Capítulo XVIII · II

Su culpabilidad y su origen parecen ser el mismo según su relato —dijo Elizabeth con enfado—, pues no le he oído acusarle de nada peor que de ser el hijo del administrador del señor Darcy, y de eso, se lo aseguro, me informó él mismo.

—Le ruego me disculpe —replicó la señorita Bingley, apartándose con una mueca de desdén—. Disculpe mi intromisión; lo hice con buena intención.

—¡Chica insolente! —se dijo Elizabeth para sus adentros—. Te equivocas mucho si esperas influir en mí con un ataque tan mezquino como este. No veo en él más que tu propia ignorancia testaruda y la malicia del señor Darcy. Fue entonces en busca de su hermana mayor, quien se había comprometido a hacerle a Bingley preguntas sobre el mismo asunto. Jane la recibió con una sonrisa de tan dulce complacencia, un brillo de expresión tan feliz, que mostraba con claridad lo satisfecha que estaba con los sucesos de la velada. Elizabeth leyó al instante sus sentimientos; y, en aquel momento, la solicitud por Wickham, el resentimiento contra sus enemigos y todo lo demás cedieron ante la esperanza de que Jane estuviera en el mejor camino hacia la felicidad.

—Quiero saber —dijo con un rostro no menos sonriente que el de su hermana— lo que has averiguado sobre el señor Wickham. Pero tal vez has estado demasiado felizmente ocupada para pensar en una tercera persona, en cuyo caso puedes estar segura de mi perdón.

—No —respondió Jane—, no le he olvidado; pero no tengo nada satisfactorio que decirte. El señor Bingley no conoce toda su historia y desconoce por completo las circunstancias que han ofrendado principalmente al señor Darcy; pero responderá de la buena conducta, la probidad y el honor de su amigo, y está plenamente convencido de que el señor Wickham ha merecido mucha menos atención del señor Darcy de la que ha recibido; y lamento decir que, según su versión y la de su hermana, el señor Wickham no es en absoluto un joven respetable. Me temo que ha sido muy imprudente y que se ha merecido perder el afecto del señor Darcy.

—El señor Bingley no conoce al señor Wickham en persona.

—No; nunca le vio hasta la otra mañana en Meryton.

—Esta versión es, por tanto, la que ha recibido del señor Darcy. Estoy perfectamente satisfecha. Pero ¿qué dice del beneficio eclesiástico?

—No recuerda exactamente las circunstancias, aunque se las ha oído contar al señor Darcy más de una vez, pero cree que se le dejó solo condicionalmente.

—No dudo de la sinceridad del señor Bingley —dijo Elizabeth con fervor—, pero debes perdonarme si no me convencen las meras afirmaciones. La defensa que el señor Bingley hace de su amigo ha sido muy hábil, me atrevo a decir; pero como desconoce varias partes de la historia y ha sabido el resto por boca de ese amigo, me atreveré a seguir pensando de ambos caballeros como antes.

—Cambió entonces de conversación hacia un tema más grato para ambas, en el que no podía haber diferencia de opiniones. Elizabeth escuchó con deleite las felices aunque modestas esperanzas que Jane abriga respecto al afecto de Bingley, y dijo todo lo que estuvo en su mano para aumentar su confianza en él. Al ser alcanzadas por el propio señor Bingley, Elizabeth se retiró junto a la señorita Lucas; a cuya pregunta sobre lo agradable de su último compañero apenas había respondido, cuando el señor Collins se acercó a ellas y le anunció con gran alborozo que acababa de tener la fortuna de hacer un descubrimiento importantísimo.

—He descubierto —dijo—, por un singular accidente, que se encuentra ahora en el salón un pariente cercano de mi protectora. Casualmente oí al propio caballero mencionar a la joven que hace los honores de esta casa los nombres de su prima, la señorita De Bourgh, y de su madre, lady Catherine. ¡Qué de extrañas maneras ocurren estas cosas! ¡Quién iba a pensar que me encontraría con —tal vez— un sobrino de lady Catherine de Bourgh en esta asamblea! Doy infinitas gracias de que el descubrimiento se haya hecho a tiempo para presentarle mis respetos, lo que voy a hacer ahora mismo, y confío en que sabrá disculpar que no lo haya hecho antes. Mi total ignorancia de este parentesco debe servirme de disculpa.

—No irá a presentarse usted mismo ante el señor Darcy.

—Desde luego que sí. Le pediré perdón por no haberlo hecho antes. Creo que es sobrino de lady Catherine. Estará en mi mano asegurarle que su señoría estaba perfectamente el jueves de la semana pasada.

—Elizabeth se esforzó por disuadirle de tal propósito, asegurándole que el señor Darcy consideraría que dirigirse a él sin presentación era una impertinencia más que un cumplido hacia su tía; que no era en absoluto necesario que hubiera saludo alguno por ninguna de las partes y que, de ser necesario, correspondería al señor Darcy, superior en rango, iniciar el conocimiento. El señor Collins la escuchó con el aire decidido de quien sigue su propio capricho y, cuando ella dejó de hablar, respondió de este modo:

—Mi querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión del mundo de su excelente juicio en todos los asuntos dentro del alcance de su comprensión, pero permítame decirle que debe haber una gran diferencia entre las formas establecidas de ceremonia entre los laicos y las que rigen al clero; pues, permítame observar que considero que el cargo eclesiástico es igual en dignidad al rango más alto del reino, siempre y cuando se mantenga al mismo tiempo una humildad de conducta apropiada. Debe usted, por tanto, permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, que me llevan a cumplir con lo que considero un punto de deber. Discúlpenme por no aprovechar sus consejos, que en cualquier otro asunto serán mi guía constante, aunque en el caso que nos ocupa me considero más capacitado por la educación y el estudio habitual para decidir sobre lo que es correcto que una señorita como usted; y con una profunda reverencia la dejó para ir a abordar al señor Darcy, cuya acogida a sus avances ella observó con avidez, siendo muy evidente el asombro de este al verse saludado de tal manera. Su primo preludió su discurso con una solemne reverencia y, aunque no pudo oír una sola palabra, sintió como si lo oyera todo, y distinguió en el movimiento de sus labios las palabras «disculpa», «Hunsford» y «lady Catherine de Bourgh». Le mortificaba verle exponerse ante semejante hombre. El señor Darcy lo miraba con desenfrenado asombro; y cuando por fin el señor Collins le permitió hablar, respondió con un aire de distante civilidad. El señor Collins, sin embargo, no se desanimó para volver a hablar, y el desprecio del señor Darcy parecía aumentar abundantemente con la longitud de su segundo discurso; al término del cual solo le hizo una ligera reverencia y se alejó hacia otro lado: el señor Collins regresó entonces junto a Elizabeth.

—No tengo motivo alguno, se lo aseguro —dijo—, para estar insatisfecho con mi recibimiento. El señor Darcy pareció muy complacido con la atención. Me respondió con la máxima cortesía e incluso me hizo el cumplido de decir que estaba tan convencido del discernimiento de lady Catherine que tenía la certeza de que ella jamás concedería un favor indignamente. Fue un pensamiento verdaderamente muy hermoso. En general, estoy muy complacido con él.

Como Elizabeth ya no tenía ningún interés propio que perseguir, centró su atención casi por completo en su hermana y en el señor Bingley; y la cadena de agradables reflexiones a la que dieron lugar sus observaciones la hizo quizá casi tan feliz como a Jane. La veía en su imaginación instalada en aquella misma casa, con toda la felicidad que un matrimonio por auténtico amor podía brindar; y se sintió capaz, bajo tales circunstancias, de esforzarse incluso por que le cayeran bien las dos hermanas de Bingley. Vio claramente que los pensamientos de su madre iban por el mismo camino, y decidió no aventurarse a acercarse a ella por miedo a oír demasiado. Cuando se sentaron a cenar, por tanto, consideró una funesta contrariedad que los asientos los hubieran dejado a uno del otro; y grande fue su disgusto al descubrir que su madre le hablaba a esa única persona (lady Lucas) con total libertad, abiertamente, y de ninguna otra cosa que de su esperanza de que Jane se casara pronto con el señor Bingley. Era un tema animado, y la señora Bennet parecía incapaz de cansarse mientras enumeraba las ventajas del enlace. El hecho de que fuera un joven tan encantador, y tan rico, y que viviera a solo tres millas de ellos, eran los primeros puntos de automotivación; y luego era un gran consuelo pensar en lo mucho que querían las dos hermanas a Jane, y estar segura de que debían de desear el parentesco tanto como ella misma. Era, además, algo muy prometedor para sus hijas menores, ya que el casamiento tan ventajoso de Jane las pondría en el camino de otros hombres ricos; y, por último, era muy agradable a su edad poder dejar a sus hijas solteras al cuidado de su hermana, para no verse obligada a salir en sociedad más de lo que le gustaba. Era necesario presentar esta circunstancia como motivo de alegría, porque en tales ocasiones es lo que dicta la etiqueta; pero nadie era menos propenso que la señora Bennet a encontrar consuelo en quedarse en casa en ninguna etapa de su vida. Concluyó con muchos buenos deseos de que lady Lucas tuviera pronto la misma fortuna, aunque creía de forma evidente y triunfal que no había ninguna posibilidad de ello.

En vano intentó Elizabeth frenar la rapidez de las palabras de su madre, o persuadirla de que expresara su felicidad en un susurro menos audible; pues, para su inexpresivo disgusto, pudo percibir que lo principal de aquello era oído por el señor Darcy, que se sentaba enfrente de ellas. Su madre solo la regañó por decir tonterías.

—¿Qué es el señor Darcy para mí, por favor, como para que deba tenerle miedo? Estoy segura de que no le debemos ninguna cortesía tan especial como para vernos obligados a no decir nada que él no guste de oír.

—Por el amor de Dios, madre, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede reportarle ofender al señor Darcy? No se ganará el favor de su amigo haciendo tal cosa.

Nada de lo que dijera, sin embargo, tuvo la menor influencia. Su madre insistía en hablar de sus perspectivas en el mismo tono comprensible. Elizabeth se sonrojaba una y otra vez de vergüenza y disgusto. No pudo evitar dirigir con frecuencia la mirada hacia el señor Darcy, aunque cada ojeada la convencía de lo que temía; pues, aunque él no siempre estaba mirando a su madre, ella estaba convencida de que su atención se hallaba indefectiblemente fija en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente de un desdén indignado a una seriedad compuesta y firme.

Al fin, sin embargo, la señora Bennet no tuvo nada más que decir; y lady Lucas, que llevaba mucho rato bostezando ante la repetición de unas delicias en las que no veía la menor probabilidad de participar, quedó abandonada a los consuelos del jamón frío y el pollo. Elizabeth empezó a reanimarse. Pero no fue largo el intervalo de tranquilidad; pues, cuando terminó la cena, se empezó a hablar de cantar, y tuvo la humillación de ver a Mary, tras muy poca insistencia, dispuesta a complacer a la compañía. Con muchas miradas significativas y silenciosas súplicas intentó evitar semejante muestra de amabilidad, pero en vano; Mary no quiso entenderlas; una oportunidad así de lucirse era deliciosa para ella, y comenzó su canción. Los ojos de Elizabeth estaban fijos en ella, con sensaciones de sumo dolor; y observó su progreso a través de las distintas estrofas con una impaciencia que se vio muy mal recompensada al final de estas, pues Mary, al recibir entre los agradecimientos de la mesa la insinuación de la esperanza de que pudiera ser convencida para favorecerlos de nuevo, tras una pausa de medio minuto comenzó otra. Las facultades de Mary no eran en absoluto aptas para tal lucimiento; su voz era débil y sus maneras afectadas. Elizabeth estaba en plena agonía. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba; pero Jane charlaba muy serenamente con Bingley. Miró a las dos hermanas de este y las vio haciéndose gestos de burla la una a la otra, y hacia Darcy, que continuaba, sin embargo, impenetrablemente serio. Miró a su padre para rogar su intervención, no fuera a ser que Mary se pasara cantando toda la noche. Él captó la indirecta y, cuando Mary hubo terminado su segunda canción, dijo en voz alta: