Tres cabos rotos · I

Sherlock Holmes poseía en grado muy notable la facultad de abstraer su mente a voluntad. Durante dos horas el extraño asunto en que nos hallábamos envueltos pareció quedar en el olvido, y se entregó por entero a contemplar los cuadros de los maestros belgas modernos. No habló de otra cosa que de arte, materia de la que tenía nociones sumamente rudimentarias, desde que abandonamos la galería hasta que nos presentamos en el Hotel Northumberland.

—Sir Henry Baskerville se encuentra arriba esperándoles —dijo el empleado de recepción—. Me pidió que les hiciese subir inmediatamente en cuanto llegaran.

—¿Tiene algún inconveniente en que eche un vistazo a su registro? —preguntó Holmes.

—En absoluto.

El libro mostraba que dos nombres habían sido añadidos después del de Baskerville. Uno era Theophilus Johnson y familia, de Newcastle; el otro, la señora Oldmore y doncella, de High Lodge, Alton.

—A buen seguro debe de ser el mismo Johnson a quien yo conocía —dijo Holmes al conserje—. Un abogado, ¿no es así?, canoso y que cojea un poco.

—No, señor; este es el señor Johnson, el empresario del carbón, un caballero sumamente activo y no mayor que usted.

—¿No se equivocará usted respecto a su profesión?

—¡No, señor! Lleva muchos años viniendo a este hotel y nos es muy bien conocido.

—Ah, eso zanja la cuestión. La señora Oldmore también; me parece recordar el apellido. Perdone mi curiosidad, pero a menudo al visitar a un amigo se topa uno con otro.

—Es una dama enferma, señor. Su difunto marido fue alcalde de Gloucester. Siempre se hospeda con nosotros cuando está en la capital.

—Gracias; temo no tener el gusto de conocerla. Hemos sentado un hecho importantísimo con estas preguntas, Watson —continuó en voz baja mientras subíamos juntos la escalera—. Sabemos ahora que las personas tan vivamente interesadas en nuestro amigo no se han alojado en su propio hotel. Eso significa que, si bien están sumamente ansiosas por vigilarle, como hemos comprobado, no lo están menos porque él no las descubra. Y este es un hecho muy elocuente.

—¿Qué sugiere?

—Sugiere... ¡hola, mi querido amigo, qué demonios ocurre!

Al doblar el tramo superior de la escalera nos topamos de frente con el mismísimo sir Henry Baskerville. Tenía el rostro encendido de cólera y sostenía una bota vieja y polvorienta en una de sus manos. Tan furioso estaba que apenas podía articular palabra, y cuando por fin habló lo hizo con un acento mucho más tosco y agreste que el que le habíamos oído por la mañana.

—Me parece que me están tomando por tonto en este hotel —exclamó—. Se van a enterar de que se han equivocado de hombre si no andan con cuidado. ¡Por todos los demonios, como ese mozo no encuentre mi bota va a arder Troya! Sé aguantar una broma como el que más, señor Holmes, pero esta vez se han pasado de la raya.

—¿Aún sigue buscando su bota?

—Sí, señor, y pienso encontrarla.

—¿Pero no dijo usted que era una bota marrón nueva?

—Así era, señor. Y ahora es una bota negra vieja.

—¡Cómo! ¿No querrá decir...?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Solo tenía tres pares en el mundo: los marrones nuevos, los negros viejos y los de charol que llevo puestos. Anoche se llevaron una de las marrones y hoy han birlado una de las negras. Bueno, ¿la ha encontrado? ¡Hable, hombre, y no se quede ahí pasmado!

Un camarero alemán de aspecto compungido acababa de presentarse en escena.

—No, señor; he preguntado por todo el hotel, pero nadie sabe darme razón de ella.

—Bien, o esa bota aparece antes de que se ponga el sol o hablaré con el director y le diré que me marcho de inmediato de este hotel.

—Aparecerá, señor; le prometo que si tiene un poco de paciencia se encontrará.

—Más vale que así sea, porque es lo último mío que se pierde en esta cueva de ladrones. Bueno, bueno, señor Holmes, perdone que le moleste con semejante insignificancia...

—Creo que merece la pena molestarse por ello.

—¡Vaya, parece tomarse el asunto muy en serio!

—¿Cómo se lo explica usted?

—Ni siquiera intento explicármelo. Es la cosa más disparatada y absurda que jamás me haya ocurrido.

—La más absurda tal vez... —dijo Holmes pensativo.

—¿Qué conclusión saca usted?

—Bueno, no presumo de comprenderlo todavía. Su caso es muy complejo, sir Henry. Puesto en relación con la muerte de su tío, no estoy seguro de que entre los quinientos casos de capital importancia que han pasado por mis manos haya uno que cale tan hondo. Pero tenemos varios cabos en la mano, y lo más probable es que uno u otro nos guíe hasta la verdad. Puede que perdamos tiempo siguiendo el equivocado, pero tarde o temprano daremos con el acertado.

Tomamos un almuerzo muy agradable durante el cual apenas se habló del asunto que nos había reunido. Fue en la sala de estar privada a la que nos retiramos después donde Holmes preguntó a Baskerville cuáles eran sus intenciones.

—Marcharme a Baskerville Hall.

—¿Y cuándo?

—A finales de semana.

—A fin de cuentas —dijo Holmes—, creo que su decisión es sensata. Dispongo de pruebas sobradas de que le están siguiendo los pasos en Londres, y en medio de los millones de habitantes de esta gran urbe resulta difícil descubrir quiénes son esas personas o cuál pueda ser su propósito. Si sus intenciones son aviesas podrían jugarle una mala pasada sin que nosotros tuviésemos poder para evitarlo. ¿No sabía usted, doctor Mortimer, que les siguieron esta mañana desde mi casa?

El doctor Mortimer dio un respingo. «¡Que nos siguieron! ¿Quién?».

—Eso es, desgraciadamente, lo que no puedo decirle. ¿Tiene entre sus vecinos o conocidos en Dartmoor a algún hombre con barba negra y espesa?

—No... o espere, déjeme pensar... ¡pues sí! Barrymore, el mayordomo de sir Charles, es un hombre con barba negra y cerrada.

—¡Ajá! ¿Y dónde está Barrymore?

—Está al cuidado de la mansión.

—Será mejor que nos cercioremos de si está verdaderamente allí o si por alguna remota posibilidad pudiera hallarse en Londres.

—¿Cómo puede averiguar eso?

—Deme un impreso de telégrafo. «¿Está todo listo para sir Henry?». Con eso bastará. Destinado al señor Barrymore, Baskerville Hall. ¿Cuál es la oficina de telégrafos más próxima? Grimpen. Muy bien; enviaremos un segundo despacho al administrador de correos de Grimpen: «Telegrama para el señor Barrymore que deberá entregarse en su propia mano. De hallarse ausente, reexpídase a sir Henry Baskerville, Hotel Northumberland». Eso nos permitirá saber antes de la noche si Barrymore está en su puesto en Devonshire o no.

—Es verdad —dijo Baskerville—. A propósito, doctor Mortimer, ¿quién es ese Barrymore, en resumidas cuentas?

—Es hijo del antiguo guardián, ya difunto. Llevan cuatro generaciones cuidando de la mansión. Por lo que yo sé, él y su esposa forman un matrimonio tan respetable como cualquiera en el condado.

—Al mismo tiempo —dijo Baskerville—, salta a la vista que mientras ningún miembro de la familia viva en la casa esta gente disfruta de una espléndida vivienda sin tener nada que hacer.

—Eso es cierto.

—¿Obtuvo Barrymore algún beneficio del testamento de sir Charles? —preguntó Holmes.

—Él y su esposa recibieron quinientas libras cada uno.

—¡Vaya! ¿Y sabían ellos que iban a recibirlas?

—Sí; a sir Charles le gustaba mucho hablar sobre las disposiciones de su testamento.

—Eso es muy interesante.

—Confío —dijo el doctor Mortimer— en que no mire con ojos suspicaces a todo aquel que haya recibido un legado de sir Charles, pues a mí también me dejó mil libras.

—¡De veras! ¿Y alguien más?

—Hubo muchas sumas insignificantes a particulares y una gran cantidad a obras de beneficencia pública. El remanente pasó íntegramente a sir Henry.

—¿Y a cuánto ascendía el remanente?

—A setecientas cuarenta mil libras.

Holmes enarcó las cejas con asombro. «No tenía idea de que estuviera en juego una suma tan gigantesca», dijo.

—Sir Charles tenía fama de ser rico, pero no supimos cuán rico era hasta que examinamos sus títulos y valores. El valor total del patrimonio rozaba el millón de libras.

—¡Santo cielo! Es una apuesta por la que bien podría un hombre jugarse una partida desesperada. Y una pregunta más, doctor Mortimer: suponiendo que le ocurriese algo a nuestro joven amigo —¡perdonará la desagradable hipótesis!—, ¿quién heredaría la propiedad?

—Puesto que Rodger Baskerville, el hermano menor de sir Charles, murió soltero, los bienes pasarían a los Desmond, que son primos lejanos. James Desmond es un clérigo anciano afincado en Westmoreland.

—Gracias. Todos estos detalles revisten gran interés. ¿Conoce usted al señor James Desmond?

—Sí; vino una vez a visitar a sir Charles. Es un hombre de porte venerable y vida intachable. Recuerdo que se negó a aceptar asignación económica alguna de sir Charles, aunque este insistió en ofrecérsela.

—Y este hombre de gustos sencillos sería el heredero de los miles de libras de sir Charles.

—Sería el heredero de las tierras y la mansión porque están vinculadas al mayorazgo. También heredaría el dinero, a menos que el actual propietario dispusiese lo contrario en su testamento, pues él puede, desde luego, hacer con su fortuna lo que le plazca.

—¿Y ha hecho ya su testamento, sir Henry?

—No, señor Holmes, no lo he hecho. No he tenido tiempo, pues fue ayer cuando me enteré de cómo estaban las cosas. Pero en todo caso considero que el dinero debe ir unido al título y a las tierras. Esa era la idea de mi pobre tío. ¿Cómo va el titular a restaurar el esplendor de los Baskerville si no dispone de dinero suficiente para mantener la propiedad? Mansión, tierras y dinero deben permanecer juntos.

—Exactamente. Bien, sir Henry, coincido plenamente con usted en la conveniencia de que se traslade a Devonshire sin demora. Solo pongo una condición: desde luego, no debe ir solo.

—El doctor Mortimer regresa conmigo.

—Pero el doctor Mortimer tiene su clientela que atender y su casa dista millas de la suya. Con toda la buena voluntad del mundo tal vez no pueda ayudarle. No, sir Henry: debe llevar consigo a alguien, a un hombre de confianza, que esté siempre a su lado.

—¿Sería posible que viniera usted mismo, señor Holmes?

—Si las cosas llegaran a un punto crítico intentaría presentarme en persona; pero comprenderá que, con mi extensa clientela de consultas y las constantes peticiones que me llegan de todas partes, me resulta imposible ausentarme de Londres por tiempo indefinido. En este preciso instante uno de los apellidos más venerados de Inglaterra está siendo chantajeado, y solo yo puedo evitar un escándalo desastroso. Comprenderá cuán imposible me resulta marchar a Dartmoor.

—¿A quién me recomendaría entonces?

Holmes posó su mano sobre mi brazo. «Si mi amigo quisiera encargarse de ello, no hay hombre en el mundo que más valga la pena tener al lado en un aprieto. Nadie puede afirmarlo con mayor seguridad que yo».

La propuesta me tomó completamente por sorpresa, pero antes de que tuviese tiempo de responder, Baskerville me estrechó la mano con vehemencia y me la sacudió con efusión.