Consecuencias · II

Jo se portó con ejemplar propiedad, y cuando Amy se vio felizmente rodeada por su guardia de honor, Jo deambuló por el salón recogiendo varios chismes que la iluminaron sobre el cambio de bando de los Chester. Se reprochó a sí misma su parte de mala voluntad y decidió exculpar a Amy tan pronto como fuera posible. También descubrió lo que Amy había hecho con las cosas por la mañana y la consideró un modelo de magnanimidad. Al pasar junto a la mesa de arte, echó una ojeada en busca de las cosas de su hermana, pero no vio rastro de ellas. «Escondidas fuera de la vista, no me cabe duda», pensó Jo, quien podía perdonar sus propias ofensas, pero se indignaba calurosamente ante cualquier insulto dirigido a su familia.

—Buenas noches, señorita Jo. ¿Cómo le va a Amy? —preguntó May con aire conciliador, pues quería demostrar que ella también sabía ser generosa.

—Ha vendido todo lo que tenía que valía la pena vender y ahora se está divirtiéndose. La mesa de flores siempre es atractiva, ya sabes, «especialmente para los caballeros». Jo no pudo resistir la tentación de darle ese pequeño rapapolvo, pero May lo encajó con tanta mansedumbre que Jo se arrepintió un minuto después y se puso a alabar los grandes floreros, que aún seguían sin venderse.

—¿Está la iluminación de Amy por ahí? Me dio el capricho de comprarle eso a papá —dijo Jo, muy ansiosa por conocer el destino del trabajo de su hermana.

—Todo lo de Amy se vendió hace tiempo. Me encargué de que la gente adecuada lo viera y sacaron una bonita y pequeña suma de dinero para nosotras —respondió May, quien había superado varios pequeños tentaciones, tan bien como lo había hecho Amy aquel día.

Muy satisfecha, Jo corrió a dar la buena noticia, y Amy se mostró a la vez conmovida y sorprendida por el relato de las palabras y los modales de May.

—Ahora, caballeros, quiero que vayan a cumplir con su deber en las otras mesas con la misma generosidad que lo han hecho con la mía, especialmente con la mesa de arte —dijo, dando órdenes a «los de Teddy», como llamaban las chicas a los amigos de la universidad.

—«¡Carga, Chester, carga!», es el lema de esa mesa, pero cumplan con su deber como hombres y obtendrán el valor de su dinero en arte en todo el sentido de la palabra —dijo la irreprimible Jo, mientras la devota falange se preparaba para entrar en acción.

—Oír es obedecer, pero March es mucho más hermosa que May —dijo el pequeño Parker, haciendo un esfuerzo frenético por ser a la vez ingenioso y tierno, y siendo rápidamente silenciado por Laurie, quien dijo...

—¡Muy bien, hijo mío, para ser un muchacho!, y se lo llevó de allí con una palmada paternal en la cabeza.

—Compra los floreros —le susurró Amy a Laurie, como un último montón de carbones encendidos sobre la cabeza de su enemiga.

Para gran deleite de May, el señor Laurence no solo compró los floreros, sino que recorrió el salón con uno bajo cada brazo. Los otros caballeros especularon con igual temeridad en toda clase de frágiles naderías y vagaron desamparados después, cargados con flores de cera, abanicos pintados, carteras de filigrana y otras compras útiles y apropiadas.

La tía Carrol estaba allí, escuchó la historia, lució complacida y le dijo algo a la señora March en un rincón, lo que hizo que esta última señora irradiara satisfacción y mirara a Amy con el rostro lleno de una mezcla de orgullo y ansiedad, aunque no reveló la causa de su placer hasta varios días después.

Se declaró que la feria había sido un éxito, y cuando May dio las buenas noches a Amy, no se deshizo en halagos como de costumbre, sino que le dio un beso afectivo y una mirada que decía «borrón y cuenta nueva». Eso dejó satisfecha a Amy, y al llegar a casa encontró los floreros expuestos sobre la repisa de la chimenea del salón con un gran ramo en cada uno. «La recompensa al mérito para una magnánima March», como anunció Laurie con un floreo.

—Tienes mucho más principios, generosidad y nobleza de carácter de lo que jamás te creí, Amy. Te has portado dulcemente y te respeto con todo mi corazón —dijo Jo con calidez, mientras se cepillaban el pelo juntas tarde aquella noche.

—Sí, todas lo hacemos, y la amamos por estar tan dispuesta a perdonar. Debió de ser terriblemente difícil, después de trabajar tanto y poner tu ilusión en vender tus propias cosas bonitas. No creo que yo hubiera podido hacerlo con tanta bondad como tú —añadió Beth desde su almohada.

—Vaya, chicas, no necesitan alabarme tanto. Yo solo hice lo que me gustaría que hicieran conmigo. Se ríen de mí cuando digo que quiero ser una dama, pero me refiero a una verdadera mujer de bien en su mente y en sus modales, y me esfuerzo por lograrlo hasta donde sé. No puedo explicarlo exactamente, pero quiero estar por encima de las pequeñas mezquindades, necedades y faltas que arruinan a tantas mujeres. Estoy muy lejos de eso ahora, pero hago lo mejor que puedo y espero llegar a ser con el tiempo lo que es mamá.

Amy habló con seriedad, y Jo dijo, con un abrazo cordial: —Ahora entiendo lo que quieres decir y nunca volveré a reírme de ti. Estás avanzando más rápido de lo que crees, y te tomaré lecciones de verdadera educación, pues creo que has descubierto el secreto. Sigue intentándolo, querida, algún día tendrás tu recompensa, y nadie estará más encantada que yo.

Una semana después, Amy obtuvo su recompensa y la pobre Jo encontró difícil estar encantada. Llegó una carta de la tía Carrol, y el rostro de la señora March se iluminó de tal manera al leerla que Jo y Beth, que estaban con ella, exigieron saber cuáles eran las buenas nuevas.

—La tía Carrol se va al extranjero el mes que viene y quiere...

—¡Que yo vaya con ella! —prorrumpió Jo, saltando de su silla en un éxtasis incontrolable.

—No, querida, tú no. Es Amy.

—¡Oh, mamá! Es demasiado joven, me toca el turno a mí primero. Lo he deseado durante tanto tiempo. Me haría muchísimo bien y sería algo totalmente espléndido. ¡Tengo que ir!

—Me temo que es imposible, Jo. La tía dice que Amy, rotundamente, y no nos corresponde a nosotras dictar normas cuando ofrece un favor así.

—Siempre es igual. Amy se divierte y yo hago todo el trabajo. ¡No es justo, oh, no es justo! —gimió Jo con pasión.

—Me temo que en parte es culpa tuya, querida. Cuando la tía habló conmigo el otro día, lamentó tus modales bruscos y tu espíritu demasiado independiente, y aquí escribe, como si citara algo que tú habías dicho: «Había planeado al principio pedirle a Jo, pero como «los favores la agobian» y «odia el francés», creo que no me arriesgaré a invitarla. Amy es más dócil, será una buena compañera para Flo y recibirá con gratitud cualquier ayuda que el viaje pueda brindarle».

—¡Oh, mi lengua, mi aborrecible lengua! ¿Por qué no puedo aprender a mantenerla callada? —gimió Jo, recordando las palabras que habían sido su perdición. Cuando hubo escuchado la explicación de las frases citadas, la señora March dijo con tristeza...

—Ojalá hubieras podido ir, pero no hay esperanza de ello esta vez, así que intenta soportarlo con alegría y no entristezcas el placer de Amy con reproches o lamentos.

—Lo intentaré —dijo Jo, parpadeando con fuerza mientras se agachaba para recoger la cesta que había volcado con alegría—. Tomaré ejemplo de ella y trataré no solo de parecer contenta, sino de estarlo, y no le retorceré ni un minuto de felicidad. Pero no será fácil, porque es una desilusión terrible —y la pobre Jo regó el pequeño y gordo alfiletero que sostenía con unas cuantas lágrimas muy amargas.

—Jo, querida, soy muy egoísta, pero no podría prescindir de ti, y me alegra que no te vayas todavía —susurró Beth, abrazándola, cesta y todo, con un contacto tan aferrado y un rostro tan amoroso que Jo se sintió consolada a pesar del agudo pesar que le hacía desear darse bofetadas a sí misma y suplicar humildemente a la tía Carrol que la agobiara con ese favor y viera cuán agradecida lo soportaría.

Para cuando entró Amy, Jo ya podía participar en el júbilo familiar, quizá no con tanta efusión como de costumbre, pero sin lamentarse de la buena fortuna de Amy. La propia joven recibió la noticia como una buena nueva de gran alegría, anduvo en un éxtasis casi solemne y comenzó a clasificar sus colores y a empaquetar sus lápices aquella misma noche, dejando naderías como la ropa, el dinero y los pasaportes a aquellos menos absortos en visiones de arte que ella.

—No es un simple viaje de placer para mí, chicas —dijo con aire imponente, mientras raspaba su mejor paleta—. Decidirá mi carrera, pues si tengo algún genio, lo descubriré en Roma, y haré algo para demostrarlo.

—¿Y si no lo tienes? —dijo Jo, cosiendo sin cesar, con los ojos rojos, los nuevos cuellos que debían entregársele a Amy.

—Entonces volveré a casa y enseñaré dibujo para ganarme la vida —respondió la aspirante a la fama con flema filosófica. Pero puso una mueca ante la perspectiva y rascó su paleta como si estuviera decidida a tomar medidas enérgicas antes de abandonar sus esperanzas.

—No, no lo harás. Odias el trabajo duro, te casarás con algún hombre rico y volverás a casa para vivir en el regazo del lujo todos tus días —dijo Jo.

—Tus predicciones a veces se cumplen, pero no creo que esa vaya a hacerlo. Estoy segura de que desearía que así fuera, porque si no puedo ser artista yo misma, me gustaría poder ayudar a quienes lo son —dijo Amy, sonriendo, como si el papel de lady Bountiful le sentara mejor que el de una pobre profesora de dibujo.

—¡Mecachis! —dijo Jo, con un suspiro—. Si lo deseas, lo tendrás, porque tus deseos siempre se conceden; los míos jamás.

—¿Te gustaría ir? —preguntó Amy, acariciándose pensativa la nariz con la espátula.

—¡Y tanto!

—Bueno, dentro de un año o dos te mandaré llamar, y cavaremos en el Foro en busca de reliquias, y llevaremos a cabo todos los planes que hemos hecho tantas veces.

—Gracias. Te recordaré tu promesa cuando llegue ese feliz día, si es que llega alguna vez —respondió Jo, aceptando la vaga pero magnífica oferta con la mayor gratitud posible.

No había mucho tiempo para los preparativos, y la casa fue un hervidero hasta que Amy partió. Jo se mantuvo muy entera hasta que el último ondeo de cinta azul desapareció, momento en que se retiró a su refugio, el desván, y lloró hasta que ya no pudo llorar más. Amy del mismo modo se mostró muy firme hasta que el vapor zarpó. Entonces, justo cuando iban a retirar la pasarela, de repente se dio cuenta de que un océano entero iba a rodar pronto entre ella y quienes más la querían, y se aferró a Laurie, el último rezagado, diciendo entre sollozos...

—Oh, cuida de ellos por mí, y si algo llegara a suceder...

—Lo haré, querida, lo haré, y si algo pasa, iré a consolarte —susurró Laurie, sin soñar siquiera que se le exigiría cumplir su palabra.

De modo que Amy se hizo a la mar para descubrir el Viejo Mundo, que siempre es nuevo y hermoso para los ojos jóvenes, mientras su padre y su amigo la observaban desde la orilla, rezando fervorosamente para que solo dóciles fortunas le acaecieran a la alegre muchacha, que les agitaba la mano hasta que ya no pudieron ver más que el sol de verano resplandeciendo sobre el mar.