Beth encuentra el hermoso palacio · II

Tras muchas discusiones serias con Meg y Jo, se eligió el modelo, se compraron los materiales y se empezaron las zapatillas. Un ramillete de pensamientos serios pero alegres sobre un fondo de un púrpura más intenso se consideró muy apropiado y bonito, y Beth trabajó en ello sin descanso de sol a sol, con alguna que otra ayuda en las partes difíciles. Era una manitas muy ágil con la aguja, y las terminaron antes de que nadie se cansara de ellas. Luego escribió una nota breve y sencilla, y con la ayuda de Laurie consiguió hacerlas llegar de contrabando a la mesa del estudio una mañana antes de que el viejo caballero se levantara.

Cuando pasó esta emoción, Beth esperó a ver qué sucedía. Pasó todo el día y parte del siguiente antes de que llegara cualquier agradecimiento, y empezaba a temer que hubiera ofendido a su cascarrabias amigo. Por la tarde del segundo día, salió a hacer un recado y a dar su paseo diario a la pobre Joanna, la muñeca inválida. Al subir por la calle, a su regreso, vio tres, sí, cuatro cabezas asomándose y ocultándose por las ventanas del salón y, en cuanto la vieron, se agitaron varias manos y varias voces alegres gritaron...

—¡Aquí hay una carta del viejo caballero! ¡Ven rápido a leerla!

—¡Oh, Beth, te ha mandado...! —empezó Amy, gesticulando con una energía impropia, pero no llegó más lejos, porque Jo la silenció cerrando la ventana de golpe.

Beth se apresuró en un revoloteo de suspense. En la puerta, sus hermanas la agarraron y la llevaron al salón en procesión triunfal, señalando todas y diciendo a la vez: «¡Mira ahí! ¡Mira ahí!». Beth miró y se puso pálida de alegría y sorpresa, pues allí había un pequeño piano vertical, con una carta sobre la tapa brillante, dirigida como un cartel a la «señorita Elizabeth March».

—¿Para mí? —balbuceó Beth, aferrándose a Jo y sintiendo que iba a venirse abajo, era algo tan abrumador en conjunto.

—¡Sí, todo para ti, tesoro mío! ¿No es un gesto magnífico por su parte? ¿No crees que es el viejo más entrañable del mundo? Aquí está la llave en la carta. No la hemos abierto, pero nos estamos muriendo por saber qué dice —gritó Jo, abrazando a su hermana y ofreciéndole la nota.

—¡Léela tú! ¡No puedo, me siento rarísima! ¡Oh, es demasiado precioso! —y Beth escondió la cara en el delantal de Jo, bastante alterada por su regalo.

Jo abrió el papel y empezó a reírse, pues las primeras palabras que vio fueron...

—Señorita March: «Estimada señora...»

—¡Qué bien suena! ¡Ojalá alguien me escribiera a mí así! —dijo Amy, a quien el trato a la antigua le parecía muy elegante.

—«He tenido muchos pares de zapatillas en mi vida, pero jamás unos que me sentaran tan bien como los tuyos» —continúa Jo—. «El pensamiento es mi flor favorita, y estas siempre me recordarán a la dulce donante. Me gusta pagar mis deudas, de modo que sé que permitirás al «viejo caballero» enviarte algo que antaño perteneció a la nietecita que perdió. Con mi más sincero agradecimiento y mejores deseos, quedo como tu agradecido amigo y humilde servidor, JAMES LAURENCE».

—¡Toma, Beth, es un honor del que estar orgullosa, seguro! Laurie me contó lo mucho que le gustaba al señor Laurence la niña que murió, y cómo guardaba todas sus pequeñas cosas con sumo cuidado. Piénsalo bien, te ha regalado su piano. Eso pasa por tener grandes ojos azules y amar la música —dijo Jo, intentando calmar a Beth, que temblaba y parecía más agitada de lo que jamás había estado antes.

—Mira las graciosas repisas para sostener las velas, y la bonita seda verde, fruncida, con una rosa de oro en el medio, y el hermoso atril y la banqueta, todo completo —añadió Meg, abriendo el instrumento y mostrando sus bellezas.

—«Tu humilde servidor, James Laurence». Solo pensar que te haya escrito eso a ti. Se lo diré a las chicas. Les parecerá fabuloso —dijo Amy, muy impresionada por la nota.

—Pruébalo, cariño. Vamos a escuchar el sonido del pianito —dijo Hannah, que siempre participaba de las alegrías y los pesares de la familia.

Así que Beth lo probó, y todos declararon que era el piano más extraordinario que jamás se hubiera oído. Evidentemente lo habían afinado de nuevo y puesto a punto de maravilla, pero, por muy perfecto que fuera, creo que el verdadero encanto residía en el más feliz de todos los rostros felices que se inclinaban sobre él, mientras Beth tocaba con amor las hermosas teclas blancas y negras y pisaba los brillantes pedales.

—Tendrás que ir a darle las gracias —dijo Jo, a modo de broma, pues la idea de que la niña fuera realmente nunca se le pasó por la cabeza.

—Sí, pienso ir. Supongo que iré ahora, antes de que me asuste de tanto pensarlo. —Y, para asombro absoluto de la familia reunida, Beth caminó deliberadamente por el jardín, a través del seto, y entró por la puerta de los Laurence.

—¡Pues ojalá me muera si no es lo más raro que he visto en mi vida! ¡El pianito le ha vuelto la cabeza! Jamás habría ido en su sano juicio —gritó Hannah, mirándola boquiabierta mientras las chicas se quedaban sin habla ante el milagro.

Se habrían quedado aún más atónitas si hubieran visto lo que Beth hizo después. Si me creéis, fue y llamó a la puerta del estudio antes de darse tiempo a pensar, y cuando una voz ronca gritó: «¡Adelante!», ella entró de verdad, derecho hasta el señor Laurence, que se quedó bastante desconcertado, y le tendió la mano diciendo, con apenas un leve temblor en la voz: «Vine a agradecerle, señor, por...». Pero no terminó, porque él se mostró tan amable que ella olvidó su discurso y, recordando tan solo que él había perdido a la pequeña niña a la que amaba, le rodeó el cuello con ambos brazos y lo besó.

Si el tejado de la casa hubiera salido volando de repente, el viejo caballero no se habría quedado más asombrado. ¡Pero le gustó! ¡Vaya que sí, le gustó muchísimo! Y se sintió tan conmovido y halagado por ese beso tan confiado que toda su brusquedad se desvaneció, y se limitó a sentarla en sus rodillas y a apoyar su mejilla arrugada contra la de ella, sonrosada, sintiendo como si hubiera recuperado a su propia nieta. Beth dejó de temerle desde aquel momento y se sentó allí a charlar con él tan cómodamente como si lo hubiera conocido de toda la vida, porque el amor echa fuera el temor y la gratitud puede vencer al orgullo. Cuando se fue a casa, él la acompañó hasta su propia verja, le dio un apretón de manos cordial y se tocó el sombrero al emprender el camino de vuelta, muy majestuoso y erguido, como un apuesto y marcial viejo caballero que era.

Cuando las chicas vieron aquella hazaña, Jo se puso a bailar una jiga para expresar su satisfacción, Amy estuvo a punto de caerse por la ventana de la sorpresa y Meg exclamó con las manos en alto: «Vaya, de verdad creo que el mundo se acaba».