Capítulo XVII

Elizabeth le relató a Jane, al día siguiente, lo que había pasado entre el señor Wickham y ella. Jane escuchó con asombro y preocupación: no sabía cómo creer que el señor Darcy pudiera ser tan indigno de la estima del señor Bingley; y, sin embargo, no estaba en su naturaleza dudar de la veracidad de un joven de aspecto tan amable como Wickham. La posibilidad de que realmente hubiera soportado semejante crueldad bastaba para conmover todos sus tiernos sentimientos; y, por lo tanto, no quedaba más que pensar bien de ambos, defender la conducta de cada uno y atribuir a un accidente o a un malentendido cualquier cosa que no pudiera explicarse de otro modo.

—Los dos —dijo—, se han visto engañados, me atrevo a decir, de un modo u otro del que no podemos hacernos ninguna idea. Personas interesadas tal vez hayan tergiversado al uno ante el otro. Es, en resumen, imposible para nosotras conjeturar las causas o circunstancias que hayan podido distanciarlos, sin culpa real por ninguna de las partes.

—Muy cierto, en verdad; y ahora, mi querida Jane, ¿qué tienes que decir en favor de las personas interesadas que probablemente hayan estado metidas en el asunto? Límpialos a ellos también, o nos veremos obligados a pensar mal de alguien.

—Ríete todo lo que quieras, pero no conseguirás que me ría de mi opinión. Mi queridísima Lizzy, considera tan solo bajo qué luz tan vergonzosa queda el señor Darcy al tratar de ese modo al favorito de su padre, a uno de quien su padre había prometido cuidar. Es imposible. Ningún hombre con humanidad común, ningún hombre que valorara su reputación, podría ser capaz de ello. ¿Pueden sus amigos más íntimos estar tan excesivamente equivocados con respecto a él? Oh, no.

—Puedo creer mucho más fácilmente que al señor Bingley le hayan dado gato por liebre que el hecho de que el señor Wickham se inventara una historia sobre sí mismo como la que me contó anoche; nombres, hechos, todo mencionado sin rodeos. Si no es así, que el señor Darcy lo contradiga. Además, había verdad en su mirada.

—Es difícil, en verdad... es angustioso. Una no sabe qué pensar.

—Te ruego que me disculpes... una sabe exactamente qué pensar.

Pero Jane solo podía pensar con seguridad en una cosa: en que el señor Bingley, si había sido engañado, sufriría mucho cuando el asunto se hiciera público.

Las dos jóvenes fueron llamadas desde el arbusto donde había transcurrido esta conversación por la llegada de algunas de las mismísimas personas de las que habían estado hablando; el señor Bingley y sus hermanas vinieron a hacer su invitación personal para el tan esperado baile de Netherfield, que había quedado fijado para el martes siguiente. Las dos señoras estaban encantadas de ver de nuevo a su querida amiga, calificaron de siglo el tiempo transcurrido desde su última reunión y le preguntaron repetidamente qué había estado haciendo con su vida desde su separación. Al resto de la familia apenas le prestaron atención; evitando a la señora Bennet todo lo posible, diciéndole poco a Elizabeth y nada en absoluto a las demás. No tardaron en marcharse de nuevo, levantándose de sus asientos con una agilidad que sorprendió a su hermano, y apresurándose como si estuvieran deseosas de escapar de las cortesías de la señora Bennet.

La perspectiva del baile de Netherfield resultó sumamente agradable para todas las mujeres de la familia. A la señora Bennet le dio por considerarlo como un obsequio en honor a su hija mayor, y se sintió especialmente flaterada al recibir la invitación de labios del propio señor Bingley, en lugar de una tarjeta ceremoniosa. Jane se imaginó una velada feliz en compañía de sus dos amigas y con las atenciones de su hermano; y Elizabeth pensaba con agrado en bailar mucho con el señor Wickham, y en ver la confirmación de todo ello en la mirada y el comportamiento del señor Darcy. La felicidad que anticipaban Catherine y Lydia dependía menos de un acontecimiento aislado o de una persona en particular; pues aunque ambas, al igual que Elizabeth, pretendían bailar la mitad de la noche con el señor Wickham, él no era ni mucho menos el único caballero que podía satisfacerlas, y un baile era, a fin de cuentas, un baile. E incluso Mary pudo asegurar a su familia que no sentía ninguna aversión hacia él.

—Mientras pueda tener mis mañanas para mí —dijo—, es suficiente. Creo que no supone ningún sacrificio unirse de vez en cuando a los compromisos nocturnos. La sociedad tiene exigencias con todos nosotros; y yo me declaro una de aquellas que consideran los intervalos de recreo y diversión como algo deseable para todo el mundo.

El ánimo de Elizabeth estaba tan por las nubes en aquella ocasión que, aunque no solía hablar innecesariamente con el señor Collins, no pudo evitar preguntarle si tenía la intención de aceptar la invitación del señor Bingley y, en caso afirmativo, si consideraría apropiado unirse a la diversión de la noche; y le sorprendió bastante descubrir que él no abrigaba escrúpulo alguno al respecto, y que estaba muy lejos de temer una reprimenda, ya fuera por parte del arzobispo o de lady Catherine de Bourgh, por atreverse a bailar.

—No soy en absoluto de la opinión, se lo aseguro —dijo él—, de que un baile de esta clase, ofrecido por un joven de buena reputación a gente respetable, pueda tener ninguna consecuencia perjudicial; y estoy tan lejos de poner objeciones al baile en sí, que espero tener el honor de contar con las manos de todas mis hermosas primas en el transcurso de la velada; y aprovecho esta oportunidad para solicitar la suya, señoíta Elizabeth, especialmente para los dos primeros bailes; una preferencia que confío en que mi prima Jane atribuirá a la causa correcta, y no a ninguna falta de respeto hacia ella.

Elizabeth se sentía completamente burlada. ¡Había dado por sentado que Wickham la sacaría a bailar precisamente en esas piezas, y ahora tenía al señor Collins en su lugar! Su alegría nunca había tenido peor momento. No había remedio, sin embargo. La felicidad del señor Wickham y la suya propia debía posponerse a la fuerza un poco más, y la propuesta del señor Collins tuvo que aceptarse con la mejor gracia posible. La galantería de este no le causó mayor agrado al sugerirle la idea de algo más. Por primera vez se le ocurrió que ella había sido elegida entre sus hermanas como digna de ser la señora de la vicaría de Hunsford, y de ayudar a completar una mesa de quadrille en Rosings ante la ausencia de visitantes más idóneos. La idea pronto se convirtió en convicción al observar sus crecientes atenciones hacia ella y escuchar sus frecuentes intentos de elogiar su ingenio y vivacidad; y aunque ella misma estaba más asombrada que halagada por tal efecto de sus encantos, no pasó mucho tiempo antes de que su madre le diera a entender que la probabilidad de su matrimonio le resultaba sumamente grata. Elizabeth, sin embargo, prefirió no captar la indirecta, muy consciente de que una respuesta acarrearía una grave disputa. Podía ser que el señor Collins nunca le hiciera la oferta y, hasta que lo hiciera, era inútil discutir a causa de él.

De no haber habido un baile en Netherfield para el cual prepararse y del cual hablar, las hermanas Bennet menores se habrían hallado en un estado penoso por aquel entonces; pues, desde el día de la invitación hasta el día del baile, hubo tal sucesión de lluvias que les impidió ir caminando a Meryton ni una sola vez. No se pudo buscar a ninguna tía, ningún oficial ni ninguna noticia; hasta las rosas para los zapatos destinadas a Netherfield se consiguieron por interpósita persona. Incluso Elizabeth pudo haber visto puesta a prueba su paciencia con un tiempo que suspendía por completo la profundización en su conocimiento del señor Wickham; y nada menos que un baile el martes podría haber hecho que semejantes viernes, sábado, domingo y lunes fuesen soportables para Kitty y Lydia.