Capítulo XXXIV

Cuando se hubieron marchado, Elizabeth, como si tuviera la intención de soliviantarse tanto como fuera posible contra el señor Darcy, eligió como ocupación examinar todas las cartas que Jane le había escrito desde su llegada a Kent. No contenían ninguna queja real, ni había en ellas ningún resurgimiento de sucesos pasados, ni comunicación alguna de sufrimientos presentes. Pero en todas ellas, y casi en cada línea de cada una, se notaba la falta de aquella alegría que solía caracterizar su estilo y que, nacida de la serenidad de un espíritu en paz consigo mismo y bien dispuesto hacia todo el mundo, apenas se había visto nublada jamás. Elizabeth advirtió cada frase que transmitía una idea de inquietud, con una atención que difícilmente le había prestado en su primera lectura. La vergonzosa fanfarrunería del señor Darcy sobre la desgracia que había sido capaz de infligir le dio una noción más aguda de los sufrimientos de su hermana. Era cierto consuelo pensar que la visita de este a Rosings terminaba pasado mañana, y aún mayor que en menos de quince días ella misma volvería a estar con Jane, capacitada para contribuir a la recuperación del ánimo de esta con todo lo que el afecto pudiera hacer.

No podía pensar en la marcha de Darcy de Kent sin recordar que su primo se iba con él; pero el coronel Fitzwilliam había dejado claro que no tenía intención alguna y, por muy agradable que fuera, ella no pensaba afligirse por su causa.

Mientras zanjaba esta cuestión, se vio repentinamente sobresaltada por el sonido del timbre de la puerta; y sus ánimos se alteraron un poco ante la idea de que fuera el propio coronel Fitzwilliam, quien ya antes había hecho una visita avanzada la tarde y ahora podía venir a interesarse particularmente por su salud. Pero esta idea pronto se desvaneció, y sus ánimos sufrieron un vuelco muy diferente cuando, para su absoluto asombro, vio entrar en la sala al señor Darcy. Con ademán apresurado, comenzó de inmediato a interesarse por su salud, atribuyendo su visita al deseo de saber que se encontraba mejor. Ella le respondió con fría cortesía. Él se sentó unos instantes y luego, levantándose, se puso a pasear por la estancia. Elizabeth estaba sorprendida, pero no dijo una sola palabra. Tras un silencio de varios minutos, se acercó a ella de forma agitada y comenzó a hablar de este modo:

—En vano he luchado. No sirve de nada. Mis sentimientos no pueden ser reprimidos. Debe usted permitirme que le revele cuán ardientemente la admiro y la amo.

El asombro de Elizabeth iba más allá de toda descripción. Lo miró fijamente, se sonrojó, dudó y guardó silencio. Él consideró esto como un estímulo suficiente, y la declaración de todo lo que sentía, y desde hacía tanto tiempo sentía por ella, vino a continuación sin demora. Había hablado bien; pero había sentimientos que detallar además de los del corazón, y no se mostró más elocuente en materia de ternura que de orgullo. Su noción de la inferioridad de ella, de que aquello era una degradación, de los obstáculos familiares que la prudencia siempre había opuesto a la inclinación, fueron expuestos con una calidez que parecía debida a la alcurnia que estaba menoscabando, pero que era muy poco probable que favoreciera su pretensión.

A pesar de su arraigada aversión, no pudo mostrarse insensible al cumplido de la afección de un hombre semejante, y aunque sus intenciones no variaron ni un instante, al principio sintió lástima por el sufrimiento que él iba a recibir; hasta que, incitada a la indignación por sus palabras posteriores, perdió toda compasión a causa de la ira. Intentó, sin embargo, serenarse para responderle con paciencia cuando él hubiera terminado. Concluyó representándole la fuerza de aquel apego que, a pesar de todos sus esfuerzos, le había sido imposible vencer; y expresando su esperanza de que ahora fuera recompensado con la aceptación de su mano. Al decir esto, ella pudo advertir fácilmente que él no abrigaba la menor duda de una respuesta favorable. Hablaba de temor y ansiedad, pero su semblante expresaba una absoluta seguridad. Tal circunstancia solo podía exacerbarla aún más; y cuando él se detuvo, el color subió a sus mejillas y ella dijo:

—En casos como este, creo que es el método establecido expresar un sentido de gratitud por los sentimientos declarados, por muy desigualmente que sean correspondidos. Es natural que se sienta tal gratitud, y si pudiera sentirla, ahora se lo agradecería. Pero no puedo; nunca he deseado su buena opinión, y usted me la ha concedido ciertamente de muy mala gana. Siento haber causado dolor a alguien. Lo he hecho, sin embargo, de manera de todo involuntaria, y espero que sea de corta duración. Los sentimientos que, según me dice, le han impedido durante tanto tiempo confesar su afecto no tendrán gran dificultad en superarlo después de esta explicación.

El señor Darcy, que estaba apoyado contra la chimenea con los ojos fijos en el rostro de ella, pareció recibir sus palabras con tanto resentimiento como sorpresa. Su tez se volvió pálida de ira, y la perturbación de su ánimo era visible en cada facción. Luchaba por aparentar compostura y no quiso abrir los labios hasta creer haberla alcanzado. Para los sentimientos de Elizabeth, aquella pausa fue espantosa. Al fin, con voz de fingida calma, dijo:

—¡Y esta es toda la respuesta que tengo el honor de esperar! Tal vez desearía que se me informara por qué, poniendo tan poco esmero en guardar las formas, soy rechazado de este modo. Pero tiene poca importancia.

—Podría preguntar del mismo modo —respondió ella—, por qué, con un propósito tan evidente de ofenderme e insultarme, eligió decirme que le gustaba en contra de su voluntad, en contra de su razón y aun en contra de su carácter? ¿No era esto alguna disculpa por la grosería, si es que fui grosera? Pero tengo otras provocaciones. Sabe muy bien que las tengo. Si mis propios sentimientos no se hubiesen opuesto a usted, si me hubiesen sido indiferentes, o si incluso me hubiesen sido favorables, ¿cree que alguna consideración me habría tentado a aceptar al hombre que ha sido el causante de arruinar, tal vez para siempre, la felicidad de una hermana muy querida?

Al pronunciar estas palabras, el señor Darcy mudó de color; pero la emoción fue breve, y la escuchó sin intentar interrumpirla mientras ella continuaba:

«Tengo todas las razones del mundo para pensar mal de usted. Ningún motivo puede excusar la conducta injusta y mezquina que adoptó allí. No osaría, no puede negar que usted ha sido el principal, si no el único medio de separarlos el uno de la otra, de exponer a la una a la censura del mundo por capricho e inestabilidad, y al otro a su burla por sus esperanzas frustradas, sumiendo a ambos en la más aguda miseria».

Ella hizo una pausa y observó, no sin indignación, que él la escuchaba con un aire que demostraba que se hallaba por completo inmune a cualquier sentimiento de remordimiento. Incluso la miró con una sonrisa de fingida incredulidad.

—¿Puede negar que lo ha hecho? —repitió ella.

Con fingida tranquilidad, él respondió entonces: «No tengo ningún deseo de negar que hice todo lo que estuvo en mi poder para apartar a mi amigo de su hermana, ni de que me alegro de mi éxito. Con él he sido más benévolo que conmigo mismo».

Elizabeth desdeñó la apariencia de reparar en esta cortesía irónica, pero el sentido de la misma no se le escapó, ni era probable que fuera a congraciarla con él.

—Pero no es meramente este asunto —prosiguió— en el que se funda mi aversión. Mucho antes de que tuviera lugar, mi opinión sobre usted ya estaba decidida. Su carácter quedó al descubierto en el relato que recibí hace muchos meses del señor Wickham. Sobre este asunto, ¿qué puede decir? ¿En qué acto imaginario de amistad puede defenderse aquí? ¿O bajo qué tergiversación pretende embaucar a los demás?

—Toma usted un vivo interés por los asuntos de ese caballero —dijo Darcy, con tono menos tranquilo y el rostro encendido.

—¿Quién, conociendo las desgracias que ha sufrido, puede evitar interesarse por él?

—¡Sus desgracias! —repitió Darcy con desprecio—. Sí, sus desgracias han sido grandes en verdad.

—¡Y por vuestra culpa! —exclamó Elizabeth con energía—. Le habéis reducido a su actual estado de pobreza, de pobreza relativa. Le habéis privado de las ventajas que sabéis muy bien que le estaban destinadas. Habéis quitado a los mejores años de su vida esa independencia que era tanto su derecho como su merecimiento. ¡Lo habéis hecho todo esto! Y, sin embargo, sois capaz de tratar la mención de sus desgracias con desprecio y burla.

—¡Y esta —exclamó Darcy, mientras recorría la habitación a grandes pasos— es vuestra opinión sobre mí! ¡Esta es la consideración en la que me tenéis! Os agradezco que lo hayáis explicado con tanta claridad. ¡Mis faltas, según este cálculo, son ciertamente graves! Pero tal vez —añadió, deteniéndose en su paseo y volviéndose hacia ella— estas ofensas se habrían pasado por alto de no haberse herido vuestro orgullo con mi sincera confesión de los escrúpulos que durante tanto tiempo me habían impedido albergar ninguna intención seria. Estas amargas acusaciones se habrían suprimido si yo, con mayor prudencia, hubiera ocultado mis luchas interiores y os hubiera halagado haciéndoos creer que me impulsaba una inclinación absoluta y sin mezcla; la razón, la reflexión, todo. Pero aborrezco el disimulo de cualquier clase. Y no me avergüenzo de los sentimientos de los que hablé. Eran naturales y justos. ¿Podíais esperar que me regocijara ante la inferioridad de vuestros allegados?, ¿que me felicitara ante la perspectiva de unos parientes cuya posición en la vida está tan decididamente por debajo de la mía?

Elizabeth sintió que la ira crecía en ella por momentos; sin embargo, hizo un gran esfuerzo por hablar con serenidad cuando dijo:

—Os equivocáis, señor Darcy, si suponéis que el modo en que me hicisteis vuestra declaración me afectó de otra manera que no fuera la de ahorrarme el pesar que podría haber sentido al rechazaros, de haberos comportado de una manera más propia de un caballero.

Vio que él se estremecía ante esto, pero no dijo nada, y ella continuó:

—No podríais haberme hecho la oferta de vuestra mano de ninguna manera posible que me hubiera tentado a aceptarla.

De nuevo su asombro era evidente; y la miró con una expresión que mezclaba la incredulidad y la mortificación. Ella prosiguió:

—Desde el principio mismo, desde el primer momento, casi podría decir, de mi conocimiento de vuestrope, vuestros modales, que me causaron la más firme convicción de vuestra arrogancia, vuestra presunción y vuestro desdén egoísta por los sentimientos de los demás, fueron tales que formaron la base de desaprobación sobre la cual los acontecimientos posteriores han construido una aversión tan inquebrantable; y no os conocía desde hacía un mes cuando ya sentía que erais el último hombre en el mundo con el que jamás me dejaría persuadir para casarme.

—Ya habéis dicho bastante, señora. Comprende perfectamente vuestros sentimientos, y ahora solo tengo que avergonzarme de lo que han sido los míos. Perdonadme por haber tomado tanto de vuestro tiempo y aceptad mis mejores deseos para vuestra salud y felicidad.

Y con estas palabras abandonó apresuradamente la habitación, y Elizabeth le oyó al momento abrir la puerta principal y salir de la casa. El tumulto en su mente era ahora dolorosamente grande. No sabía cómo sostenerse y, por pura debilidad, se sentó y lloró durante media hora. Su asombro, al reflexionar sobre lo ocurrido, aumentaba con cada repaso que le daba. ¡Que recibiera una propuesta de matrimonio del señor Darcy! ¡Que hubiera estado enamorado de ella durante tantos meses! ¡Tan enamorado como para desear casarse con ella a pesar de todas las objeciones que le habían llevado a impedir que su amigo se casara con su hermana, y que debían de parecer al menos de igual fuerza en su propio caso!, ¡era casi increíble! Resultaba halagador haber inspirado involuntariamente un afecto tan fuerte. Pero su orgullo, su abominable orgullo, su desvergonzada confesión de lo que había hecho respecto a Jane, su imperdonable desfachatez al reconocerlo, aunque no pudiera justificarlo, y la manera insensible en que había mencionado al señor Wickham, cuya crueldad hacia él no había intentado negar, superaron pronto la piedad que la consideración de su afecto había suscitado por un momento.

Continuó sumida en reflexiones muy agitadas hasta que el sonido del carruaje de lady Catherine le hizo sentir lo incapaz que era de enfrentarse a la observación de Charlotte, y la precipitó a refugiarse en su habitación.