Tendiendo las redes · I

Sir Henry se mostró más complacido que sorprendido al ver a Sherlock Holmes, pues llevaba varios días esperando que los recientes acontecimientos lo hicieran bajar desde Londres. No obstante, enarcó las cejas al comprobar que mi amigo no traía equipaje alguno ni ofrecía explicaciones sobre su ausencia. Entre ambos no tardamos en suplir sus necesidades inmediatas, y luego, durante una cena tardía, le explicamos al baronet cuanto creímos oportuno que supiera de nuestras experiencias. Pero antes tuve el desagradable deber de comunicar la noticia a Barrymore y a su esposa. Para él pudo haber sido un alivio rotundo y absoluto, pero ella lloró con amargura oculta tras su delantal. A los ojos de todo el mundo, aquel hombre no era más que un ser violento, mitad bestia y mitad demonio; mas para ella continuaba siendo el muchacho testarudo e ingobernable de su propia juventud, el niño que en otro tiempo se aferraba a su mano. Malvado ha de ser, en verdad, aquel hombre que no cuenta con una sola mujer que llore su partida.

—He estado aburriéndome en la casa todo el día desde que Watson se marchó por la mañana —dijo el baronet—. Supongo que merezco cierto reconocimiento, pues he cumplido mi promesa. Si no hubiera jurado no andar solo de un lado a otro, tal vez habría pasado una velada más animada, ya que recibí un recado de Stapleton invitándome a su casa.

—No me cabe duda alguna de que habría tenido una velada infinitamente más animada —observó Holmes con sequedad—. A propósito, ¿no sospechará usted, por ventura, que le hemos estado llorando creyendo que se había roto la crisma?

Sir Henry abrió los ojos con asombro. —¿Cómo ha sido eso?

—Ese pobre desdichado vestía sus ropas. Me temo que su criado, el que se las entregó, podría verse en serios apuros con la policía.

—Eso es poco probable. No había marca alguna en ninguna de ellas, que yo sepa.

—Es una suerte para él; de hecho, es una fortuna para todos ustedes, ya que se hallan en el lado incorrecto de la ley en este turbio asunto. No estoy del todo seguro de que, como detective concienzudo, mi primer deber no consista en arrestar a toda la servidumbre. Los informes de Watson son documentos sumamente incriminatorios.

—Pero ¿qué hay del caso? —inquirió el baronet—. ¿Ha logrado desenredar algo de esta madeja? No tengo la impresión de que Watson y yo hayamos avanzado gran cosa desde que llegamos aquí.

—Creo que muy pronto estaré en posición de aclararle la situación con mayor precisión. Ha sido un asunto en extremo difícil y de lo más complicado. Todavía quedan varios puntos oscuros que reclaman luz, pero esa luz va llegando, de todos modos.

—Hemos tenido una experiencia sobrecogedora, como Watson sin duda le habrá contado. Oímos al sabueso en el páramo, de suerte que puedo jurar que no se trata de una superstición vacía. Tuve bastante trato con perros cuando vivía en el Oeste, y reconozco a un animal cuando lo escucho aullar. Si logra ponerle un bozal a esa bestia y encadenarla, estaré dispuesto a jurar que es usted el detective más grande de todos los tiempos.

—Creo que le pondré el bozal y lo encadenaré como es debido si usted me presta su valiosa ayuda.

—Haré cualquier cosa que me pida que haga.

—Muy bien; y también le pediré que lo haga a ciegas, sin andar preguntando siempre el porqué de cada cosa.

—Como usted prefiera.

—Si actúa de ese modo, creo que hay muchas probabilidades de que nuestro pequeño problema quede pronto resuelto. No me cabe duda de que...

Se detuvo en seco y clavó la mirada, fija e inmóvil, por encima de mi cabeza en el aire. La lámpara iluminaba de lleno su rostro, tan concentrado y quieto que bien habría podido ser el de una estatua clásica de perfil nítido, la personificación misma del acecho y la expectativa.

—¿Qué sucede? —exclamamos ambos al unísono.

Pude advertir, al bajar él la vista, que reprimía una intensa emoción interior. Sus facciones permanecían serenas, pero sus ojos relucían con un regocijo burlón y triunfante.

—Disculpen la admiración de un entendido —dijo, agitando la mano hacia la hilera de retratos que cubría la pared opuesta—. Watson no admite jamás que yo entienda nada de arte, pero se trata de meros celos porque nuestras opiniones discrepan en esa materia. Sin embargo, esta es en verdad una magnífica serie de lienzos familiares.

—Bueno, me alegra oírle decir eso —dijo sir Henry, mirando a mi amigo con cierta perplejidad—. No presumo de saber mucho sobre estas materias, y sabría juzgar mejor a un caballo o a un novillo que a un cuadro. No sabía que encontrara tiempo para ocuparse de semejantes aficiones.

—Sé reconocer lo bueno cuando lo tengo delante, y lo estoy contemplando ahora. Aquella dama de seda azul es sin duda un Kneller, lo juraría; y el caballero corpulento de la peluca debe de ser obra de Reynolds. Son todos retratos familiares, supongo.

—Todos y cada uno de ellos.

—¿Se sabe sus nombres?

—Barrymore me ha estado dando lecciones sobre ellos, y creo que me sé la lección razonablemente bien.

—¿Quién es el caballero del catalejo?

—Ese es el contraalmirante Baskerville, que sirvió a las órdenes de Rodney en las Indias Occidentales. El caballero de la casaca azul con el rollo de pergamino en la mano es sir William Baskerville, presidente de comités en la Cámara de los Comunes bajo el ministerio de Pitt.

—¿Y este caballero frente a mí, el del terciopelo negro y los encajes?

—Ah, tiene todo el derecho a conocerlo. Ese es el causante de toda la desdicha, el perverso Hugo, quien dio origen a la leyenda del sabueso de los Baskerville. No es probable que lo olvidemos con facilidad.

Contemplé el retrato con viva curiosidad y no poca sorpresa.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Holmes—. Parece un hombre bastante apacible y de modales dóciles, aunque juraría que hay un destello diabólico agazapado en sus ojos. Me lo había imaginado como una persona más robusta y de aspecto mucho más rufianesco.

—No cabe duda alguna sobre su autenticidad, pues el nombre y la fecha de 1647 constan al dorso del lienzo.

Holmes no añadió casi nada, pero el retrato del viejo libertino parecía ejercer una extraña fascinación sobre él, y sus ojos permanecieron fijos en la tela con insistencia durante el resto de la cena. Solo más tarde, cuando sir Henry se hubo retirado a su alcoba, me fue posible seguir el hilo de sus pensamientos. Me condujo de nuevo al gran comedor, con la vela de su dormitorio en la mano, y la alzó frente al cuadro oscurecido por los años.

—¿Ve usted algo singular ahí?

Miré el amplio sombrero emplumado, los largos tirabuzones ondulados, la gola de encaje blanco y el rostro recto y severo que quedaba enmarcado entre ellos. No era una fisonomía brutal, pero sí adusta, dura e inflexible, con labios delgados y apretados y una mirada fríamente intolerante.

—¿Se parece a alguien que conozca?

—Hay algo del mentón de sir Henry en esa mandíbula.

—Una leve insinuación, tal vez. ¡Pero aguarde un instante! —Se subió a una silla y, sosteniendo la palmatoria con la mano izquierda, curvó el brazo derecho para ocultar el ancho sombrero y cubrir los largos bucles.

—¡Santo cielo! —exclamé presa del mayor asombro.

El rostro inconfundible de Stapleton acababa de surgir del lienzo.

—¡Ajá, ya lo ve usted! Mis ojos han sido adiestrados para examinar facciones y no sus adornos superfluos. La primera cualidad de un investigador criminal es saber ver a través de cualquier disfraz.

—Pero esto es prodigioso. Bien podría ser su propio retrato.

—Sí, es un caso sumamente interesante de atavismo, que parece ser tanto físico como moral. Un detenido estudio de las galerías familiares bastaría para convertir a cualquiera a la doctrina de la reencarnación. El individuo es un Baskerville, eso resulta indiscutible.

—Con la mira puesta en la herencia.

—Exactamente. La casualidad de este cuadro nos ha proporcionado uno de los eslabones perdidos más evidentes. Lo tenemos, Watson, lo tenemos en nuestras manos, y me atrevo a jurar que antes de mañana por la noche estará aleteando en nuestra red, tan indefenso como una de sus propias mariposas. ¡Un alfiler, un trozo de corcho y una cartulina, y lo añadiremos a la colección de especímenes de Baker Street! —rompió en una de sus raras carcajadas al apartarse del cuadro. Raras veces le oía reír, y su risa siempre había presagiado una desgracia para alguien.

Me levanté muy temprano a la mañana siguiente, pero Holmes ya andaba en pie mucho antes, pues al vestirme lo vi subir por la avenida de entrada.

—Sí, hoy tendremos una jornada sumamente ajetreada —comentó frotándose las manos con el entusiasmo que le provocaba la acción—. Las redes ya están desplegadas y la redada está a punto de comenzar. Antes de que termine el día sabremos si hemos atrapado a nuestro gran lucio de quijadas huesudas o si ha logrado escabullirse entre las mallas.

—¿Ha estado ya en el páramo?

—He enviado un despacho desde Grimpen a Princetown dando cuenta de la muerte de Selden. Creo poder prometerle que ninguno de ustedes se verá importunado por este asunto. Y también me he comunicado con mi fiel Cartwright, quien sin duda se habría consumido de pena a la puerta de mi choza, como un perro fiel ante la tumba de su amo, si no hubiese calmado su inquietud sobre mi seguridad.

—¿Cuál es el siguiente paso?

—Ver a sir Henry. ¡Ah, aquí viene!

—Buenos días, Holmes —dijo el baronet—. Parece usted un general que planea una batalla en compañía de su jefe de Estado Mayor.

—Esa es exactamente la situación. Watson me estaba pidiendo órdenes.

—Y yo también las pido.

—Muy bien. Tengo entendido que tiene usted el compromiso de cenar esta noche con nuestros amigos los Stapleton.

—Espero que vengan ustedes también. Son personas muy hospitalarias, y estoy plenamente seguro de que les agradará mucho verlos.

—Me temo que Watson y yo debemos partir hacia Londres.

—¿A Londres?

—Sí; considero que seremos más útiles allí en esta coyuntura decisiva.

El rostro del baronet se ensombreció de manera ostensible.

—Confiaba en que me acompañaría hasta el final de este trance. La mansión y el páramo no son parajes demasiado agradables cuando uno se queda completamente a solas.

—Querido amigo, debe confiar ciegamente en mí y hacer con exactitud lo que le indique. Puede decir a sus amigos que habríamos estado encantados de acompañarlo, pero que unos asuntos urgentes reclamaban nuestra presencia en la capital. Confiamos en regresar muy pronto a Devonshire. ¿Tendrá la bondad de transmitirles ese mensaje?

—Si usted insiste en ello...

—No hay alternativa posible, se lo aseguro.

Por el semblante ensombrecido del baronet comprendí que se sentía hondamente herido por lo que consideraba un abandono imperdonable por nuestra parte.

—¿Cuándo desean marchar? —preguntó con frialdad.

—Inmediatamente después del desayuno. Iremos en coche hasta Coombe Tracey, pero Watson dejará aquí su equipaje como prenda indiscutible de que volverá a su lado. Watson, envíe una nota a Stapleton para decirle que lamenta de corazón no poder asistir.

—Ganas me dan de marcharme a Londres con ustedes —dijo el baronet—. ¿Por qué he de quedarme aquí solo?

—Porque es su puesto de guardia. Porque me dio su palabra de honor de que haría lo que le dijera, y yo le digo que se quede.

—Está bien, pues; me quedaré.

—¡Una última indicación! Deseo que vaya en coche hasta Merripit House. Sin embargo, despache de vuelta el carruaje y hágales saber que piensa regresar a pie.

—¿Regresar a pie cruzando el páramo?

—Sí.

—Pero si eso es precisamente lo que con tanta insistencia me ha prevenido que no hiciera jamás.

—Esta vez puede hacerlo con total seguridad. Si no tuviera una fe absoluta en su serenidad y en su valentía no se lo propondría, pero resulta esencial que lo haga de ese modo.