Laurie hace de las suyas y Jo pone paz · II

No bajaré hasta que él lo haga.

—Vamos, Teddy, sé sensato. Déjalo pasar y te explicaré lo que pueda. No puedes quedarte aquí, así que ¿de qué sirve ponerse melodramático?

—De todos modos, no tengo intención de quedarme aquí mucho tiempo. Me escaparé y haré un viaje a alguna parte, y cuando el abuelo me eche de menos, vendrá corriendo enseguida.

—Supongo que sí, pero no deberías ir a preocuparle.

—No prediques. Iré a Washington a ver a Brooke. Es animado por allí, y me divertiré después de los problemas.

—¡Qué bien lo pasarías! Ojalá pudiera huir yo también —dijo Jo, olvidando su papel de mentora ante las vivas visiones de la vida marcial en la capital.

—¡Ven entonces! ¿Por qué no? Ve tú a sorprender a tu padre, y yo agitaré al viejo Brooke. Sería una broma gloriosa. Hagámoslo, Jo. Dejaremos una carta diciendo que estamos bien y nos marcharemos en el acto. Tengo dinero suficiente. Te sentará bien y no te hará daño, ya que vas a ver a tu padre.

Por un momento, Jo pareció dispuesta a aceptar, pues, por disparatado que fuera el plan, le iba como anillo al dedo. Estaba cansada de las preocupaciones y el encierro, anhelaba un cambio, y los pensamientos de su padre se mezclaban tentadoramente con los nuevos encantos de los campamentos y hospitales, la libertad y la diversión. Sus ojos se encendieron al volverse con añoranza hacia la ventana, pero recayeron en la vieja casa de enfrente y negó con la cabeza con triste decisión.

—Si fuera un chico, nos escaparíamos juntos y lo pasaríamos en grande, pero como soy una miserable muchacha, debo ser formal y quedarme en casa. No me tientes, Teddy, es un plan descabellado.

—Esa es la gracia —comenzó Laurie, a quien le había dado un ataque de terquedad y estaba poseído por el deseo de saltarse las normas de alguna manera.

—¡Cierra la boca! —gritó Jo, tapándose los oídos—. Las «ciruelas pasas y los prismas» son mi sino, y más vale que me haga a la idea. Vine aquí a moralizar, no a oír cosas que me dan ganas de saltar de alegría al pensarlas.

—Sé que Meg echaría un jarro de agua fría a una propuesta así, pero creí que tenías más agallas —comenzó Laurie de forma persuasiva.

—¡Mal chico, cálate! Siéntate y piensa en tus propios pecados, no vengas a hacerme añadir a los míos. Si consigo que tu abuelo se disculpe por la sacudida, ¿renunciarás a huir? —preguntó Jo seriamente.

—Sí, pero no lo harás —respondió Laurie, que quería hacer las paces, pero sentía que primero debía apaciguarse su dignidad ofendida.

—Si puedo apañármelas con el joven, podré con el viejo —murmuró Jo mientras se alejaba, dejando a Laurie encorvado sobre un mapa de ferrocarril con la cabeza apoyada en ambas manos.

—¡Adelante! —y la voz áspera del señor Laurence sonó más áspera que nunca cuando Jo llamó a su puerta.

—Soy solo yo, sir, que vengo a devolver un libro —dijo amablemente al entrar.

—¿Quieres más? —preguntó el viejo caballero, con aspecto severo y vexado, pero intentando disimularlo.

—Sí, por favor. Le tengo tanto cariño al viejo Sam, que creo que voy a probar con el segundo volumen —replicó Jo, esperando congraciarse con él aceptando una segunda dosis del Johnson de Boswell, ya que él había recomendado tan alegre obra.

Las pobladas cejas se relajaron un poco mientras él empujaba la escalerilla hacia la estantería donde se guardaba la literatura de Johnson. Jo subió de un salto y, sentada en el peldaño superior, fingió buscar su libro, pero en realidad se preguntaba cuál sería la mejor manera de presentar el peligroso objeto de su visita. El señor Laurence pareció sospechar que algo se traía entre manos, pues tras dar varias vueltas rápidas por la habitación, se plantó frente a ella y le habló con tanta brusquedad que Rasselas cayó de bruces al suelo.

—¿Qué ha estado haciendo ese muchacho? No intentes protegerlo. Sé que anda en un lío por la forma en que actuó cuando llegó a casa. No consigo sacarle una palabra y, cuando le amenacé con sacarle la verdad a sacudidas, subió corriendo arriba y se encerro con llave en su cuarto.

—Se portó mal, pero lo perdonamos y todos prometimos no decirle una palabra a nadie —comenzó Jo de mala gana.

—Eso no sirve. No va a escudarse tras una promesa de ustedes, las chicas de blando corazón. Si ha hecho algo malo, confesará, pedirá perdón y será castigado. Desembucha, Jo. No voy a quedarme a oscuras.

El señor Laurence tenía un aspecto tan alarmante y hablaba con tanta brusquedad que Jo habría huido con gusto si hubiera podido, pero estaba perched en lo alto de la escalerilla y él se encontraba al pie, como un león en el camino, así que tuvo que quedarse y hacer de tripas corazón.

—En verdad, sir, no puedo decirlo. Mamá lo prohibió. Laurie ya ha confesado, ha pedido perdón y ha sido castigado bastante. No guardamos silencio para protegerlo a él, sino a otra persona, y habrá más problemas si interfiere. Por favor, no lo haga. Fue culpa mía en parte, pero ahora ya está todo bien. Así que olvidémoslo y hablemos del Rambler o de algo agradable.

—¡Al diablo con el Rambler! Baja y dame tu palabra de que este muchacho atolondrado mío no ha hecho nada desagradecido o impertinente. Si lo ha hecho, después de toda la amabilidad que le han mostrado, ¡le zurraré con mis propias manos!

La amenaza sonaba terrible, pero no alarmó a Jo, pues sabía que el irascible anciano jamás levantaría un dedo contra su nieto, por mucho que dijera lo contrario. Obedientemente descendió y restó importancia a la traición tanto como pudo sin delatar a Meg ni olvidar la verdad.

—Mjum... ajá... bueno, si el muchacho mantuvo la boca cerrada porque lo prometió y no por obstinación, lo perdonaré. Es un tipo terco y difícil de manejar —dijo el señor Laurence, revolviéndose el cabello hasta que parecía haber estado en medio de un vendaval y alisándose el ceño con aire de alivio.

—Yo también lo soy, pero una palabra amable me gobernará cuando todos los caballos del rey y todos los hombres del rey no puedan hacerlo —dijo Jo, intentando interceder por su amigo, que parecía salir de un apuro solo para caer en otro.

—¿Crees que no soy amable con él, eh? —fue la áspera respuesta.

—Oh, cielos, no, sir. Es usted demasiado amable a veces, y luego un tanto impaciente cuando pone a prueba su paciencia. ¿No cree que lo es?

Jo estaba decidida a llegar hasta el final y trató de mostrarse muy plácida, aunque temblaba un poco tras su audaz discurso. Para su gran alivio y sorpresa, el anciano se limitó a arrojar sus gafas sobre la mesa con estrépito y exclamó francamente: —¡Tienes razón, muchacha, lo soy! Quiero al muchacho, pero pone a prueba mi paciencia más allá de lo soportable, y sé cómo va a acabar esto si seguimos así.

—Se lo diré yo, se escapará. —Jo se arrepintió de esa frase en cuanto la pronunció. Su intención era advertirle de que Laurie no soportaba mucha restricción y esperaba que fuera más paciente con el muchacho.

El rostro encendido del señor Laurence cambió de repente y se sentó, con una mirada turbada hacia el retrato de un apuesto varón que colgaba sobre su mesa. Era el padre de Laurie, que se había escapado en su juventud y se había casado contra la voluntad del imperioso anciano. Jo imaginó que él recordaba y lamentaba el pasado, y deseó haber callado.

—No lo hará a menos que esté muy preocupado, y solo lo amenaza a veces, cuando se cansa de estudiar. A menudo pienso que me gustaría hacerlo, especialmente desde que me cortaron el pelo, así que si alguna vez nos echan de menos, pueden poner un anuncio para dos chicos y buscar entre los barcos con destino a la India.

Se echó a reír al hablar, y el señor Laurence pareció aliviado, tomando evidentemente el asunto como una broma.

—Mozuela, ¿cómo te atreves a hablar de ese modo? ¿Dónde está tu respeto hacia mí y tu buena educación? ¡Benditos muchachos y muchachas! Qué martirios son, y sin embargo no podemos prescindir de ellos —dijo, pellizcándole las mejillas con buen humor—. Ve y baja a ese chico a comer, dile que todo está en orden y aconséjale que no se ponga en plan trágico con su abuelo. No voy a consentirlo.

—No vendrá, sir. Se siente mal porque usted no le creyó cuando dijo que no podía saberlo. Creo que la sacudida le hirió mucho los sentimientos.

Jo intentó poner cara de lastima, pero debió de fracasar, pues el señor Laurence empezó a reír y ella supo que tenía la batalla ganada.

—Siento eso, y supongo que debería agradecerle que no me sacudiera a mí. ¿Qué diablos se cree el muchacho? —y el viejo caballero pareció avergonzarse un poco de su propia irascibilidad.

—Si yo fuera usted, le escribiría una disculpa, sir. Dice que no bajará hasta tener una, y habla de Washington y sigue de un modo absurdo. Una disculpa formal le hará ver lo tonto que es y lo bajará muy amable. Pruébelo. Le gusta la broma, y este método es mejor que hablar. La subiré y le enseñaré cuál es su deber.

El señor Laurence la miró fijamente, se puso las gafas y dijo lentamente: —Eres una pilluela astuta, pero no me importa que tú y Beth me manejen. Venga, dame un papel y acabemos con esta tontería.

La nota estaba redactada en los términos que un caballero emplearía con otro tras haberle ofendido gravemente. Jo depositó un beso en la coronilla calva del señor Laurence y corrió a deslizar la disculpa bajo la puerta de Laurie, aconsejándole a través de la cerradura que fuera sumiso, decoroso y otras cuantas imposibilidades agradables. Al encontrar la puerta cerrada con llave de nuevo, dejó la nota para que hiciera su trabajo y se iba retirando tranquilamente, cuando el joven se deslizó por la barandilla y la esperó abajo, diciendo con su expresión más virtuosa: —¡Qué buena chica eres, Jo! ¿Te llevaste una reprimenda? —añadió, riendo.

—No, en general estuvo bastante suave.

—¡Ah! A mí me llovieron por todas partes. Hasta tú me diste la espalda por allá, y me sentía con ganas de irme al diablo —comenzó a modo de disculpa.

—No hables así, pasa página y empieza de nuevo, Teddy, hijo mío.

—Sigo pasando páginas nuevas y arruinándolas, como solía arruinar mis cuadernos de caligrafía, y hago tantos comienzos que nunca habrá un final —dijo con melancolía.

—Ve a comer, te sentirás mejor después. Los hombres siempre se quejan cuando tienen hambre —y tras eso Jo salió zumbando por la puerta principal.

—Eso es una «etiqueta» para mi «secta» —contestó Laurie, citando a Amy, mientras iba a comerse obedientemente un plato de humillación con su abuelo, quien estuvo de un humor de mil demonios de santo y abrumadoramente respetuoso durante el resto del día.

Todos pensaron que el asunto había terminado y que el nubarrón se había disipado, pero el daño estaba hecho, pues aunque los demás lo olvidaron, Meg lo recordaba. Jamás aludió a cierta persona, pero pensaba mucho en él, soñaba más que nunca y, una vez que Jo hurgaba en el escritorio de su hermana en busca de sellos, encontró un trozo de papel con las palabras «Señora John Brooke» garabateadas, ante lo cual gimió trágicamente y lo arrojó al fuego, sintiendo que la travesura de Laurie había acelerado para ella el día funesto.