mañana? El señor Collins le ha hecho una propuesta a Lizzy, y ella no lo quiere.

Charlotte apenas tuvo tiempo de responder antes de que se les uniera Kitty, que venía a contar la misma noticia; y en cuanto entraron en el saloncito del desayuno, donde la señora Bennet estaba sola, esta comenzó también con el tema, pidiendo a la señorita Lucas su compasión y rogándole que persuadiera a su amiga Lizzy para que accediera a los deseos de su familia. —Te lo ruego, querida señorita Lucas —añadió con tono melancólico—; porque nadie está de mi parte, nadie se pone de mi lado; se me trata con crueldad, nadie se compadece de mis pobres nervios.

La respuesta de Charlotte se vio ahorrada por la entrada de Jane y Elizabeth.

—Vaya, ahí viene —continuó la señora Bennet—, con aspecto tan indiferente como puede ser, y sin importarle nosotros más que si estuviéramos en York, con tal de salirse con la suya. Pero te diré una cosa, señorita Lizzy, si te pones en el cabeza seguir rechazando toda propuesta de matrimonio de esta manera, no conseguirás marido nunca —y estoy segura de que no sé quién ha de mantenerte cuando tu padre haya muerto—. Yo no podré mantenerte, y así te lo advierto. He acabado contigo desde este mismo día. Te lo dije en la biblioteca, ya sabes, que no volvería a hablarte, y verás que cumplo mi palabra. No tengo ningún placer en hablar con hijos desobedientes. No es que tenga mucho placer, en realidad, en hablar con nadie. ¡Las personas que sufren como yo de dolencias nerviosas no pueden tener gran inclinación a hablar! ¡Nadie puede saber lo que sufro! Pero siempre es así. A los que no se quejan nunca se les compadece.

Sus hijas escucharon en silencio esta efusión, conscientes de que cualquier intento de razonar con ella o calmarla solo aumentaría su irritación. Continuó hablando, por lo tanto, sin interrupción de ninguna de ellas hasta que se les unió el señor Collins, que entró con un aire más ceremonioso que de costumbre, y al advertir su presencia, ella dijo a las muchachas:

—Ahora bien, insisto en que todas vosotras guardéis silencio y dejéis que el señor Collins y yo mantengamos una pequeña conversación a solas.

Elizabeth salió tranquilamente de la estancia; Jane y Kitty la siguieron, pero Lydia se mantuvo firme, decidida a enterarse de todo lo que pudiera; y Charlotte, detenida primero por la amabilidad del señor Collins, cuyas preguntas sobre ella y toda su familia fueron muy minuciosas, y luego por un poco de curiosidad, se conformó con acercarse a la ventana y fingir que no oía. Con voz doliente, la señora Bennet dio comienzo a la tan trajinada conversación:

—¡Oh, señor Collins!

—Querida señora —respondió él—, estemos para siempre en silencio sobre este punto. ¡Lejos de mí —prosiguió al poco rato, con una voz que denotaba su disgusto— el resentirme por el comportamiento de vuestra hija! La resignación ante los males inevitables es deber de todos nosotros; el deber peculiar de un joven que ha tenido la fortuna que yo he tenido en un ascenso temprano; y, confío, estoy resignado. Quizás no menos por sentir la duda de mi felicidad positiva si mi bella prima me hubiera honrado con su mano; pues a menudo he observado que la resignación nunca es tan perfecta como cuando la bendición negada empieza a perder algo de su valor en nuestra estimación. No querréis, espero, considerarme irrespetuoso con vuestra familia, querida señora, al retirar así mis pretensiones al favor de vuestra hija, sin haberme tomado la molestia de pediros a vos y al señor Bennet que interpongáis vuestra autoridad en mi favor. Me temo que mi conducta pueda ser reprochable por haber aceptado mi despido de labios de vuestra hija en lugar de los vuestros; pero todos somos propensos al error. Ciertamente he obrado con buena intención en todo el asunto. Mi objetivo ha sido asegurarme una compañera amable, con la debida consideración hacia el beneficio de toda vuestra familia; y si mis maneras han sido del todo censurables, por la presente pido disculpas.