Capítulo III

No todo cuanto la señora Bennet, sin embargo, con la ayuda de sus cinco hijas, pudo inquirir sobre el asunto, bastó para arrancarle a su marido una descripción satisfactoria del señor Bingley. Lo abordaron de diversas maneras, con preguntas descaradas, ingeniosas suposiciones y conjeturas lejanas; pero él eludió la destreza de todas ellas; y al fin se vieron obligadas a aceptar la información de segunda mano de su vecina, lady Lucas. El informe de esta era sumamente favorable. Sir William había quedado encantado con él. Era muy joven, maravillosamente apuesto, sumamente agradable y, para colmo, tenía la intención de asistir al próximo baile con un gran grupo. ¡Nada podía ser más encantador! Ser aficionado al baile era un paso seguro hacia el enamoramiento; y se abrigaban vivas esperanzas respecto al corazón del señor Bingley.

—Con tal de ver a una de mis hijas felizmente establecida en Netherfield —le dijo la señora Bennet a su marido—, y a todas las demás igualmente bien casadas, no me quedará nada más que desear.

Pocos días después, el señor Bingley devolvió la visita al señor Bennet y pasó unos diez minutos con él en su biblioteca. Había abrigado la esperanza de ser admitido a ver a las jóvenes, de cuya belleza había oído hablar mucho; pero solo vio al padre. Las damas tuvieron algo más de fortuna, pues tuvieron la ventaja de comprobar, desde una ventana del piso superior, que llevaba un frac azul y montaba un caballo negro.

Poco después se envió una invitación a cenar; y la señora Bennet ya había planeado los platos que harían honor a su gestión del hogar, cuando llegó una respuesta que lo pospuso todo. El señor Bingley se veía obligado a estar en la ciudad al día siguiente y, por consiguiente, era incapaz de aceptar el honor de su invitación, etc. La señora Bennet se quedó de una pieza. No cabía en su cabeza qué negocios podía tener en la ciudad tan poco después de su llegada a Hertfordshire; y empezó a temer que estuviera siempre volando de un lugar a otro y nunca se asentara en Netherfield como debía. Lady Lucas calmó un poco sus temores al sugerir la idea de que se había ido a Londres únicamente para reunir un gran grupo para el baile; y pronto circuló el rumor de que el señor Bingley iba a traer consigo a la reunión a doce damas y siete caballeros. Las muchachas se lamentaron de semejante número de damas; pero se consolaron el día antes del baile al enterarse de que, en lugar de doce, solo se había traído seis de Londres, sus cinco hermanas y una prima. Y cuando el grupo entró en el salón de baile, constaba de cinco en total: el señor Bingley, sus dos hermanas, el marido de la mayor y otro joven.

El señor Bingley era apuesto y de maneras distinguidas: tenía un rostro agradable y modales sencillos y desenvueltos. Sus hermanas eran mujeres elegantes, con un aire de decidido refinamiento. Su cuñado, el señor Hurst, apenas aparentaba un caballero; pero su amigo el señor Darcy pronto atrajo la atención de la sala por su esbelta y alta figura, sus hermosos rasgos, su noble porte y la noticia, que circuló por lo general a los cinco minutos de su entrada, de que tenía una renta de diez mil libras al año. Los caballeros proclamaron que era un hombre de magnífica planta, las damas declararon que era mucho más apuesto que el señor Bingley, y fue contemplado con gran admiración durante la mitad de la velada más o menos, hasta que sus modales provocaron un rechazo que dio un giro a su popularidad; pues se descubrió que era orgulloso, que se creía por encima de su compañía y por encima de cualquier agrado; y ni toda su gran hacienda en Derbyshire pudo librarle de tener un semblante de lo más antipático y desagradable, ni de ser indigno de ser comparado con su amigo.

El señor Bingley no tardó en familiarizarse con toda la gente principal de la sala: era animado y extrovertido, bailaba todas las piezas, se mostraba indignado de que el baile terminara tan pronto y hablaba de dar uno él mismo en Netherfield. Semejantes cualidades bondadosas hablaban por sí solas. ¡Qué contraste entre él y su amigo! El señor Darcy solo bailó una vez con la señora Hurst y una vez con la señorita Bingley, rehusó ser presentado a ninguna otra dama y pasó el resto de la noche paseando por el salón, hablando de vez en cuando con alguien de su propio grupo. Su carácter quedó sentenciado. Era el hombre más orgulloso y desagradable del mundo, y todo el mundo esperaba que no volviera a pisar aquello jamás. Entre los más virulentos en su contra se encontraba la señora Bennet, cuya aversión hacia su comportamiento general se veía avivada hasta convertirse en un particular resentimiento debido a que él había desairado a una de sus hijas.

A Elizabeth Bennet, debido a la escasez de caballeros, le había tocado sentarse durante dos piezas; y durante parte de ese tiempo, el señor Darcy había estado de pie lo suficientemente cerca como para que ella oyera una conversación entre él y el señor Bingley, quien se había apartado del baile por unos minutos para insistir a su amigo en que se uniera.

—Venga, Darcy —le dijo—, tengo que hacerte bailar. Odio verte ahí de pie tú solo de esta manera tan estúpida. Harías mucho mejor en bailar.

—Desde luego que no. Ya sabes cuánto lo detesto, a menos que conozca íntimamente a mi pareja. En una reunión como esta, sería insoportable. Tus hermanas están comprometidas, y no hay otra mujer en la sala con la que no suponga un castigo para mí salir a bailar.

—¡Pues yo no sería tan quisquilloso como tú —exclamó Bingley— ni por un reino! A fe mía que jamás he visto a tantas muchachas agradables en mi vida como esta noche; y hay varias de ellas, ya ves, extraordinariamente bonitas.

—Tú estás bailando con la única muchacha hermosa de la sala —dijo el señor Darcy, mirando a la mayor de las señoritas Bennet.

—¡Oh, es la criatura más bella que jamás he contemplado! Pero hay una de sus hermanas sentada justo detrás de ti que es muy bonita, y me atrevo a decir que muy agradable. Déjame pedirle a mi pareja que te presente.

—¿A cuál se refiere? —Y volviéndose, miró por un momento a Elizabeth hasta que, al cruzarse con la mirada de ella, apartó la suya y dijo con frialdad—: Es tolerable, pero no lo bastante hermosa como para tentarme; y no estoy de humor en este momento como para dar importancia a señoritas a las que otros hombres desdeñan. Haría mejor en volver con su pareja y disfrutar de sus sonrisas, pues está perdiendo el tiempo conmigo.

El señor Bingley siguió su consejo. El señor Darcy se alejó; y Elizabeth se quedó con sentimientos poco cordiales hacia él. Sin embargo, contó la anécdota con gran viveza entre sus amigos; pues tenía un temperamento alegre y juguetón que se deleitaba con cualquier cosa ridícula.

La velada transcurrió en conjunto de forma agradable para toda la familia. La señora Bennet había visto a su hija mayor muy admirada por el grupo de Netherfield. El señor Bingley había bailado con ella dos veces, y ella había sido distinguida por sus hermanas. Jane se sintió tan complacida por esto como su madre podía estarlo, aunque de un modo más silencioso. Elizabeth compartía el gozo de Jane. Mary se había enterado de que la habían mencionado ante la señorita Bingley como la joven más instruida de las inmediaciones; y Catherine y Lydia habían tenido la suerte de no quedarse nunca sin pareja, que era todo lo que hasta entonces les importaba de un baile. Regresaron, por tanto, de buen humor a Longbourn, el pueblo donde vivían y del cual eran las principales habitantes. Encontraron al señor Bennet todavía levantado. Con un libro, el tiempo no contaba para él; y en la ocasión presente tenía bastante curiosidad por el desenlace de una velada que había suscitado tan magníficas expectativas. Más bien había esperado que todas las miras de su esposa hacia el forastero se vieran defraudadas; pero pronto descubrió que le esperaba una historia muy distinta.

—Oh, querido señor Bennet —exclamó al entrar en la estancia—, hemos tenido una velada de lo más encantadora, un baile magnífico. Ojalá hubieras estado allí. Todo el mundo admiró a Jane, no hay nada igual. Todos dijeron lo bien que se veía; y el señor Bingley la encontró bellísima y bailó con ella dos veces. Piensa tan solo en eso, querido: ¡de verdad bailó con ella dos veces!; y ella fue la única criatura de la sala a la que invitó por segunda vez. Primero le pidió a la señorita Lucas. Me dio tanta rabia verlo bailar con ella; pero, en fin, a él no le gustó nada; la verdad es que a nadie le gusta, ya sabes; y pareció quedar prendado de Jane cuando ella bajaba por la pista. Así que preguntó quién era, se hizo presentar y le pidió las dos siguientes. Luego, bailó las terceras con la señorita King, las cuartas con María Lucas, las quintas otra vez con Jane, las sextas con Lizzy y el boulanger...—

—¡Si hubiera tenido algo de compasión por mí —exclamó su esposo con impaciencia—, no habría bailado ni la mitad! Por el amor de Dios, no hablemos más de sus parejas. ¡Ojalá se hubiera torcido un tobillo en el primer baile!

—Ay, querido —continuó la señora Bennet—, estoy encantada con él. ¡Es tan sumamente apuesto! Y sus hermanas son unas mujeres encantadoras. En mi vida he visto nada más elegante que sus vestidos. Apuesto a que el encaje del vestido de la señora Hurst...

Aquí la interrumpió de nuevo. El señor Bennet se opuso a cualquier descripción de oropeles. Por tanto, se vio obligada a buscar otro tema y relató, con gran amargura de espíritu y cierta exageración, la espantosa grosería del señor Darcy.

—Pero te aseguro —añadió— que a Lizzy no le importa mucho no ser de su agrado, pues es un hombre de lo más desagradable y horrendo, que no vale la pena complacer. ¡Tan altanero y tan creído que no había quien lo soportara! ¡Se paseaba por aquí y por allá creyéndose un gran personaje! ¡Que no es bastante hermoso para bailar! Ojalá hubieras estado allí, querido, para darle una de tus buenas lecciones. Lo detesto por completo.