Capítulo XXII

Los Bennet estaban invitados a cenar con los Lucas; y de nuevo, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas fue tan amable de escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó la oportunidad para agradecérselo. —Le mantiene de buen humor —dijo ella—, y le estoy más agradecida de lo que puedo expresar.

Charlotte aseguró a su amiga la satisfacción que le producía serle útil, y que eso la compensaba con creces por el pequeño sacrificio de su tiempo. Esto era muy amable; pero la amabilidad de su amiga iba mucho más allá de lo que Elizabeth podía imaginarse: su objetivo no era otro que librarla de cualquier nuevo intento de cortejo por parte del señor Collins, atrayéndolo hacia ella misma. Tal era el plan de la señorita Lucas; y las apariencias eran tan favorables que, cuando se separaron por la noche, se habría sentido casi segura del éxito si él no hubiera tenido que marcharse de Hertfordshire tan pronto. Pero ahí cometió una injusticia con el fuego y la independencia del carácter de aquel hombre, pues eso lo llevó a escapar de la casa de Longbourn a la mañana siguiente con admirable astucia, y a apresurarse hacia Lucas Lodge para arrojarse a sus pies. Ansiaba evitar que sus primas lo vieran, convencido de que, si presenciaban su partida, no dejarían de adivinar su propósito, y no quería que el intento se conociera hasta que pudiera conocerse también su éxito; pues, aunque se sentía casi seguro, y con razón, ya que Charlotte se había mostrado bastante receptiva, su actitud era comparativamente tímida desde la aventura del miércoles. Su recibimiento, sin embargo, fue de lo más halagüeño. La señorita Lucas lo divisó desde una ventana del piso superior mientras caminaba hacia la casa, y al punto salió a su encuentro como por casualidad en el sendero. Mas poco se había atrevido a esperar que tanto amor y elocuencia la aguardaran allí.

En el menor tiempo que los largos discursos del señor Collins permitieron, todo quedó zanjado entre ambos para satisfacción de los dos; y al entrar en la casa, él le suplicó con fervor que pusiera fecha al día que iba a convertirlo en el hombre más feliz del mundo; y aunque tal solicitud debió aplazarse por el momento, la dama no sintió la menor inclinación a jugar con la felicidad de su pretendiente. La estupidez de la que la naturaleza lo había dotado tenía que librar su noviazgo de cualquier encanto que pudiera hacer desear a una mujer su prolongación; y la señorita Lucas, que lo aceptaba únicamente por el puro y desinteresado deseo de conseguir un hogar, no se preocupaba por lo pronto que ese hogar pudiera alcanzarse.

Sir William y lady Lucas fueron informados sin demora para pedirles su consentimiento, el cual fue concedido con la más jubilosa presteza. La situación actual del señor Collins lo convertía en un partido de lo más conveniente para su hija, a quien podían dotar con muy poca fortuna, y sus perspectivas de riqueza futura eran inmejorables. Lady Lucas empezó enseguida a calcular, con más interés del que jamás había entusiasmados antes, por cuántos años más sería probable que viviera el señor Bennet; y sir William expresó su tajante opinión de que, tan pronto como el señor Collins tomara posesión de la finca de Longbourn, sería sumamente conveniente que tanto él como su esposa se presentaran en St. James’s. Toda la familia, en suma, estaba debidamente alborozada por la ocasión. Las muchachas más jóvenes concebían la esperanza de debutar en sociedad uno o dos años antes de lo que habrían podido hacerlo de otro modo; y los chicos se veían libres del temor de que Charlotte muriera solterona. La propia Charlotte estaba bastante tranquila. Había conseguido su propósito y había tenido tiempo de meditarlo. Sus reflexiones eran en general satisfactorias. El señor Collins, desde luego, no era ni sensato ni agradable: su compañía resultaba pesada y su afecto hacia ella debía de ser imaginario. Pero aun así, sería su marido. Sin tener un concepto muy elevado ni de los hombres ni del matrimonio, casarse había sido siempre su objetivo: era el único sustento honorable para las jóvenes bien educadas de pequeña fortuna y, por muy inseguro que fuera para dar la felicidad, tenía que ser su más agradable salvaguarda contra la indigencia. Esta salvaguarda la había obtenido ya; y a la edad de veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, sentía toda la buena fortuna que ello representaba. La circunstancia menos agradable del asunto era la sorpresa que debía causar a Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba por encima de la de cualquier otra persona. Elizabeth se extrañaría y probablemente la censuraría; y aunque su resolución no iba a verse quebrantada, sus sentimientos debían sufrir ante tal desaprobación. Decidió darle la noticia ella misma; y por ello le encargó al señor Collins, cuando regresó a Longbourn a comer, que no soltara la menor pista de lo ocurrido delante de ningún miembro de la familia. La promesa de discreción se hizo por supuesto con toda sumisión, pero no pudo cumplirse sin dificultad; pues la curiosidad despertada por su larga ausencia estalló en preguntas tan directas a su regreso que requerían cierta ingeniosidad para ser esquivadas, y al mismo tiempo él estaba ejerciendo una gran abnegación, ya que se moría de ganas de divulgar su próspero amor.

Como su viaje iba a comenzar al día siguiente demasiado temprano para ver a la familia, la ceremonia de despedida se llevó a cabo cuando las damas se retiraron a sus habitaciones; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, manifestó lo feliz que serían de volver a verlo en Longbourn siempre que sus otros compromisos le permitieran visitarlos.

—Querida señora —replicó él—, esta invitación es particularmente gratificante, pues es lo que estado esperando recibir; y puede estar muy segura de que aprovecharé la ocasión en cuanto me sea posible.

Todos quedaron estupefactos; y el señor Bennet, que de ningún modo podía desear tan pronto regreso, dijo de inmediato:

—¿Pero no existe aquí el peligro de la desaprobación de lady Catherine, mi buen amigo? Haría usted mejor en descuidar a sus parientes antes que correr el riesgo de ofender a su protectora.

—Querido amigo —replicó el señor Collins—, le estoy particularmente agradecido por esta advertencia amistosa, y puede confiar en que no daré un paso tan importante sin la aquiescencia de su señoría.

—No puedes estar demasiado sobre aviso. Arriésgate a todo antes que a su desagrado; y si notas que es probable que este se suscite con otra visita tuya a nuestra casa, lo cual considero sumamente probable, quédate tranquilamente en casa y ten por seguro que nosotras no nos daremos por ofendidas.

—Créame, querido amigo, mi gratitud se ve vivamente estimulada por tan afectuosa atención; y, créame también, recibirá pronto de mi parte una carta de agradecimiento por esto, así como por cada una de las muestras de su consideración durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis bellas primas, aunque mi ausencia quizá no sea lo suficientemente prolongada como para hacerlo necesario, me tomaré ahora la libertad de desearles salud y felicidad, sin excluir a mi prima Elizabeth.

Con las atenciones debidas, las damas se retiraron entonces; todas igualmente sorprendidas al descubrir que meditaba un pronto regreso. La señora Bennet quiso entender con ello que él pensaba cortejar a una de sus hijas menores, y a Mary se la podría haber convencido de que lo aceptase. Ella valoraba las capacidades de aquel hombre mucho más que cualquiera de los otros: había una solidez en sus reflexiones que a menudo le llamaba la atención; y aunque no era ni mucho menos tan lista como ella, pensaba que, si se le animaba a leer y a superarse mediante un ejemplo como el suyo, él podría llegar a ser un compañero muy agradable. Sin embargo, a la mañana siguiente toda esperanza de este tipo se desvaneció. La señorita Lucas hizo una visita poco después del desayuno y, en una conferencia privada con Elizabeth, le relató el suceso del día anterior.

La posibilidad de que el señor Collins se creyera enamorado de su amiga se le había cruzado por la cabeza a Elizabeth en el último par de días; pero que Charlotte pudiera alentarlo parecía casi tan imposible como que ella misma lo alentara; y su asombro fue por consiguiente tan grande que al principio sobrepasó los límites del decoro, y no pudo evitar exclamar:

—¡Comprometida con el señor Collins! Mi querida Charlotte, ¡es imposible!

El rostro imperturbable que la señorita Lucas había logrado mantener al contar su historia dio paso a una confusión momentánea al recibir un reproche tan directo; aunque, como no era más de lo que esperaba, recuperó pronto la compostura y replicó con calma:

—¿Por qué has de sorprenderte, querida Eliza? ¿Te parece increíble que el señor Collins sea capaz de ganarse la buena opinión de cualquier mujer, por no haber tenido la dicha de triunfar contigo?

Pero Elizabeth ya había recobrado la compostura; y, haciendo un gran esfuerzo, pudo asegurarle, con bastante firmeza, que la perspectiva de su parentesco le resultaba de lo más grata y que le deseaba toda la felicidad imaginable.

—Ya veo lo que estás sintiendo —replicó Charlotte—; debes de estar sorprendida, muy sorprendida, tan poco después de que el señor Collins quisiera casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo bien, espero que estés satisfecha con lo que he hecho. Ya sabes que no soy romántica. Nunca lo he sido. Solo pido un hogar cómodo; y, teniendo en cuenta el carácter, las relaciones y la situación en la vida del señor Collins, estoy convencida de que mis probabilidades de ser feliz con él son tan razonables como las que la mayoría de la gente puede presumir al entrar en el estado matrimonial.

Elizabeth respondió con calma: «Desde luego»; y, tras una pausa incómoda, regresaron con el resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más tiempo; y Elizabeth se quedó entonces reflexionando sobre lo que había oído. Pasó mucho tiempo antes de que lograra hacerse a la idea de un enlace tan poco adecuado. Lo extraño de que el señor Collins hiciera dos propuestas de matrimonio en el espacio de tres días no era nada en comparación con el hecho de que ahora hubiera sido aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente igual a la suya; pero jamás habría supuesto posible que, a la hora de la verdad, sacrificara todo sentimiento noble en aras del provecho terrenal. ¡Charlotte, convertida en la esposa del señor Collins, era un cuadro de lo más humillante! Y al dolor de ver a una amiga deshonrarse a sí misma y caer en su estima, se añadía la angustiosa convicción de que era imposible que esa amiga fuera medianamente feliz en el destino que había elegido.