El fin del isleño · I

Nuestra cena fue muy alegre. Holmes sabía conversar extraordinariamente bien cuando se lo proponía, y aquella noche se lo propuso. Parecía hallarse en un estado de nerviosa exaltación. Jamás lo había visto tan brillante. Habló sobre una rápida sucesión de temas: sobre autos sacramentales, sobre cerámica medieval, sobre violines Stradivarius, sobre el budismo de Ceilán y sobre los buques de guerra del futuro, abordando cada asunto como si hubiera hecho de él un estudio minucioso. Su buen humor marcaba la viva reacción a su sombría depresión de los días anteriores. Athelney Jones demostró ser un alma sociable en sus horas de descanso, y despachó la cena con aire de un bon vivant. Por mi parte, me sentía eufórico ante la idea de que nos acercábamos al desenlace de nuestra tarea y me contagié del júbilo de Holmes. Ninguno de nosotros aludió durante la comida a la causa que nos había reunido.

Cuando retiraron el mantel, Holmes miró su reloj y llenó tres copas con vino de Oporto. —Un brindis —dijo— por el éxito de nuestra pequeña expedición. Y ahora es ya hora de partir. ¿Lleva una pistola, Watson?

—Tengo mi viejo revólver reglamentario en mi escritorio.

—Será mejor que lo traiga entonces. Conviene estar preparados. Veo que el coche está ya a la puerta. Lo pedí para las seis y media.

Eran poco más de las siete cuando llegamos al muelle de Westminster y encontramos nuestra lancha aguardándonos. Holmes la examinó con ojo crítico.

—¿Hay algo que la distinga como una barca policial?

—Sí: esa linterna verde en el costado.

—Pues quítenla.

Se hizo la pequeña modificación, subimos a bordo y se soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos en la popa. Había un hombre al timón, otro encargado de las máquinas y dos fornidos inspectores de policía a proa.

—¿Hacia dónde? —preguntó Jones.

—Hacia la Torre. Dígales que se detengan frente al astillero de Jacobson.

Nuestra embarcación era con toda evidencia sumamente rápida. Dejábamos atrás las largas filas de barcazas fondeadas como si estuvieran inmóviles. Holmes sonrió complacido cuando alcanzamos a un vapor fluvial y lo dejamos a popa.

—Deberíamos ser capaces de atrapar cualquier cosa en el río —dijo.

—Bueno, difícilmente tanto. Pero no hay muchas lanchas que puedan ganarnos.

—Tendremos que atrapar al Aurora, y tiene fama de ser un rayo. Le pondré al corriente de la situación, Watson. ¿Recuerda lo molesto que estaba al verme burlado por un detalle tan insignificante?

—Sí.

—Pues bien, concedí a mi cerebro un descanso absoluto zambulléndome en un análisis químico. Uno de nuestros mayores estadistas ha dicho que cambiar de trabajo es el mejor descanso. Y así es. Una vez logrado disolver el hidrocarburo en el que estaba trabajando, regresé a nuestro problema de los Sholto y volví a repensar todo el asunto. Mis muchachos habían recorrido el río arriba y abajo sin resultado alguno. La lancha no estaba en ningún embarcadero ni muelle, ni había regresado. Con todo, apenas era creíble que la hubiesen echado a pique para borrar sus huellas, aunque esa seguía siendo una hipótesis posible en caso de fallar todo lo demás. Sabía que ese hombre Small poseía cierta dosis de astucia rastrera, pero no lo creía capaz de nada parecido a una maniobra sutil. Eso suele ser fruto de una educación más elevada. Consideré entonces que, habiendo estado con toda seguridad en Londres durante algún tiempo —pues teníamos pruebas de que mantenía una vigilancia continua sobre Pondicherry Lodge—, no podía marcharse de un momento a otro, sino que necesitaría un poco de tiempo, aunque solo fuese un día, para arreglar sus asuntos. Esa era, al menos, la probabilidad más sensata.

—Me parece un razonamiento algo débil —dije—. Es más probable que hubiera arreglado sus asuntos antes de lanzarse a su expedición.

—No, no lo creo. Esa guarida suya era un refugio demasiado valioso en caso de apuro para renunciar a ella hasta asegurarse de que podía prescindir de sus servicios. Pero una segunda consideración me llamó la atención. Jonathan Small debió de intuir que el extraño aspecto de su compañero, por mucho que lo arropara con un gabán, daría pie a habladurías y podría relacionarse con la tragedia de Norwood. Era lo bastante despierto para comprenderlo. Habían salido de su base al amparo de la oscuridad y desearía regresar antes de que amaneciera del todo. Ahora bien, pasaban de las tres de la madrugada, según la señora Smith, cuando consiguieron la barca. En una hora o poco más habría bastante luz y la gente empezaría a circular. Por consiguiente, razoné, no fueron muy lejos. Pagaron bien a Smith para que mantuviera la boca cerrada, reservaron su lancha para la huida definitiva y corrieron a su escondrijo con el cofre del tesoro. En un par de noches, cuando hubieran tenido tiempo de ver qué decían los periódicos y si recaía alguna sospecha, se dirigirían bajo la oscuridad hacia algún barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya habrían contratado pasajes para América o las colonias.

—¿Y la lancha? No podían llevársela a su alojamiento.

—Exactamente. Deduje que la lancha no debía de encontrarse muy lejos, a pesar de su desaparición. Me puse entonces en el lugar de Small y miré el problema como lo haría un hombre de su capacidad. Pensaría con probabilidad que devolver la lancha o mantenerla amarrada en un muelle facilitaría la persecución en caso de que la policía diera con su pista. ¿Cómo ocultar entonces la lancha y al mismo tiempo tenerla a mano cuando fuese necesaria? Me pregunté qué habría hecho yo de estar en su pellejo. Solo se me ocurrió una forma: confiar la lancha a algún constructor o reparador de botes con instrucciones de hacerle una modificación insignificante. De ese modo la trasladarían a su cobertizo o astillero y quedaría perfectamente oculta, pudiendo disponer de ella con un preaviso de pocas horas.

—Eso parece bastante sencillo.

—Son justo esas cosas tan sencillas las que se pasan por alto con mayor facilidad. Sin embargo, me decidí a actuar siguiendo esa idea. Salí de inmediato con estas inocentes ropas de marinero y pregunté en todos los astilleros río abajo. No obtuve nada en quince de ellos, pero en el decimosexto —el de Jacobson— me enteré de que el Aurora les había sido entregado hacía dos días por un hombre con pata de palo, con unas indicaciones triviales sobre el timón. «No le pasa nada al timón —me dijo el capataz—. Allí está, con sus rayas rojas». En aquel preciso instante, ¿quién cree que apareció sino Mordecai Smith, el desaparecido patrón? Estaba bastante achispado. Desde luego yo no le habría reconocido, pero pregonó a voz en grito su nombre y el de su lancha. «La quiero para esta noche a las ocho —dijo—; a las ocho en punto, ojo, que tengo a dos caballeros que no admiten esperas». Se veía que le habían pagado espléndidamente, pues le sobraba el dinero y arrojaba chelines a los peones. Le seguí durante algún trecho, pero se metió en una taberna; de modo que regresé al astillero y, tropezando de paso con uno de mis muchachos, lo aposté como centinela junto a la lancha. Ha de permanecer a la orilla del agua y agitarnos su pañuelo en cuanto partan. Nosotros estaremos esperando corriente afuera, y raro será que no nos hagamos con los hombres, el tesoro y todo.

—Lo ha planeado todo con suma habilidad, sean o no los hombres indicados —dijo Jones—; pero si el asunto hubiera estado en mis manos habría apostado un retén de policía en el astillero de Jacobson y los habría arrestado en cuanto bajasen.

—Cosa que no habría ocurrido jamás. Este Small es un tipo bastante zorro. Enviaría a un explorador por delante y, ante el menor motivo de sospecha, se quedaría agazapado otra semana entera.

—Pero usted podría haber seguido a Mordecai Smith y llegar así a su escondite —apunté yo.

—En tal caso habría malgastado mi día. Hay cien probabilidades contra una de que Smith no sepa dónde viven. Mientras tenga licor y buena paga, ¿para qué va a hacer preguntas? Le mandan recados diciéndole lo que debe hacer. No, consideré todas las opciones posibles y esta es la mejor.

Mientras manteníamos esta conversación habíamos ido cruzando la larga serie de puentes que atraviesan el Támesis. Al pasar por la City, los últimos rayos del sol doraban la cruz en la cima de la catedral de San Pablo. Anochecía ya cuando alcanzamos la Torre.

—Aquel es el astillero de Jacobson —dijo Holmes señalando una maraña de mástiles y aparejos en la orilla de Surrey—. Crucen despacio arriba y abajo al abrigo de esta hilera de gabarras. —Sacó unos gemelos de visión nocturna del bolsillo y contempló la orilla durante un rato—. Veo a mi centinela en su puesto —observó—, pero ni rastro del pañuelo.

—Supongamos que bajamos un poco por la corriente y nos apostamos a esperarlos —propuso Jones con impaciencia. Todos estábamos ya ansiosos a esas alturas, incluso los policías y fogoneros, que apenas tenían una idea vaga de lo que ocurría.

—No tenemos derecho a dar nada por sentado —respondió Holmes—. Es casi seguro que bajarán río abajo, pero no podemos tener la certeza. Desde este punto vemos la entrada del astillero y ellos apenas pueden vernos a nosotros. Será una noche clara y con abundante luz. Debemos quedarnos donde estamos. Miren cómo pulula la gente allí enfrente a la luz del gas.

—Salen del trabajo en el astillero.

—Individuos de aspecto andrajoso, pero supongo que cada uno lleva oculta alguna pequeña chispa inmortal. Nadie lo diría al mirarlos. No hay en ello ninguna probabilidad a priori. ¡Qué extraño enigma es el hombre!

—Alguien lo definió como un alma atrapada en un animal —sugerí.

—Winwood Reade tiene reflexiones muy buenas sobre el tema —dijo Holmes—. Observa que, si bien el hombre individual constituye un rompecabezas insoluble, en conjunto se convierte en una certeza matemática. No puede usted predecir, por ejemplo, qué hará un individuo concreto, pero puede afirmar con precisión lo que hará un número medio de ellos. Los individuos varían, pero los porcentajes permanecen constantes. Así dice el estadístico. Pero ¿no veo agitarse un pañuelo? Seguro que allí enfrente hay un destello blanco.

—¡Sí, es su muchacho! —grité—. Lo veo con toda claridad.

—¡Y allí está el Aurora! —exclamó Holmes—. ¡Y corre que se las pela! ¡A toda máquina, maquinista! ¡Vayan tras esa lancha con la luz amarilla! ¡Por el cielo, jamás me perdonaré si resulta que nos saca ventaja!

Había salido inadvertida por la entrada del astillero y pasado tras dos o tres barquichuelos, de suerte que había alcanzado ya una buena velocidad antes de que la viéramos. Ahora volaba corriente abajo, pegada a la orilla, avanzando a un ritmo vertiginoso. Jones la contempló con gravedad y sacudió la cabeza.