Capítulo XXIV

La carta de la señorita Bingley llegó y puso fin a las dudas. La mismísima primera frase transmitía la seguridad de que se habían instalado todos en Londres para pasar el invierno, y concluía con el pesar de su hermano por no haber tenido tiempo de presentar sus respetos a sus amigos en Hertfordshire antes de marchar del condado.

La esperanza se había acabado, del todo; y cuando Jane pudo prestar atención al resto de la carta, halló poco, salvo el profesado afecto de la escritora, que pudiera consolarla. Los elogios hacia la señorita Darcy ocupaban la mayor parte. Sus muchos atractivos volvían a mencionarse; y Caroline presumía alegremente de su creciente intimidad y se aventuraba a predecir el cumplimiento de los deseos que se habían revelado en su carta anterior. Escribía también con gran satisfacción de que su hermano se alojara en casa del señor Darcy, y mencionaba con éxtasis ciertos planes de este último en lo tocante a mobiliario nuevo.

Elizabeth, a quien Jane no tardó en comunicar lo principal de todo aquello, lo escuchó en silencioso desconcierto. Su corazón se dividía entre la preocupación por su hermana y el resentimiento contra todos los demás. A la afirmación de Caroline de que su hermano sentía parcialidad hacia la señorita Darcy, no le concedió crédito. De que él de verdad estuviera encariñado con Jane, no dudaba más que antes; y por mucho que siempre hubiera estado dispuesta a estimarlo, no podía pensar sin ira, casi sin desprecio, en esa flexibilidad de carácter, en esa falta de resolución adecuada que ahora lo convertía en esclavo de sus maquinadores amigos y lo llevaba a sacrificar su propia felicidad al capricho de los deseos de ellos. Si su propia felicidad hubiera sido, sin embargo, el único sacrificio, se le habría podido permitir jugar con ella del modo que mejor le pareciera; pero en ello iba implícita la de su hermana, tal como él mismo debía de comprender, según creía ella. Era un tema, en resumen, sobre el que la reflexión se prolongaría largo tiempo y había de ser inútil. No podía pensar en otra cosa; y aun así, ya se hubiera desvanecido el afecto de Bingley o se hallara sofocado por la injerencia de sus amigos; ya hubiera sido consciente del apego de Jane o se le hubiera escapado a su observación; fuere cual fuere el caso, aunque su opinión sobre él debiera verse alterada de forma sustancial por la diferencia, la situación de su hermana seguía siendo la misma, su paz igualmente quebrantada.

Pasó un día o dos antes de que Jane tuviera valor para hablar de sus sentimientos a Elizabeth; mas al fin, al dejarla solas la señora Bennet, tras una irritación más larga de lo habitual a causa de Netherfield y su dueño, no pudo evitar decir:

—¡Ay, ojalá mi querida madre tuviera más dominio sobre sí misma! No se hace idea del dolor que me causa con sus continuas alusiones a él. Pero no voy a lamentarme. No puede durar mucho. Se le olvidará y todos volveremos a ser como antes.

Elizabeth miró a su hermana con incrédula solicitud, pero no dijo nada.

—Dudáis de mí —exclamó Jane, enrojeciendo ligeramente—; en verdad, no tenéis motivo. Podrá vivir en mi memoria como el hombre más amable de cuantos conozco, pero eso es todo. No tengo ni que esperar ni que temer nada, y nada que reprocharle. Gracias a Dios, no sufro esa pena. Un poco de tiempo, por lo tanto… sin duda procuraré sobreponerme…

Con voz más firme añadió pronto: —Me consuela de inmediato saber que no ha sido más que un error de la imaginación por mi parte, y que no ha hecho daño a nadie salvo a mí misma.

—Mi querida Jane —exclamó Elizabeth—, eres demasiado buena. Tu dulzura y desinterés son verdaderamente angélicos; no sé qué decirte. Siento como si nunca te hubiera hecho justicia ni te hubiera querido como mereces.

La señorita Bennet rechazó con anhelo todo mérito extraordinario y devolvió los elogios hacia el caluroso afecto de su hermana.

—Vamos —dijo Elizabeth—, esto no es justo. Tú deseas creer que todo el mundo es respetable, y te duele si hablo mal de alguien. Yo solo quiero pensarte perfecta, y te obstinas en impedirlo. No temas que caiga en ningún exceso, ni que usurpe tu privilegio de buena voluntad universal. No hace falta. Hay pocas personas a las que realmente ame, y todavía menos de las que tenga buen concepto. Cuanto más veo del mundo, más insatisfecha estoy con él; y cada día confirma mi creencia en la inconstancia de todos los caracteres humanos, y en la poca confianza que se puede depositar en las apariencias de mérito o sensatez. Últimamente me he topado con dos casos: uno no lo mencionaré, el otro es el matrimonio de Charlotte. ¡Es inexplicable! ¡Desde cualquier punto de vista es inexplicable!

—Mi querida Lizzy, no te dejes llevar por sentimientos así. Arruinarán tu felicidad. No tienes lo bastante en cuenta la diferencia de situación y de temperamento. Considera la honorabilidad del señor Collins y el carácter prudente y sensato de Charlotte. Recuerda que pertenece a una familia numerosa; que, en cuanto a fortuna, es un partido de lo más ventajoso; y disponte a creer, por el bien de todos, que puede albergar algo parecido al afecto y a la estimación hacia nuestro primo.

—Para complacerte, intentaría creer casi cualquier cosa, pero nadie más podría beneficiarse de semejante creencia; pues de estar convencida de que Charlotte le tiene algún aprecio, solo pensaría peor de su entendimiento de lo que ahora pienso de su corazón. Mi querida Jane, el señor Collins es un hombre presumido, pomposo, de miras estrechas y necio: tú bien sabes que lo es, tanto como yo; y has de sentir, tanto como yo, que la mujer que se case con él no puede tener una forma correcta de pensar. No vas a defenderla, aunque se trate de Charlotte Lucas. No lo harás, por amor a un solo individuo, para cambiar el significado de los principios y la integridad, ni para esforzarte en persuadirte a ti misma o a mí de que el egoísmo es prudencia, y la insensibilidad ante el peligro, garantía de felicidad.

—Debo considerar que tus palabras son demasiado fuertes al hablar de ambos —replicó Jane—, y espero que te convencerás de ello al verlos felices juntos. Pero basta de esto. Aludiste a otra cosa. Mencionaste dos casos. No puedo malinterpretarte, pero te ruego, querida Lizzy, que no me hagas sufrir pensando que esa persona es culpable, y diciendo que tu opinión sobre él ha caído. No debemos ser tan proclives a imaginarnos intencionadamente agraviados. No debemos esperar que un joven apuesto esté siempre tan precavido y circunspecto. Muy a menudo no es sino nuestra propia vanidad la que nos engaña. Las mujeres se imaginan que la admiración significa más de lo que en realidad es.

—Y los hombres se cuidan de que así sea.

—Si se hace de adrede, no tienen justificación; pero no concibo que haya tanta malicia en el mundo como algunas personas se figuran.

—Estoy muy lejos de atribuir parte alguna de la conducta del señor Bingley a la malicia —dijo Elizabeth—; mas, sin urdir planes para obrar mal o hacer infelices a otros, puede haber error y puede haber desdicha. La insensatez, la falta de atención hacia los sentimientos ajenos y la falta de resolución bastarán para lograrlo.

—¿Y lo achacas a una u otra cosa?

—Sí; a la última. Pero si sigo adelante te disgustaré al decir lo que pienso de personas a las que estimas. Detenme mientras puedas.

—¿Insistes, pues, en suponer que sus hermanas lo influyen?

—Sí, en combinación con su amigo.

—No puedo creerlo. ¿Por qué habrían de intentar influir en él? Solo pueden desear su felicidad; y si él se siente unido a mí, ninguna otra mujer podrá asegurársela.

—Tu primera premisa es falsa. Pueden desear muchas cosas además de su felicidad: pueden desear que aumente su riqueza y su estatus; pueden desear que se case con una muchacha que posea toda la importancia del dinero, grandes influencias y orgullo.

«Sin duda desean que elija a la señorita Darcy», respondió Jane; «pero esto puede obedecer a mejores sentimientos de los que supones. La conocen desde mucho antes que a mí; no es extraño que la quieran más. Pero, cualesquiera que sean sus deseos, es muy poco probable que se hayan opuesto a los de su hermano. ¿Qué hermana se creería con derecho a hacerlo, a menos que hubiera algo muy censurable? Si creyeran que él me ama, no intentarían separarnos; si fuera así, no podrían lograrlo. Al suponer tal afecto, haces que todos actúen de manera antinatural y equivocada, y a mí me haces muy infeliz. No me angusties con esa idea. No me avergüenzo de haberme equivocado; o, al menos, es algo leve, no es nada en comparación con lo que sentiría al pensar mal de él o de sus hermanas. Permíteme verlo bajo la mejor luz, bajo la luz en que puede comprenderse».

Elizabeth no pudo oponerse a tal deseo; y a partir de entonces el nombre del señor Bingley apenas volvió a mencionarse entre ellas.

La señora Bennet seguía maravillándose y lamentándose de que no regresara; y aunque rara vez pasaba un día sin que Elizabeth se lo explicara claramente, parecía haber pocas probabilidades de que alguna vez lo considerara con menor perplejidad. Su hija se esforzaba por convencerla de algo que ella misma no creía, a saber, que las atenciones de él hacia Jane habían sido meramente el efecto de un afecto común y pasajero, que cesó cuando dejó de verla; pero aunque en el momento se admitía la probabilidad de tal afirmación, al día siguiente tenía que repetir la misma historia. El mayor consuelo de la señora Bennet era que el señor Bingley tenía que volver por el verano.

El señor Bennet trató el asunto de otra manera. —Así que, Lizzy —dijo un día—, me entero de que tu hermana ha tenido un desengaño amoroso. La felicito. Después de casarse, a una joven le gusta sufrir un desengaño amoroso de vez en cuando. Es algo en qué pensar y le da cierta distinción entre sus compañeras. ¿Cuándo te toca a ti? Difícilmente soportarás que Jane te lleve tanta ventaja por mucho tiempo. Ahora es tu momento. Aquí hay oficiales suficientes en Meryton para decepcionar a todas las jóvenes del condado. Que Wickham sea tu elegido. Es un tipo simpático y te abandonaría con dignidad.

—Gracias, padre, pero un hombre menos agradable me bastaría. No todas podemos esperar la buena suerte de Jane.

—Es verdad —dijo el señor Bennet—; pero es un consuelo pensar que, te ocurra lo que te ocurra en ese sentido, tienes una madre cariñosa que sabrá sacarle siempre el máximo partido.

La compañía del señor Wickham sirvió de mucho para disipar la melancolía que los recientes y desfavorables acontecimientos habían arrojado sobre muchos de los miembros de la familia Longbourn. Lo veían a menudo, y a sus otras cualidades se sumaba ahora la de una total franqueza. Todo lo que Elizabeth ya había oído, sus reclamaciones contra el señor Darcy y todo lo que este le había hecho sufrir, era ahora abiertamente reconocido y debatido en público; y a todos les complacía pensar cuánto les había disgustado siempre el señor Darcy antes de saber nada del asunto.

La señorita Bennet era la única criatura que podía suponer que tal vez hubiera circunstancias atenuantes en el caso que la sociedad de Hertfordshire desconocía; su suave y firme franqueza siempre intercedía en busca de indulgencia e insistía en la posibilidad de que hubiera errores; pero por todos los demás el señor Darcy era condenado como el peor de los hombres.