Meg va a la feria de las vanidades · II

Meg se sonrojó, pero una fantasía traviesa de tomarles el pelo a las chicas la hizo responder con falsa modestia: —Sois muy amable, pero temo que no vendrá.

—¿Por qué no, Cherie? —preguntó la señorita Belle.

—Es demasiado mayor.

—¡Niña, qué dices! ¡Cuál es su edad, te ruego que me lo digas! —exclamó la señorita Clara.

—Casi setenta, creo —contestó Meg, contando los puntos para disimular la diversión en sus ojos.

—¡Qué criatura tan taimada! ¡Por supuesto que nos referíamos al joven! —exclamó la señorita Belle riendo.

—No hay ninguno, Laurie es solo un muchacho. —Y Meg se rio también del extraño gesto que intercambiaron las hermanas al describir así a su supuesto pretendiente.

—Casi de tu edad —dijo Nan.

—Más cerca de la de mi hermana Jo; cumplo diecisiete en agosto —replicó Meg, levantando la barbilla.

—Es muy amable de su parte enviarte flores, ¿verdad? —comentó Annie, haciéndose la avispada sin motivo.

—Sí, a menudo lo hace, a todos nosotros, pues su casa está llena y les tenemos mucho cariño. Mi madre y el viejo señor Laurence son amigos, ya sabes, así que es de lo más natural que nosotros, los niños, juguemos juntos —y Meg esperaba que no dijeran más.

—Es evidente que Daisy aún no ha debutado —le dijo la señorita Clara a Belle con un gesto de cabeza.

—Toda una etapa de inocencia pastoril en general —replicó la señorita Belle encogiéndose de hombros.

—Voy a salir a comprar algunas naderías para mis chicas. ¿Puedo hacer algo por vosotras, señoritas? —preguntó la señora Moffat, entrando con la torpeza de un elefante envuelto en seda y encaje.

—No, gracias, señora —respondió Sallie—. Ya tengo mi nueva seda rosa para el jueves y no necesito nada.

—Ni yo... —empezó Meg, pero se detuvo porque se dio cuenta de que sí necesitaba varias cosas y no podía permitírselas.

—¿Qué te pondrás? —preguntó Sallie.

—Mi viejo vestido blanco de nuevo, si consigo arreglarlo para que sea presentable; anoche se desgarró tristemente —dijo Meg, intentando hablar con total naturalidad, pero sintiéndose muy incómoda.

—¿Por qué no mandas a buscar otro a casa? —dijo Sallie, que no era una jovencita muy observadora.

—No tengo ningún otro. A Meg le costó un esfuerzo decir aquello, pero Sallie no se dio cuenta y exclamó con amable sorpresa: —¿Solo ese? Qué gracioso... —No terminó la frase, porque Belle le negó con la cabeza y la interrumpió diciendo afectuosamente...

—De ningún modo. ¿De qué sirve tener montones de vestidos cuando aún no ha debutado? No hay necesidad de mandar a buscar nada a casa, Daisy, aunque tuvieras una docena, pues tengo guardada una dulce seda azul que ya me queda pequeña, y te la pondrás para complacerme, ¿verdad, cariño?

—Eres muy amable, pero no me importa mi viejo vestido si a ti no te importa; sirve perfectamente para una niña como yo —dijo Meg.

—Ahora déjame complacerme a mí misma vistiéndote con elegancia. Me encanta hacerlo, y serías una auténtica belleza con un toque aquí y allá. No dejaré que nadie te vea hasta que termines, y entonces nos apareceremos de repente como Cenicienta y su madrina camino del baile —dijo Belle con su tono persuasivo.

Meg no pudo rechazar el ofrecimiento hecho con tanta amabilidad, pues el deseo de ver si sería «una pequeña belleza» tras unos retoques hizo que aceptara y olvidara todos sus anteriores sentimientos de incomodidad hacia los Moffat.

El jueves por la noche, Belle se encerró con su doncella, y entre las dos convirtieron a Meg en una gran dama. Le rizaron y ondularon el cabello, le perfumaron el cuello y los brazos con algún polvo fragante, le retocaron los labios con pomada coralina para enrojecerlos, y Hortense habría añadido «una pizca de colorete» de no haberse rebelado Meg. La embutieron en un vestido azul cielo que le apretaba tanto que apenas podía respirar y tenía un escote tan pronunciado que la recatada Meg se sonrojó al verse en el espejo. Añadieron un juego de filigrana de plata, pulseras, collar, broche y hasta pendientes, pues Hortense se los ató con un trozo de seda rosa que no se veía. Un ramillete de capullos de rosa de té en el pecho y una gorguera reconciliaron a Meg con la exhibición de sus bonitos hombros blancos, y un par de botas de seda de tacón alto colmaron el último deseo de su corazón. Un pañuelo de encaje, un abanico de plumas y un ramo en un soporte de hombro le dieron el toque final, y la señorita Belle la contempló con la satisfacción de una niña con una muñeca recién vestida.

—Mademoiselle es charmante, très jolie, ¿verdad que sí? —exclamó Hortense, juntando las manos en un éxtasis afectado.

—Ven a mostrarte —dijo la señorita Belle, abriendo el paso hacia la sala donde los demás esperaban.

Mientras Meg los seguía con pasos ruidosos, con sus largas faldas arrastrando, sus pendientes tintineando, sus rizos ondeando y el corazón latiendo acelerado, sentía como si su diversión hubiera empezado por fin de verdad, pues el espejo le había dicho claramente que era «una pequeña belleza». Sus amigas repitieron la frase halagadora con entusiasmo, y durante varios minutos permaneció allí, como una grajilla en la fábula, disfrutando de sus plumas prestadas, mientras el resto charlaba como una bandada de urracas.

—Mientras yo me visto, enséñale tú, Nan, a manejar la falda y esos tacones franceses, o tropezará consigo misma. Toma tu mariposa de plata y sujeta ese rizo largo del lado izquierdo de su cabeza, Clara, y que ninguna de vosotras estropee la encantadora obra de mis manos —dijo Belle mientras se apresuraba a marchar, muy complacida con su éxito.

—No te pareces en nada a ti misma, pero estás muy bien. A tu lado no soy nadie, porque Belle tiene muchísimo gusto y estás de lo más francesa, te lo aseguro. Deja que los hilos de tus flores cuelguen, no tengas tanto cuidado con ellas y asegúrate de no tropezar —replicó Sallie, intentando que no le importara que Meg fuera más bonita que ella.

Manteniendo esa advertencia bien presente en la mente, Margaret bajó sin contratiempos y entró con gracia en los salones donde los Moffat y unos pocos invitados tempraneros se habían congregado. No tardó mucho en descubrir que los vestidos elegantes tienen un encanto que atrae a cierta clase de gente y asegura su respeto. Varias señoritas que antes no le habían prestado atención se mostraron muy cariñosas de repente. Varios jóvenes que en la otra fiesta solo se habían quedado mirándola, ahora no solo la miraban, sino que pedían que los presentaran y le decían toda clase de tonterías agradables, y varias ancianas que se sentaban en los sofás y criticaban al resto de la concurrencia preguntaban quién era ella con aire de interés. Oyó a la señora Moffat responderle a una de ellas...

—Daisy March... el padre es coronel del ejército... una de nuestras primeras familias, pero con reveses de fortuna, ya sabe; amigas íntimas de los Laurence; un encanto de criatura, se lo aseguro; mi Ned está locamente enamorado de ella.

—¡Dios mío! —dijo la anciana, levantando el impertinente para observar mejor a Meg, quien intentaba disimular como si no hubiera oído nada y estar bastante escandalizada por las milongas de la señora Moffat. La «extraña sensación» no desapareció, pero se imaginó a sí misma representando el nuevo papel de gran dama y así salió bastante bien del paso, aunque el vestido ajustado le producía un dolor en el costado, la cola no dejaba de enredársele en los pies y temía constantemente que los pendientes salieran volando y se perdieran o rompieran. Estaba abanicándose y riéndose de los chistes insulsos de un joven que intentaba hacerse el ingenioso, cuando de repente dejó de reír y puso cara de desconcierto, pues justo enfrente vio a Laurie. La estaba mirando con indisimulado asombro y también con desaprobación, pensó ella, pues aunque hizo una reverencia y sonrió, algo en sus honestos ojos la hizo sonrojarse y desear llevar puesto su viejo vestido. Para colmo de su confusión, vio a Belle darle un codazo a Annie, y ambas miraron de reojo de ella a Laurie, quien, para su alivio, parecía inusualmente aniñado y tímido.

—¡Qué criaturas más tontas, meterse en la cabeza semejantes pensamientos! No me importará, ni dejaré que eso me cambie lo más mínimo —pensó Meg, y cruzó la habitación con un susurro de sedas para estrechar la mano de su amigo.

—Me alegro de que hayas venido, temía que no vinieras —dijo con su aire más maduro.

—Jo quería que viniera y te dijera qué tal te veías, así que lo hice —respondió Laurie sin mirarla, aunque esbozó una media sonrisa ante su tono maternal.

—¿Qué vas a decirle? —preguntó Meg, llena de curiosidad por saber su opinión sobre ella, pero sintiéndose a la vez incómoda con él por primera vez.

—Le diré que no te conocía, porque pareces tan mayor y tan distinta a ti misma que me das bastante miedo —dijo él, jugueteando con el botón de su guante.

—¡Qué absurdo eres! Las chicas me vistieron así por diversión, y me gusta bastante. ¿A que Jo se quedaría con la boca abierta si me viera? —dijo Meg, empeñada en hacerle decir si la encontraba favorecida o no.

—Sí, creo que sí —replicó Laurie con gravedad.

—¿No te gusto así? —preguntó Meg.

—No, no me gustas —fue la cortante respuesta.

—¿Por qué no? —preguntó con tono de ansiedad.

Él la miró el pelo rizado, los hombros descubiertos y el vestido de adornos estrafalarios con una expresión que la abochornó más que su respuesta, la cual no tenía ni una pizca de su habitual educación.

—No me gustan las estridencias ni las plumas.

Eso era demasiado viniendo de un muchacho más joven que ella, y Meg se alejó diciendo con petulancia: —Eres el chico más grosero que he visto en mi vida.

Sintiéndose muy ofendida, se fue a parar junto a una ventana tranquila para calmar sus mejillas, pues el vestido ajustado le daba un color incandescente e incómodo. Mientras estaba allí, el mayor Lincoln pasó por su lado, y un minuto después le oyó decir a su madre...

—Están haciendo el tonto con esa muchachita. Quería que la vieras, pero la han arruinado por completo. Esta noche no es más que una muñeca.

—¡Ay, Dios mío! —suspiró Meg—. Ojalá hubiera tenido cabeza y me hubiera puesto mis propias cosas; así no habría disgustado a los demás, ni me sentiría tan incómoda y avergonzada de mí misma.

Apoyó la frente en el frío cristal y se quedó medio oculta tras las cortinas, sin importarle que su vals favorito hubiera empezado, hasta que alguien la tocó y, al volverse, vio a Laurie con cara de arrepentimiento, mientras decía con su mejor reverencia y la mano extendida...

—Por favor, perdona mi grosería y ven a bailar conmigo.

—Me temo que te resultará muy desagradable —dijo Meg, intentando poner cara de ofendida y fracasando por completo.

—Ni mucho menos, me muero por hacerlo. Ven, seré bueno. No me gusta tu vestido, pero creo que estás simplemente espléndida. —Y agitó las manos como si las palabras no bastaran para expresar su admiración.

Meg sonrió, cedió y le susurró mientras esperaban para coger el compás: —Cuidado con que mi falda no te haga tropezar. Es la cruz de mi vida y fui una tonta al ponérmela.

—Átatela al cuello y así te servirá de algo —dijo Laurie, mirando hacia abajo sus botines azules, que al parecer aprobaba.

Se fueron raudos y con gracia, pues como habían ensayado en casa hacían buena pareja, y aquella alegre y joven pareja era un placer de ver mientras daban vueltas y vueltas divertidos, sintiéndose más unidos que nunca después de su pequeño rifirrafe.

—Laurie, quiero que me hagas un favor, ¿quieres? —dijo Meg mientras él la abanicaba cuando le faltó el aire, lo cual ocurrió muy pronto aunque ella no quiso admitir por qué.

—¡Ya lo creo! —dijo Laurie con presteza.

—Por favor, no les digas nada en casa de mi vestido esta noche. No entenderán la broma y eso preocupará a mamá.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —dijeron los ojos de Laurie con tanta claridad que Meg añadió de inmediato...

—Se lo contaré yo misma todo y le «confesaré» a mamá lo tonta que he sido. Pero prefiero hacerlo yo misma. Así que no dirás nada, ¿verdad?

—Te doy mi palabra de que no lo haré, solo que ¿qué diré cuando me pregunten?

—Solo di que me veía bastante bien y que me lo estaba pasando bien.

—Lo primero lo diré de todo corazón, pero ¿qué hay de lo otro? No tienes pinta de estar pasándotelo bien. ¿Es así? —Y Laurie la miró con una expresión que la hizo responder en un susurro...

—No, ahora mismo no. No pienses que soy insoportable. Solo quería divertirme un poco, pero esta clase de diversión no vale la pena, ya veo, y me estoy cansando de ella.

—Ahí viene Ned Moffat. ¿Qué quiere? —dijo Laurie, frunciendo las cejas oscuras como si no considerara a su joven anfitrión un añadido agradable para la fiesta.

—Se apuntó para tres supuestos bailes, y supongo que viene a buscarlos. ¡Qué tostón! —dijo Meg, adoptando un aire lánguido que divirtió enormemente a Laurie.

No le volvió a hablar hasta la hora de la cena, cuando la vio beber champán con Ned y su amigo Fisher, quienes se estaban portando «como un par de idiotas», según se dijo Laurie a sí mismo, pues sentía una especie de derecho fraternal a vigilar a las March y librar sus batallas siempre que hiciera falta un defensor.

—Mañana vas a tener un dolor de cabeza horrible si bebes mucho de eso. Yo no lo haría, Meg, a tu madre no le gusta, ya sabes —le susurró, inclinándose sobre su silla, mientras Ned se volvía para rellenarle la copa y Fisher se agachaba a recoger su abanico.

—Esta noche no soy Meg, soy «una muñeca» que hace toda clase de locuras. Mañana guardaré mis «estridencias y plumas» y volveré a ser rematadamente buena —respondió ella con una risita afectada.

—Ojalá fuera ya mañana, entonces —murmuró Laurie, marchándose, nada contento con el cambio que veía en ella.