Capítulo XVIII · I

Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield y buscó en vano al señor Wickham entre el grupo de casacas rojas allí reunido, jamás se le había pasado por la cabeza la duda de su presencia. La certeza de encontrarse con él no se había visto empañada por ninguno de aquellos recuerdos que no habrían sido irrazonablemente alarmantes. Se había arreglado con más esmero que de costumbre y se había preparado con el mejor de los ánimos para conquistar todo cuanto quedaba por rendir de su corazón, confiando en que no fuera más de lo que se podía ganar en el transcurso de la velada. Pero en un instante surgió la terrible sospecha de que lo habían omitido a propósito, por complacer al señor Darcy, en la invitación de los Bingley a los oficiales; y, aunque no era exactamente este el caso, el hecho rotundo de su ausencia se lo confirmó su amigo el señor Denny, a quien Lydia se dirigió con entusiasmo, y quien les dijo que Wickham se había visto obligado a marchar a la ciudad por asuntos de negocios el día anterior y que aún no había regresado; añadiendo, con una sonrisa significativa:

—No me imagino que sus asuntos lo hubieran llamado fuera precisamente ahora, de no haber querido evitar a cierto caballero aquí presente.

Esta parte de su confidencia, aunque inadvertida por Lydia, fue captada por Elizabeth; y, como le demostró que Darcy era tan responsable de la ausencia de Wickham como si su primera corazonada hubiera sido acertada, cualquier sentimiento de desagrado hacia el primero se vio tan avivado por la inmediata decepción, que apenas pudo responder con una cortesía tolerable a las amables preguntas que él se acercó a hacerle instantes después. Prestarle atención, consideración o paciencia a Darcy era agraviar a Wickham. Estaba resuelta a no mantener ningún tipo de conversación con él, y se apartó con un grado de malhumor que no logró superar por completo ni siquiera al hablar con el señor Bingley, cuya ciega parcialidad la exasperaba.

Pero Elizabeth no estaba hecha para el malhumor; y, aunque todas sus perspectivas para la velada se habían venido abajo, esto no pudo pesar mucho tiempo en su ánimo; y, tras contarle todas sus cuitas a Charlotte Lucas, a quien no veía desde hacía una semana, pronto fue capaz de pasar voluntariamente a las excentricidades de su primo y de señalárselo para llamar su atención. Los dos primeros bailes, sin embargo, trajeron de vuelta el desasosiego: fueron bailes de mortificación. El señor Collins, torpe y solemne, disculpándose en vez de prestar atención, y moviéndose a menudo sin ton ni son sin darse cuenta, le infligió toda la vergüenza y la desdicha que una pareja desagradable para un par de bailes puede provocar. El momento en que se vio libre de él fue pura éxtasis.

Bailó a continuación con un oficial, y tuvo el consuelo de hablar de Wickham y de oír que era universalmente estimado. Terminados aquellos bailes, regresó con Charlotte Lucas y conversaba con ella cuando se vio abordada de repente por el señor Darcy, quien la tomó tan por sorpresa al solicitar su mano que, sin saber lo que hacía, aceptó. Él se alejó al punto de nuevo, y ella se quedó a solas lamentando su propia falta de presencia de espíritu; Charlotte trató de consolarla.

—Apuesto a que lo encuentras muy agradable.

—¡Dios me libre! ¡Eso sería la mayor desgracia de todas! ¡Encontrar agradable a un hombre al que una está decidida a odiar! No me desees semejante mal.

Cuando se reanudó el baile, sin embargo, y Darcy se acercó a reclamar su mano, Charlotte no pudo evitar advertirle, en un susurro, que no fuera tonta y permitiera que su debilidad por Wickham la hiciera parecer desagradable a los ojos de un hombre que le superaba con creces en categoría. Elizabeth no respondió y ocupó su lugar en la formación, asombrada por la dignidad a la que había llegado al habérsele permitido colocarse frente al señor Darcy, y leyendo en las miradas de sus vecinos su igual asombro al contemplarlo. Permanecieron un buen rato sin decir una palabra; y ella empezó a imaginar que su silencio duraría los dos bailes y, al principio, estaba resuelta a no romperlo; hasta que, imaginando de pronto que sería un castigo mayor para su pareja obligarle a hablar, hizo un ligero comentario sobre el baile. Él respondió y volvió a guardar silencio. Tras una pausa de varios minutos, le dirigió la palabra por segunda vez con un:

—Ahora te toca a ti decir algo, señor Darcy. Yo hablé del baile, y tú deberías hacer algún tipo de comentario sobre el tamaño del salón o el número de parejas.

Él sonrió y le aseguró que diría todo lo que ella desease.

—Muy bien; esa réplica sirve por ahora. Quizá, más adelante, observe que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos; pero ahora podemos guardar silencio.

—¿Hablas siguiendo reglas, entonces, mientras bailas?

—A veces. Hay que hablar un poco, ya sabes. Parecería raro estar completamente en silencio durante media hora seguida; y, sin embargo, para beneficio de algunos, la conversación debería estar organizada de tal manera que se tomen la molestia de decir lo menos posible.

—¿Estás consultando tus propios sentimientos en este caso, o te imaginas que estás satisfaciendo los míos?

—Ambas cosas —respondió Elizabeth con picardía—; pues siempre he visto una gran similitud en la inclinación de nuestras mentes. Cada uno de nosotros tiene un carácter poco sociable, taciturno, reacio a hablar a menos que espere decir algo que asombre a toda la sala y pase a la posteridad con todo el éclat de un proverbio.

—Esto no se parece mucho a tu propio carácter, estoy seguro —dijo él—. Qué tan cerca pueda estar del mío, no puedo pretender decirlo. Tú crees que es un retrato fiel, sin duda.

—No debo juzgar mi propia obra.

Él no respondió; y volvieron a estar en silencio hasta que terminaron de recorrer el baile, momento en el que le preguntó si ella y sus hermanas no solían pasear muy a menudo hasta Meryton. Ella contestó afirmativamente y, sin poder resistir la tentación, añadió: —Cuando nos encontraste allí el otro día, acabábamos de hacer una nueva conocida.

El efecto fue inmediato. Un matiz más profundo de hauteur cubrió sus facciones, pero no dijo una palabra; y Elizabeth, aunque se culpaba a sí misma por su propia debilidad, no pudo continuar. Al fin habló Darcy, y de manera cohibida dijo:

—El señor Wickham ha sido bendecido con unos modales tan felices que le aseguran hacer amigos; si será igualmente capaz de conservarlos, es menos seguro.

—Él ha tenido la desgracia de perder su amistad —respondió Elizabeth con énfasis—, y de un modo que probablemente le afectará durante toda su vida.

Darcy no contestó, y pareció deseoso de cambiar de tema. En ese instante apareció el sir William Lucas muy cerca de ellos, con la intención de cruzar la formación hacia el otro lado del salón; pero, al percatarse de la presencia del señor Darcy, se detuvo, con una reverencia de superior cortesía, para felicitarle por su baile y por su pareja.

—Me he sentido sumamente complacido, en verdad, mi querido caballero; no suele verse un baile tan superior. Es evidente que usted pertenece a la primera sociedad. Permítame decirle, no obstante, que su bella pareja no le desmerece; y que espero que este placer se repita a menudo, especialmente cuando cierto acontecimiento deseable, mi querida señorita Eliza (mirando de soslayo a su hermana y a Bingley), tenga lugar. ¡Cuántas felicitaciones lloverán entonces! Apelo al señor Darcy... pero no permita que le interrumpa, caballero. No me agradecerá que lo aparte de la fascinante charla de esa joven, cuyos brillantes ojos también me están reprochando.

Esta última parte del discurso apenas fue escuchada por Darcy; pero la alusión de sir William a su amigo pareció impresionarle vivamente, y sus ojos se dirigieron, con expresión muy seria, hacia Bingley y Jane, que bailaban juntos. Sin embargo, reponiéndose al poco, se volvió hacia su pareja y dijo:

—La interrupción de sir William me ha hecho olvidar de qué estábamos hablando.

—No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en toda la sala que tuviesen menos cosas que decirse. Ya hemos probado con dos o tres temas sin éxito, y no me imagino de qué vamos a hablar a continuación.

—¿Qué opina de los libros? —dijo él, sonriendo.

—¡Los libros... oh, no! Estoy segura de que nunca leemos los mismos, o al menos no con los mismos sentimientos.

—Siento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no faltará materia de conversación. Podemos comparar nuestras distintas opiniones.

—No, no puedo hablar de libros en un salón de baile; siempre tengo la cabeza llena de otra cosa.

—El presente siempre te ocupa en este tipo de situaciones, ¿verdad? —dijo él con una mirada de duda.

—Sí, siempre —respondió ella sin saber lo que decía; pues sus pensamientos se habían alejado mucho del tema, como se vio poco después al exclamar de repente—: Recuerdo haberle oído decir una vez, señor Darcy, que casi nunca perdonaba; que su resentimiento, una vez despertado, era inapacable. Supongo que es usted muy cauto en cuanto a que se despierte.

—Lo soy —dijo él con voz firme.

—¿Y nunca se permite ser cegado por los prejuicios?

—Eso espero.

—A quienes nunca cambian de opinión les incumbe especialmente asegurarse de juzgar bien desde el principio.

—¿Puedo preguntar a qué conducen estas preguntas?

—Meramente a la ilustración de tu carácter —dijo ella, esforzándose por sacudirse la seriedad—. Estoy intentando descifrarlo.

—¿Y cuál está siendo su éxito?

—Ella negó con la cabeza—. No avanzo en absoluto. Oigo opiniones sobre usted tan contradictorias que me desconciertan enormemente.

—Puedo creer fácilmente —respondió él con gravedad— que los informes varíen mucho respecto a mí; y desearía, señorita Bennet, que no se pusiera a trazar mi retrato en este preciso momento, ya que hay razones para temer que el resultado no nos honre a ninguno de los dos.

—Pero si no capto sus rasgos ahora, tal vez nunca vuelva a tener la oportunidad.

—No quisiera en modo alguno cohibir ninguno de sus placeres —replicó él con frialdad. Ella no dijo más, terminaron el resto del baile y se separaron en silencio; ambos insatisfechos, aunque no en igual grado; pues en el pecho de Darcy latía un sentimiento bastante poderoso hacia ella, el cual pronto le procuró el perdón y dirigió toda su ira hacia otra persona.

No hacía mucho que se habían separado cuando la señorita Bingley se le acercó y, con una expresión de amable desdén, le habló así:

—Así que, señorita Eliza, ¡me entero de que está encantada con George Wickham! Su hermana me ha estado hablando de él y haciéndome mil preguntas; y resulta que al joven se le olvidó contarle, entre sus otras confidencias, que era hijo del viejo Wickham, el antiguo administrador del difunto señor Darcy. Sin embargo, permítame que le aconseje, como amiga, que no dé crédito absoluto a todas sus afirmaciones; porque lo de que el señor Darcy lo trató mal es totalmente falso; por el contrario, siempre ha sido sumamente bueno con él, a pesar de que George Wickham se ha portado con el señor Darcy de una manera infame. No conozco los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la más mínima culpa; que no soporta que se mencione a George Wickham; y que, aunque mi hermano creyó que no podía menos que incluirlo en su invitación a los oficiales, se alegró muchísimo al ver que había tomado las de Villadiego. Su llegada al condado es, en verdad, algo de lo más insolente, y me pregunto cómo pudo atreverse a hacerlo. Siento compasión por usted, señorita Eliza, ante este descubrimiento de la culpabilidad de su favorito; pero en realidad, teniendo en cuenta sus orígenes, no se podía esperar gran cosa mejor.