Capítulo XIX

El día siguiente inauguró una nueva escena en Longbourn. El señor Collins le declaró su amor formalmente. Habiendo resuelto hacerlo sin pérdida de tiempo, ya que su permiso de ausencia se extendía solo hasta el sábado siguiente, y sin albergar ningún sentimiento de timidez que le resultara angustioso ni siquiera en el momento, lo emprendió de un modo muy ordenado, con todas las observancias que él suponía parte regular del asunto. Al encontrar juntos a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las menores poco después del desayuno, se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, contar con su favor ante su bella hija Elizabeth, al solicitar el honor de una audiencia a solas con ella en el curso de esta mañana?

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo para otra cosa que no fuera un rubor de sorpresa, la señora Bennet replicó al instante:

—¡Oh, Dios mío! Sí, desde luego. Estoy segura de que a Lizzy le encantará... estoy segura de que no puede poner ningún reparo. Vamos, Kitty, te necesito arriba. —Y reuniendo su labor, se disponía a marchar a toda prisa, cuando Elizabeth exclamó:

—Querida, no te vayas. Te ruego que no te vayas. El señor Collins debe disculparme. No puede tener nada que decirme que nadie deba dejar de oír. ¡Yo misma me voy!

—No, no, qué tontería, Lizzy. Deseo que te quedes donde estás. —Y ante la impresión de que Elizabeth, con aire contrariado y turbado, estaba a punto de escapar, añadió—: Lizzy, insisto en que te quedes y escuches al señor Collins.

Elizabeth no quiso oponerse a semejante mandato; y un momento de reflexión haciéndole ver también que lo más sensato era salir del paso lo antes y lo más discretamente posible, volvió a sentarse y trató de disimular, con una ocupación incesante, sus sentimientos divididos entre la angustia y la diversión. La señora Bennet y Kitty se marcharon, y en cuanto se fueron, el señor Collins comenzó:

—Créame, mi querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla, antes bien añade mérito a sus otras perfecciones. Habría sido menos amable a mis ojos de no haber mediado esta pequeña repugnancia; pero permítame asegurarle que cuento con el permiso de su respetada madre para esta declaración. Difícilmente puede dudar usted del propósito de mi discurso, por mucho que su natural delicadeza la impulse a disimular; mis atenciones han sido demasiado marcadas para dar lugar a equívocos. Casi tan pronto como entré en la casa la distinguí como compañera de mi vida futura. Pero antes de dejarme arrastrar por mis sentimientos sobre este particular, quizá sea conveniente que exponga mis razones para casarme y, además, para venir a Hertfordshire con el propósito de elegir esposa, como sin duda hice.

La idea de que el señor Collins, con toda su solemne serenidad, se dejara arrastrar por sus sentimientos hizo a Elizabeth estar tan a punto de reír que no pudo aprovechar la breve pausa que él le concedió en ningún intento de detenerlo más, y él continuó:

—Mis razones para casarme son, primero, que considero un deber que todo clérigo en desahogada posición (como yo) dé el ejemplo del matrimonio en su parroquia; segundo, que estoy convencido de que aumentará en gran manera mi felicidad; y tercero, que tal vez debí mencionar antes, que es el consejo y recomendación particulares de la muy noble señora a quien tengo el honor de llamar protectora. Dos veces se ha dignado darme su opinión (¡y eso sin pedírsela!) sobre este asunto; y fue la mismísima noche del sábado antes de salir de Hunsford —entre nuestras partidas de brisca, mientras la señora Jenkinson arreglaba el escabel de la señorita De Bourgh— cuando me dijo: «Señor Collins, usted debe casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija debidamente, elija una mujer de bien por mí y por su propio bien; que sea una persona activa y útil, no criada con grandezas, sino capaz de hacer que unos ingresos modestos den mucho de sí. Este es mi consejo. Encuentre a una mujer así tan pronto como pueda, tráigala a Hunsford y yo la visitaré». Permítame, a propósito, observar, hermosa prima, que no considero la atención y bondad de lady Catherine de Bourgh entre las menores ventajas a mi alcance. Encontrará que sus modales superan todo cuanto pueda describir; y su ingenio y vivacidad, a mi juicio, le habrán de resultar gratos, especialmente cuando se templuen con el silencio y el respeto que su rango inevitablemente infundirá. Hasta aquí mi propósito general en pro del matrimonio; resta por decir por qué mis miras se dirigieron a Longbourn en lugar de a mi propia vecindad, donde le aseguro que hay muchas jóvenes amables. Pero el caso es que, debiendo yo, como debo, heredar esta finca tras el fallecimiento de su honrado padre (quien, sin embargo, tal vez viva muchos años más), no podía quedarme tranquilo sin proponerme elegir esposa entre sus hijas, para que la pérdida de ellas fuera lo menor posible cuando ocurra el aciago acontecimiento que, no obstante, como ya he dicho, puede demorarse varios años. Este ha sido mi motivo, hermosa prima, y me lisonjea pensar que no me restará estima en su consideración. Y ahora nada me queda sino asegurarle en el lenguaje más efusivo de la violencia de mi afecto. A la fortuna soy perfectamente indiferente, y no haré exigencia alguna de esa índole a su padre, puesto que bien sé que no podría cumplirse; y que mil libras en los fondos al 4 por ciento, que no serán suyas hasta después del fallecimiento de su madre, es todo lo que quizá le corresponda en el futuro. Sobre ese punto, por lo tanto, guardaré un silencio uniforme; y puede estar segura de que ningún reproche mezquino cruzará jamás mis labios una vez que estemos casados.

Era absolutamente necesario interrumpirle ahora.

—Es usted demasiado apresurado, caballero —exclamó ella—. Olvida que no he dado ninguna respuesta. Permítame hacerlo sin mayor pérdida de tiempo. Acepte mis gracias por el cumplido que me hace. Agradezco muy mucho el honor de su propuesta, pero me es imposible hacer otra cosa que rechazarla.

—No tengo que aprender ahora —replicó el señor Collins, con un ademán formal de la mano— que es costumbre de las señoritas rechazar las declaraciones del hombre a quien en secreto piensan aceptar, cuando este solicita por primera vez su favor; y que a veces la negativa se repite por segunda o incluso por tercera vez. ¡No me desanimo, por tanto, en modo alguno por lo que acaba de decir, y abrigaré la esperanza de conducirla al altar en breve!

—¡A fe mía, sir —exclamó Elizabeth—, su esperanza es de lo más extraordinaria después de mi declaración! Le aseguro que no soy una de esas señoritas (si es que tales señoritas existen) que son tan atrevidas como para jugarse la felicidad a la carta de que se les pida la mano por segunda vez. Hablo con absoluta seriedad en mi negativa. No podría hacerme feliz, y estoy convencida de que soy la última mujer del mundo que lograría hacerle feliz a usted. Es más, si su amiga lady Catherine llegara a conocerme, estoy persuadida de que me hallaría en todo descalificada para el puesto.

—De ser seguro que lady Catherine lo pensaría así —dijo el señor Collins con mucha gravedad—, pero no puedo imaginar que su señoría desapruebe a usted en absoluto. Y puede tener por seguro que, cuando tenga el honor de verla de nuevo, hablaré en los términos más elogiosos de su modestia, economía y demás dotes amables.

—En verdad, señor Collins, todo elogio hacia mí será innecesario. Debe usted concederme la libertad de juzgar por mí misma y hacerme el cumplido de creer lo que digo. Le deseo mucha felicidad y mucha riqueza, y al rechazar su mano hago todo lo que está en mi poder para evitar que sea de otro modo. Al hacerme la oferta, habrá satisfecho la delicadeza de sus sentimientos con respecto a mi familia, y podrá tomar posesión de la hacienda de Longbourn cuando esta recaiga en usted, sin ningún remordimiento. Por lo tanto, este asunto puede considerarse definitivamente zanjado». Y al levantarse mientras decía esto, habría abandonado la sala si el señor Collins no se hubiera dirigido a ella de este modo:

—Cuando tenga el honor de hablarle de nuevo sobre el tema, abrigaré la esperanza de recibir una respuesta más favorable que la que ahora me ha dado; aunque estoy muy lejos de acusarla de crueldad en el presente, porque sé que es costumbre establecida de su sexo rechazar a un hombre en la primera solicitud, y quizás usted haya dicho incluso ahora lo suficiente para animar mi demanda como sería compatible con la verdadera delicadeza del carácter femenino.

—De verdad, señor Collins —exclamó Elizabeth, con cierta vehemencia—, me desconcierta usted en extremo. Si lo que he dicho hasta ahora puede parecerle una forma de ánimo, no sé cómo expresar mi negativa de tal manera que le convenga para estar seguro de que lo es.

—Debe usted permitirme que me halague, querida prima, con la idea de que su rechazo a mis propuestas no son más que palabras de rigor. Mis razones para creerlo son brevemente estas: no me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, ni que la posición que puedo ofrecerle sea otra que sumamente deseable. Mi situación en la vida, mis vínculos con la familia de De Bourgh y mi parentesco con la suya propia son circunstancias muy favorables para mí; y debería tomar además en consideración que, a pesar de sus múltiples atractivos, no es en absoluto seguro que vuelva a hacérsele otra oferta de matrimonio. Su dote es por desgracia tan pequeña que con toda probabilidad neutralizará los efectos de su hermosura y sus amables cualidades. Como debo concluir, por lo tanto, que no habla usted en serio al rechazarme, elegiré atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor mediante la incertidumbre, según la práctica habitual de las damas elegantes.

—Le aseguro, caballero, que no tengo pretensión alguna a esa clase de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría que se me hiciera el cumplido de creerme sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con su propuesta, pero aceptarla es absolutamente imposible. Mis sentimientos en todos los aspectos lo prohíben. ¿Puedo hablar con más claridad? No me considere ahora como una dama elegante que pretende mortificarle, sino como un ser racional que dice la verdad desde el fondo de su corazón.

—¡Es usted invariablemente encantadora! —exclamó él, con un aire de torpe galantería—; y estoy convencido de que, cuando cuente con la autorización expresa de sus dos excelentes padres, mis propuestas no dejarán de ser bien recibidas.

A semejante perseverancia en el autoengaño voluntario, Elizabeth no quiso replicar nada y se retiró de inmediato y en silencio, decidida a que, si él persistía en considerar sus repetidas negativas como un estímulo halagüeño, acudiría a su padre, cuya negativa podría pronunciarse de tal modo que resultaría decisiva, y cuyo comportamiento al menos no podría confundirse con la afectación y la coquetería de una dama elegante.