Tiernas tribulaciones · II

—¿De verdad lo aconsejas? —y Laurie la miró con una extraña mezcla de inquietud y diversión en el rostro.

—Sí, lo aconsejo, pero en fin, más te valdría esperar a terminar la universidad y mientras tanto ir preparándote para el puesto. No eres ni medio digno de... bueno, de la muchacha modesta que sea —y Jo también puso cara de circunstancias, pues por poco se le escapa un nombre.

—¡Que no lo soy! —aceptó Laurie, con una expresión de humildad muy poco habitual en él, mientras bajaba los ojos y distraída jugaba con la borla del delantal de Jo enrollándola en su dedo.

—¡Válgame Dios, esto no puede ser! —pensó Jo, y añadió en voz alta—: Vete a cantarme. Me muero por un poco de música y la tuya siempre me gusta.

—Preferiría quedarme aquí, gracias.

—Bueno, pues no puedes, no hay sitio. Ve y hazte útil, ya que eres demasiado grande para ser un adorno. ¿No decías que odiabas estar atado a las faldas de una mujer? —replicó Jo, citando ciertas palabras rebeldes de él mismo.

—¡Ah, eso depende de quién lleve las faldas! —y Laurie tiró con osadía de la borla.

—¿Te vas? —exigió saber Jo, abalanzándose sobre el cojín.

Huyó al instante, y tan pronto como la cosa marchó bien, tarareando «¡Arriba los bonitos bonetes de Dundee!», se escabulló para no volver hasta que el joven caballero se marchó hecho una furia.

Jo estuvo mucho rato desvelada esa noche, y ya se estaba quedando dormida cuando el sonido de un sollozo ahogado la hizo volar hacia la cama de Beth, con la ansiosa pregunta: «¿Qué pasa, cariño?».

—Pensé que estabas dormida —sollozó Beth.

—¿Es el viejo dolor, mi tesoro?

—No, es uno nuevo, pero puedo soportarlo —y Beth intentó contener las lágrimas.

—Cuéntamelo todo y déjame curártelo como solía hacer con el otro.

—No puedes, no hay cura —entonces la voz de Beth se quebró y, aferrándose a su hermana, lloró con tanta desesperación que Jo se asustó.

—¿Dónde te duele? ¿Llamo a mamá?

—No, no, no la llames, no se lo digas. Me pondré bien pronto. Acuéstate aquí y acariciame la cabeza. Estaré tranquila y me dormiré, te lo juro.

Jo obedeció, pero mientras su mano pasaba suavemente una y otra vez por la frente caliente y los párpados húmedos de Beth, su corazón estaba muy oprimido y anhelaba hablar. Pero, a pesar de lo joven que era, Jo había aprendido que los corazones, como las flores, no deben tocarse con rudeza, sino que deben abrirse de manera natural; así que, aunque creía conocer la causa del nuevo dolor de Beth, se limitó a decir, en su tono más tierno: «¿Te preocupa algo, cariño?».

—Sí, Jo —tras una larga pausa.

—¿No te consolaría contarme qué es?

—Ahora no, todavía no.

—Entonces no preguntaré, pero recuerda, Bethy, que mamá y Jo siempre se alegran de escucharte y ayudarte, si pueden.

—Lo sé. Te lo contaré dentro de un rato.

—¿Está mejor el dolor ahora?

—Oh, sí, mucho mejor, estás tan a gusto, Jo.

—Duérmete, querida. Me quedaré contigo.

Así, mejilla con mejilla, se quedaron dormidas, y a la mañana siguiente Beth parecía otra vez ella misma, pues a los dieciocho años ni las cabezas ni los corazones duelen mucho tiempo, y una palabra cariñosa puede curar la mayoría de los males.

Pero Jo se había decidido y, tras meditar un proyecto durante unos días, se lo confió a su madre.

—El otro día me preguntaste cuáles eran mis deseos. Te diré uno de ellos, Marmee —comenzó, mientras se sentaban juntas—. Quiero irme a algún sitio este invierno para cambiar de aire.

—¿Por qué, Jo? —y su madre levantó la vista rápidamente, como si las palabras sugirieran un doble sentido.

Con los ojos en su labor, Jo respondió con seriedad: —Quiero algo nuevo. Me siento inquieta y ansiosa por ver, hacer y aprender más de lo que hago. Doy demasiadas vueltas a mis pequeños asuntos y necesito un estímulo; así que, puesto que este invierno puedo prescindir de mí, me gustaría volar un poco lejos y probar mis alas.

—¿A dónde vas a volar?

—A Nueva York. Tuve una idea brillante ayer y es esta. Ya sabes que la señora Kirke te escribió pidiendo una joven respetable para enseñar a sus hijos y coser. Es bastante difícil encontrar justo lo que busca, pero creo que yo daría el perfil si lo intentara.

—¡Hija mía, irte a servir a esa gran pensión! —y la señora March se mostró sorprendida, pero no disgustada.

—No es exactamente ir a servir, porque la señora Kirke es amiga tuya —el alma más bondadosa que ha vivido— y sé que me haría las cosas agradables. Su familia está separada del resto y allí nadie me conoce. Tampoco me importa si lo hacen. Es un trabajo honrado y no me avergüenzo de él.

—Ni yo. ¿Pero qué hay de tu escritura?

—Tanto mejor para el cambio. Veré y oiré cosas nuevas, tendré nuevas ideas y, aunque no tenga mucho tiempo allí, traeré a casa cantidades de material para mis tonterías.

—No lo dudo, pero ¿son esas tus únicas razones para esta repentina ocurrencia?

—No, madre.

—¿Puedo saber las otras?

Jo levantó la vista y Jo bajó la vista, luego dijo lentamente, con un repentino rubor en las mejillas: —Puede ser vano y malo decirlo, pero... me temo que... Laurie me está tomando demasiado cariño.

—¿Entonces tú no sientes por él lo mismo que es evidente que él empieza a sentir por ti? —y la señora March pareció preocupada al hacer la pregunta.

—¡Válgame Dios, no! Quiero al querido muchacho como siempre lo he querido y estoy inmensamente orgullosa de él, pero en cuanto a algo más, ni hablar.

—Me alegro de eso, Jo.

—¿Por qué, si puede saberse?

—Porque, querida, no creo que estén hechos el uno para el otro. Como amigos son muy felices y sus frecuentes discusiones se pasan pronto, pero temo que ambos se rebelarían si estuvieran unidos de por vida. Son demasiado parecidos y demasiado aficionados a la libertad, por no hablar de un carácter impetuoso y una voluntad fuerte, para llevarse bien y felices en una relación que necesita paciencia y tolerancia infinitas, además de amor.

—Esa es exactamente la sensación que tenía, aunque no sabía expresarla. Me alegro de que pienses que él solo está empezando a encariñarse conmigo. Me perturbaría tristemente hacerlo infeliz, pues no podría enamorarme del querido muchacho meramente por gratitud, ¿verdad?

—¿Estás segura de lo que siente por ti?

El color se intensificó en las mejillas de Jo al responder, con esa expresión de placer, orgullo y dolor mezclados que tienen las jóvenes cuando hablan de sus primeros amores: —Me temo que sí, madre. No ha dicho nada, pero mira mucho. Creo que es mejor que me vaya antes de que la cosa llegue a más.

—Estoy de acuerdo contigo, y si se puede arreglar, te irás.

Jo pareció aliviada y, tras una pausa, dijo sonriendo: —Cómo se extrañaría la señora Moffat de tu falta de tacto, si lo supiera, y cómo se alegrará de que Annie aún pueda albergar esperanzas.

—Ah, Jo, las madres pueden diferir en sus métodos, pero la esperanza es la misma en todas: el deseo de ver felices a sus hijos. Meg lo es, y yo estoy contenta con su éxito. A ti te dejo disfrutar de tu libertad hasta que te canses de ella, pues solo entonces descubrirás que hay algo más dulce. Amy es mi principal preocupación ahora, pero su buen sentido la ayudará. En cuanto a Beth, no tengo más esperanza que la de que se recupere. A propósito, la he visto más animada estos últimos días. ¿Has hablado con ella?

—Sí, admitió que tenía un problema y me prometió que me lo contaría más adelante. No dije más, porque creo que ya lo sé —y Jo le contó su pequeña historia.

La señora March negó con la cabeza y no adoptó un punto de vista tan romántico del asunto, sino que se mostró seria y reiteró su opinión de que, por el bien de Laurie, Jo debía alejarse por un tiempo.

—No le digamos nada hasta que el plan esté decidido; entonces huiré antes de que pueda recobrar el juicio y ponerse trágico. Beth debe pensar que me voy por capricho, tal como es, porque no puedo hablarle de Laurie. Pero ella podrá mimarlo y consolarlo después de que me haya ido, y así curarlo de esta romántica idea. Él ha pasado por tantas pequeñas pruebas de este tipo que está acostumbrado, y pronto se le pasará el mal de amores.

Jo hablaba con esperanza, pero no podía librarse del temor premonitorio de que esta «pequeña prueba» fuera más dura que las otras, y de que Laurie no superara su «mal de amores» tan fácilmente como hasta entonces.

El plan se habló en un consejo familiar y se aprobó, pues la señora Kirke aceptó encantada a Jo y prometió hacerle un hogar agradable. La enseñanza la haría independiente, y el tiempo libre que le quedara podría aprovecharlo escribiendo, mientras que los nuevos escenarios y la sociedad serían a la vez útiles y agradables. A Jo le gustaba la perspectiva y estaba deseando marchar, pues el nido familiar se estaba volviendo demasiado estrecho para su naturaleza inquieta y su espíritu aventurero. Cuando todo estuvo decidido, con miedo y temblores se lo dijo a Laurie, pero para su sorpresa él se lo tomó con mucha calma. Había estado más serio de lo habitual últimamente, pero muy amable, y cuando le acusaron en broma de pasar página, respondió con sensatez: —Eso hago, y pretendo que esta se quede pasada.

Jo se sintió muy aliviada de que uno de sus ataques de virtud le diera justo en ese momento, y preparó su partida con el corazón ligero, ya que Beth parecía más alegre y confiaba en hacer lo mejor para todos.

—Una cosa te encomiendo especialmente —dijo ella la noche antes de marchar.

—¿Te refieres a tus papeles? —preguntó Beth.

—No, a mi muchacho. Sé muy buena con él, ¿sí?

—Por supuesto que lo seré, pero no puedo ocupar tu lugar, y él te echará mucho de menos.

—No le hará daño, así que recuerda que te lo dejo a tu cargo: para fastidiarlo, mimarlo y tenerlo a raya.

—Haré lo mejor que pueda, por ti —prometió Beth, preguntándose por qué Jo la miraba de un modo tan extrañado.

Cuando Laurie se despidió, le susurró con significado: —De nada servirá, Jo. Te tengo vigilada, así que cuida lo que haces, o iré a traerte a casa.