Campamento Laurence · II

Jo puede —dijo Meg, encantada de recomendar a su hermana. Así pues, Jo, sintiendo que sus recientes lecciones de cocina iban a hacerla quedar bien, fue a encargarse de la cafetera, mientras los niños juntaban ramitas secas y los muchachos hacían una fogata y traían agua de un manantial cercano. La señorita Kate dibujaba y Frank hablaba con Beth, que estaba haciendo pequeñas esteras de juncos trenzados para usar de platos.

El comandante en jefe y sus ayudantes no tardaron en extender el mantel con una apetitosa variedad de comestibles y bebibles, bellamente decorados con hojas verdes. Jo anunció que el café estaba listo, y todos se acomodaron para disfrutar de un suculento banquete, pues la juventud rara vez sufre de indigestión y el ejercicio desarrolla un apetito saludable. Fue un almuerzo de lo más alegre, ya que todo parecía fresco y divertido, y las frecuentes carcajadas sobresaltaron a un venerable caballo que pastaba cerca. Había una agradable desigualdad en la mesa, lo que provocaba muchos percances con tazas y platos; caían bellotas en la leche, pequeñas hormigas negras participaban de los refrigerios sin ser invitadas, y orugas velludas se balanceaban desde el árbol para ver qué pasaba. Tres niños cabeciblancos se asomaron por la valla, y un perro antipático les ladró desde el otro lado del río con todas sus fuerzas.

—Aquí hay sal —dijo Laurie, mientras le tendía a Jo un platillo con bayas.

—Gracias, prefiero las arañas —respondió ella, pescando un par de incautas criaturitas que habían tenido una muerte cremosa—. ¿Cómo osas recordarme esa horrible comida, cuando la tuya es tan agradable en todos los sentidos? —añadió Jo, mientras ambos se reían y comían de un solo plato, pues la vajilla se había quedado corta.

—Me lo pasé maravillosamente ese día, y todavía no me he recuperado. Esto no es mérito mío, ya sabes, yo no hago nada. Son tú, Meg y Brooke quienes hacen que todo funcione, y os estoy infinitamente agradecido. ¿Qué haremos cuando ya no podamos comer más? —preguntó Laurie, sintiendo que había jugado su carta maestra ahora que el almuerzo había terminado.

—Jugar hasta que refresque. Traje el juego de los Autores, y me atrevo a decir que la señorita Kate conoce algo nuevo y divertido. Ve a preguntarle. Ella es una invitada, y deberías estar más tiempo con ella.

—¿Acaso tú no eres una invitada también? Pensé que ella le convenía a Brooke, pero él no hace más que hablar con Meg, y Kate se limita a mirarlos a través de ese ridículo monóculo. Me voy, así que no intentes darme lecciones de decoro, porque no puedes hacerlo, Jo.

La señorita Kate conocía varios juegos nuevos, y como las chicas ya no querían comer más, y los muchachos ya no podían, todos se trasladaron al salón para jugar a «El disparate».

—Una persona empieza una historia, cualquier tontería que se te ocurra, y habla todo lo que le plazca, con la única precaución de detenerse en seco en algún punto emocionante, para que el siguiente la continúe y haga lo mismo. Es muy divertido cuando se hace bien, y resulta en una perfecta mezcolanza de material trágico y cómico de la que reírse. Por favor, empieza tú, señor Brooke —dijo Kate con aire de mandón, lo que sorprendió a Meg, quien trataba al tutor con tanto respeto como a cualquier otro caballero.

Tumbado en la hierba a los pies de las dos jóvenes, el señor Brooke comenzó obedientemente el relato, con los hermosos ojos castaños fijos en el río bañado por el sol.

«Érase una vez un caballero que salió al mundo a buscar fortuna, pues no tenía más que su espada y su escudo. Viajó durante mucho tiempo, cerca de veintiocho años, y pasó las mil y las hasta que llegó al palacio de un buen rey anciano, que había ofrecido una recompensa a cualquiera que pudiera domar y entrenar a un potro magnífico pero indomado, al que quería mucho. El caballero aceptó intentarlo, y avanzó despacio pero sin pausa, pues el potro era un animal noble y pronto aprendió a querer a su nuevo amo, aunque era caprichoso y salvaje. Todos los días, cuando le daba sus lecciones a aquel favorito del rey, el caballero lo paseaba por la ciudad, y mientras cabalgaba, buscaba por todas partes un cierto rostro hermoso que había visto muchas veces en sus sueños, pero que nunca hallaba. Un día, al avanzar a trote corto por una calle tranquila, vio en la ventana de un castillo en ruinas el adorable rostro. Se alegró muchísimo, preguntó quién vivía en aquel viejo castillo y le dijeron que allí retenían cautivas a varias princesas por culpa de un hechizo, y que hilaban todo el día para juntar dinero con el que comprar su libertad. El caballero deseó fervientemente poder liberarlas, pero era pobre y solo podía pasar cada día, vigilando el rostro dulce y suspirando por verlo asomarse a la luz del sol. Al fin decidió entrar en el castillo y preguntar cómo podía ayudarlas. Fue y llamó. La gran puerta se abrió de par en par, y contempló...»

«¡Una dama arrebatadoramente hermosa, que exclamó con un grrito de éxtasis: «¡Al fin! ¡Al fin!»! —continuó Kate, que había leído novelas francesas y admiraba el estilo—. ¡Es ella! —exclamó el conde Gustavo, y cayó a sus pies en un éxtasis de alegría—. ¡Oh, levántate! —dijo ella, extendiendo una mano de blancura marmórea—. ¡Jamás! Hasta que me digáis cómo puedo rescataros —juró el caballero, todavía de rodillas—. ¡Ay, mi cruel destino me condena a permanecer aquí hasta que mi tirano sea destruido! —¿Dónde está el villano? —En el salón malva. ¡Id, valiente corazón, y salvadme de la desesperación! —¡Obedezco, y vuelvo victorioso o muerto! —Con estas escalofriantes palabras se precipitó hacia allí y, abriendo de patada la puerta del salón malva, se disponía a entrar, cuando recibió...»

«¡Un golpe contundente con el gran lexicón griego, que un viejo con toga negra le arrojó! —dijo Ned—. Al instante, sir Fulano de Tal se recuperó, tiró al tirano por la ventana y se volvió para unirse a la dama, victorioso, pero con un chichón en la frente; halló la puerta cerrada con llave, rasgó las cortinas, fabricó una escala de cuerda, iba bajando por la mitad cuando la escalera se rompió y cayó de cabeza en el foso, a sesenta pies de altura. Sabía nadar como un pato, bordeó el castillo remando hasta llegar a una puertecita custodiada por dos tipos robustos, les golpeó las cabezas entre sí hasta que crujieron como un par de nueces y luego, mediante un leve esfuerzo de su prodigiosa fuerza, derribó la puerta, subió por un tramo de escalones de piedra cubiertos de polvo de un pie de espesor, sapos del tamaño del puño y arañas que le habrían dado a una la histeria, señorita March. Arriba del todo de estos escalones se tropezó de sopetón con una visión que le cortó la respiración y le heló la sangre...»

«¡Una figura alta, toda de blanca vestimenta, con un velo sobre el rostro y una lámpara en la mano marchita! —siguió Meg—. Hacía señales, deslizándose silenciosamente ante él por un pasillo tan oscuro y frío como cualquier tumba. Efigies fantasmales con armadura se erguían a ambos lados, reinaba un silencio de muerte, la lámpara ardía con llama azulada y la figura fantasmagórica volvía de vez en cuando el rostro hacia él, dejando ver el brillo de unos ojos aterradores a través de su velo blanco. Llegaron a una puerta con cortinas, tras la cual sonaba una música encantadora. Él se abalanzó para entrar, pero el espectro lo retuvo y blandió amenazadoramente ante él una...»

—Tabaquera —dijo Jo, en un tono sepulcral que convulsionó al auditorio—. «Muchas gracias», dijo el caballero cortésmente, mientras tomaba una pizca y estornudaba siete veces con tanta violencia que la cabeza se le desprendió. «¡Ja, ja!», se rio el fantasma y, tras mirar por el ojo de la llave a las princesas que hilaban por su vida, el espíritu maligno recogió a su víctima y la metió en una gran caja de hojalata, donde había otros once caballeros apiñados sin cabeza, como sardinas en lata, los cuales se levantaron todos y empezaron a...

—Bailar un hornpipe —interrumpió Fred mientras Jo tomaba aliento—, y, al bailar, el viejo y chatarresco castillo se convirtió en un buque de guerra a toda vela. «¡Izad el foque, arriad las drizas de gavia, caña a la vía y a los cañones!», rugió el capitán al divisar un pirata portugués con una bandera negra como la tinta ondeando en su trinquete. «¡Atacad y venceréis, muchachos!», dice el capitán, y comenzó una lucha tremenda. Por supuesto, los británicos vencieron; siempre lo hacen.

—¡No, no lo hacen! —gritó Jo, apartándose.

—«Habiendo tomado prisionero al capitán pirata, pasaron por encima de la goleta, cuyas cubiertas estaban apiladas de muertos y cuyos imbornales de barlovento vertían sangre, pues la orden había sido: ¡Al abordaje con los sables y a morir matando! Cabo de mar, toma un seno de la escota del foque de proa y dale a este bellaco si no confiesa sus pecados a la velocidad del rayo», dijo el capitán británico. El portugués contuvo la lengua como un valiente y caminó por la plancha mientras los alegres marineros vitoreaban como locos. Pero el astuto perro se buceó, salió por debajo del buque de guerra, le hizo una vía de agua y se fue a pique con toda la vela desplegada: «Al fondo del mar, mar, mar», donde...

—¡Válgame el cielo! ¿Qué voy a decir? —gritó Sallie cuando Fred terminó su galimatías, en el que había mezclado a trochemoche frases náuticas y datos de uno de sus libros favoritos—. Bueno, se fueron al fondo, y una sirena simpática los recibió, pero se entristeció mucho al encontrar la caja de los caballeros sin cabeza, y amablemente los puso en salmuera con la esperanza de descubrir el misterio que los rodeaba, pues, al ser mujer, era curiosa. Al poco tiempo bajó un buzo, y la sirena dijo: «Te daré un cofre de perlas si puedes subirlo», pues quería devolverles la vida a los pobres seres y no podía levantar la pesada carga sola. Así que el buzo lo izó y se quedó muy desilusionado al abrirlo y no hallar perlas. Lo dejó en un gran campo solitario, donde lo encontró una...

—Pequeña pastora de gansos, que cuidaba un centenar de ocas gordas en el campo —dijo Amy cuando la inventiva de Sallie se agotó—. A la niñita le daban pena y le preguntó a una anciana qué debía hacer para ayudarlos. «Tus gansos te lo dirán, ellos lo saben todo», dijo la vieja. Así que ella preguntó qué debía usar para las nuevas cabezas, ya que las viejas se habían perdido, y todos los gansos abrieron sus cien picos y gritaron...

—«¡Coles!», continuó Promptly Laurie. «Justo lo que necesitaba», dijo la niña, y corrió a buscar doce estupendas de su huerto. Las colocó, los caballeros revivieron al instante, le dieron las gracias y continuaron su camino regocijados, sin notar la diferencia, pues había tantas otras cabezas como esas en el mundo que nadie le dio importancia. El caballero por el que me interesaba volvió para buscar la bonita cara y se enteró de que las princesas se habían hilado para ser libres y se habían ido a casar todas menos una. Estaba muy alterado por aquello y, montando en el potro, que le había apoyado en las buenas y en las malas, corrió al castillo para ver cuál había quedado. Asomándose por el seto, vio a la reina de sus afectos cortando flores en su jardín. «¿Me das una rosa?», dijo él. «Tienes que venir a buscarla. No puedo ir hacia ti, no está bien», dijo ella, tan dulce como la miel. Intentó trepar el seto, pero parecía crecer cada vez más alto. Entonces intentó abrirse paso a empujones, pero se hizo más y más espeso, y cayó en la desesperación. Así que pacientemente rompió ramita tras ramita hasta hacer un pequeño agujero por el que se asomó, diciendo suplicante: «¡Déjame entrar! ¡Déjame entrar!». Pero la bonita princesa parecía no entender, pues cortaba sus rosas tranquilamente y lo dejaba luchar para abrirse paso. Si lo hizo o no, Frank te lo dirá.

—No puedo. No estoy jugando, nunca lo hago —dijo Frank, consternado por la situación sentimental de la que debía rescatar a la absurda pareja. Beth había desaparecido detrás de Jo, y Grace estaba dormida.

—¿Así que el pobre caballero se va a quedar atascado en el seto, verdad? —preguntó el señor Brooke, sin dejar de mirar el río y jugando con la rosa silvestre en su ojal.

—Supongo que la princesa le dio un ramillete y le abrió la puerta al cabo de un rato —dijo Laurie, sonriendo para sus adentros mientras le tiraba bellotas a su tutor.

—¡Qué sarta de tonterías hemos hecho! Con práctica podríamos hacer algo bastante ingenioso. ¿Conocen el juego de la Verdad?

—Eso espero —dijo Meg con seriedad.

—¿El juego, quieres decir?

—¿Qué es? —dijo Fred.

—Pues amontonas las manos, eliges un número y sacas por turno, y la persona a la que le toque el número tiene que responder con la verdad cualquier pregunta que le hagan los demás. Es muy divertido.

—Intentémoslo —dijo Jo, a quien le gustaban los nuevos experimentos.

La señorita Kate y el señor Brooke, Meg y Ned declinaron, pero Fred, Sallie, Jo y Laurie amontonaron y sacaron, y la suerte recayó en Laurie.

—¿Cuáles son tus héroes? —preguntó Jo.

—El abuelo y Napoleón.

—¿Qué dama de aquí te parece más bonita? —dijo Sallie.

—Margaret.

—¿Cuál te gusta más? —le soltó Fred.

—Jo, por supuesto.

—¡Qué preguntas tan tontas haces! —Y Jo se encogió de hombros con desdén mientras los demás se reían del tono natural de Laurie.

—Inténtalo otra vez. La Verdad no es un mal juego —dijo Fred.

—Es un juego muy bueno para ti —replicó Jo en voz baja. Le tocaba el turno a ella.

—¿Cuál es tu mayor defecto? —preguntó Fred, a modo de poner a prueba en ella la virtud de la que él carecía.

—Un genio vivo.

—¿Qué es lo que más deseas? —dijo Laurie.

—Un par de cordones para las botas —respondió Jo, adivinando y frustrando su propósito.

—No es una respuesta sincera. Tienes que decir lo que de verdad deseas más.

—Genio. ¿No desearías podérmelo dar, Laurie? —Y le sonrió con picardía en la cara de decepción.

—¿Qué virtudes admiras más en un hombre? —preguntó Sallie.

—El valor y la honestidad.

—Ahora me toca a mí —dijo Fred al salir su mano última.

—Vamos a darle su merecido —le susurró Laurie a Jo, quien asintió y preguntó de inmediato...

—¿No hiciste trampa al críquet?

—Bueno, sí, un poquito.

—¡Bien! ¿No sacaste tu historia de El león marino? —dijo Laurie.

—Más o menos.

—¿No crees que la nación inglesa es perfecta en todos los aspectos? —preguntó Sallie.

—Me daría vergüenza de mí mismo si no lo creyera.

—Es un auténtico Juan del Pueblo. Ahora, señorita Sallie, tendrá una oportunidad sin esperar a que le toque sacar. Primero le sacaré de quicio preguntándole si no cree que es un tanto coqueta —dijo Laurie, mientras Jo le hacía un gesto a Fred indicando que se declaraba la paz.

—¡Muchacho impertinente! Por supuesto que no —exclamó Sallie con un aire que demostraba lo contrario.

—¿Qué es lo que más odias? —preguntó Fred.

—Las arañas y el budín de arroz.

—¿Qué es lo que más te gusta? —preguntó Jo.

—Bailar y los guantes franceses.

—Bueno, creo que la Verdad es un juego muy tonto. Tengamos un juego sensato de Autores para refrescar la mente —propuso Jo.

Ned, Frank y las niñas se unieron a esto, y mientras continuaba, los tres mayores se sentaron aparte a conversar. La señorita Kate sacó su dibujo de nuevo y Margaret la observaba, mientras el señor Brooke yacía en el césped con un libro que no leía.

—¡Qué maravillosamente lo haces! Ojalá pudiera dibujar —dijo Meg con una mezcla de admiración y pesar en la voz.

—¿Por qué no aprendes? Supongo que tienes gusto y talento para ello —respondió la señorita Kate amablemente.

—No tengo tiempo.

—Tu mamá prefiere otros logros, imagino. La mía también, pero le demostré que tenía talento tomando unas pocas lecciones en privado, y entonces estuvo muy dispuesta a dejarme continuar. ¿No puedes hacer lo mismo con tu institutriz?

—No tengo.

—Olvidaba que las señoritas en América van a la escuela más que nosotras. Escuelas muy buenas también, dice papá. Supongo que irás a una privada.

—No voy a ninguna. Yo misma soy institutriz.

—¡Ah, de veras! —dijo la señorita Kate, pero bien podría haber dicho: «¡Dios mío, qué horror!», pues su tono lo insinuaba, y algo en su rostro hizo que Meg se sonrojara y deseara no haber sido tan sincera.