Capítulo XVI · I

Como no se puso ninguna objeción a que las jóvenes fueran con su tía, y se rechazaron con firmeza todos los escrúpulos del señor Collins de dejar al señor y a la señora Bennet ni por una sola sola tarde durante su visita, el carruaje los llevó a él y a sus cinco primas a una hora prudente a Meryton; y las chicas tuvieron el placer de oír, al entrar en el salón, que el señor Wickham había aceptado la invitación de su tío y se encontraba en la casa.

Dada esta información, y una vez que todos tomaron asiento, el señor Collins tuvo tiempo de mirar a su alrededor y admirar el lugar; quedó tan impresionado por el tamaño y el mobiliario de la estancia que declaró que casi podría haberse creído en el pequeño salón de desayuno de verano de Rosings; una comparación que al principio no causó mucha gratitud; pero cuando la señora Philips comprendió por él qué era Rosings y quién era su dueño, tras escuchar la descripción de tan solo uno de los salones de Lady Catherine y descubrir que la repisa de la chimenea sola había costado ochocientas libras, sintió todo el peso del cumplido y apenas le habría molestado una comparación con la habitación del ama de llaves.

Al descreyéndole toda la grandeza de lady Catherine y de su mansión, con ocasionales digresiones en alabanza de su propia humilde morada y de las mejoras que estaba recibiendo, se mantuvo felizmente empleado hasta que los caballeros se les unieron; y halló en la señora Philips a una oyente muy atenta, cuya opinión sobre su importancia aumentaba con lo que oía y que se estaba proponiendo propalarlo todo entre sus vecinos tan pronto como pudiera. Para las muchachas, que no podían escuchar a su primo y que no tenían otra cosa que hacer que desear un instrumento y examinar sus propias mediocres imitaciones de porcelana sobre la repisa de la chimenea, el intervalo de espera se hizo muy largo. Al fin terminó, sin embargo. Los caballeros se acercaron; y cuando el señor Wickham entró en la sala, Elizabeth sintió que ni lo había estado viendo antes ni había estado pensando en él desde entonces con el más mínimo grado de admiración desmedida. Los oficiales del regimiento de ——shire eran en general un grupo muy respetable y caballeroso, y los mejores de ellos formaban parte de la presente reunión; pero el señor Wickham los superaba a todos en presencia, rostro, aire y porte tanto como ellos eran superiores al tío Philips de cara ancha y congestionada, que exhalaba olor a oporto y los seguía al entrar en la sala.

El señor Wickham era el hombre afortunado hacia el cual se volvía casi todas las miradas femeninas, y Elizabeth fue la mujer afortunada junto a la cual terminó sentándose; y la agradable manera en que empezó a conversar de inmediato, aunque fuera solo sobre el clima lluvioso y la probabilidad de una temporada de lluvias, le hizo sentir que el tema más común, aburrido y trillado podía volverse interesante por la habilidad del orador.

Ante tales rivales por la atención de las damas como el señor Wickham y los oficiales, el señor Collins pareció caer en la insignificancia; para las jóvenes desde luego no era nada; pero aún encontraba a intervalos una oyente amable en la señora Philips, quien, con su vigilancia, lo proveía abundantemente de café y bollos.

Cuando colocaron las mesas de juego, él tuvo la oportunidad de corresponderle sentándose a jugar al whist.

—Sé muy poco del juego por ahora —dijo—, pero estaré encantado de mejorar; pues en mi situación de la vida... La señora Philips le agradeció mucho su aquiescencia, pero no pudo esperar a oír su razón.

El señor Wickham no jugaba al whist, y fue recibido con presteza y deleite en la otra mesa, entre Elizabeth y Lydia. Al principio pareció haber peligro de que Lydia lo acaparara por completo, pues era una conversadora empedernida; pero, como también le gustaban enormemente los billetes de lotería, pronto se mostró demasiado interesada en el juego, demasiado ávida por hacer apuestas y exclamar ante los premios, como para prestar atención a nadie en particular. Descontando las exigencias habituales del juego, el señor Wickham tuvo así libertad para hablar con Elizabeth, y ella estaba muy dispuesta a escucharle, aunque lo que principalmente deseaba oír no podía esperar que se lo contaran: la historia de su relación con el señor Darcy. Ni siquiera se atrevía a mencionar a ese caballero. Su curiosidad, sin embargo, se vio aliviada de forma inesperada. El señor Wickham sacó el tema él mismo. Le preguntó a qué distancia estaba Netherfield de Meryton y, tras recibir su respuesta, le preguntó con vacilación cuánto tiempo llevaba el señor Darcy alojado allí.

—Alrededor de un mes —dijo Elizabeth; y luego, reacia a dejar caer el tema, añadió—: Es un hombre con una propiedad muy cuantiosa en Derbyshire, según tengo entendido.

—Sí —respondió Wickham—, su finca allí es magnífica. Diez mil libras limpias al año. No podría haber encontrado a una persona más capacitada que yo para darle información certera sobre ese particular, pues he estado vinculado a su familia de una manera muy especial desde mi infancia.

Elizabeth no pudo evitar mostrar sorpresa.

—Bien puede sorprenderse, señorita Bennet, ante tal afirmación, después de ver, como probablemente habrá hecho, la fría manera de nuestro encuentro de ayer. ¿Conoce usted mucho al señor Darcy?

—Todo lo que desearía no conocerlo —exclamó Elizabeth con vehemencia—. He pasado cuatro días en la misma casa que él, y me parece muy desagradable.

—No tengo derecho a dar mi opinión —dijo Wickham— sobre si es agradable o no. No estoy cualificado para formarme una. Lo conozco desde hace demasiado tiempo y demasiado bien como para ser un juez imparcial. Me es imposible ser neutral. Pero creo que la opinión que usted tiene de él en general asombraría —y, tal vez, no la expresaría con tanta fuerza en ninguna otra parte. Aquí está usted en el seno de su propia familia.

—Doy mi palabra de que no digo aquí nada más de lo que podría decir en cualquier casa del vecindario, excepto en Netherfield. No cae nada bien en Hertfordshire. Todo el mundo está indignado con su orgullo. No le oirá hablar favorablemente de él a nadie.

—No puedo fingir que lo siento —dijo Wickham, tras una breve interrupción— de que él o cualquier hombre no sean estimados más allá de sus merecimientos; pero con él creo que eso no suele suceder. El mundo está cegado por su fortuna y su posición, o asustado por sus modales altivos e imponentes, y solo lo ve tal como él elige ser visto.

—A juzgar por mi escasa relación con él, diría que es un hombre de mal genio —.

Wickham se limitó a negar con la cabeza.

—Me pregunto —dijo en la siguiente oportunidad que tuvo de hablar— si es probable que se quede mucho más tiempo por estos lugares.

—No lo sé en absoluto; pero no oí nada acerca de su marcha cuando yo estaba en Netherfield. Espero que sus planes a favor del ——shire no se vean afectados por su presencia en el vecindario.

«¡Oh, no! —no me corresponde a mí dejarme ahuyentar por el señor Darcy. Si él desea evitar verme, que se marche. No estamos en buenos términos, y siempre me causa dolor encontrármelo, pero no tengo más razón para evitarlo a él de la que podría proclamar a los cuatro vientos: un sentimiento de agravio gravísimo y los más dolorosos pesares de que sea como es. Su padre, señorita Bennet, el difunto señor Darcy, fue uno de los mejores hombres que jamás han respirado y el amigo más leal que jamás tuve; y jamás puedo hallarme en compañía de este señor Darcy sin que se me desgarre el alma por mil tiernos recuerdos. Su comportamiento conmigo ha sido escandaloso; pero de verdad creo que podría perdonarle todo y absolutamente todo, antes que el haber defraudado las esperanzas y deshonrado la memoria de su padre».

Elizabeth encontró que el interés del tema aumentaba y escuchó con toda el alma; pero la delicadeza del asunto impidió seguir investigando.

El señor Wickham empezó a hablar de temas más generales: Meryton, el vecindario, la sociedad, mostrándose muy complacido con todo lo que había visto hasta entonces y hablando de esta última, en especial, con una galantería suave pero muy inteligible.

—Fue la perspectiva de una sociedad constante y buena sociedad —añadió— lo que constituyó mi principal incentivo para ingresar en el ——shire. Sé que es un cuerpo de lo más respetable y agradable; y mi amigo Denny me tentó aún más con su relato de los cuarteles actuales y las grandísimas atenciones y excelentes amistades que Meryton les había procurado. La sociedad, lo confieso, me es necesaria. He sido un hombre decepcionado y mi ánimo no soporta la soledad. Necesito ocupación y sociedad. La vida militar no es aquella para la que fui destinado, pero las circunstancias la han hecho ahora conveniente. La Iglesia debería haber sido mi profesión; fui educado para la Iglesia; y en este momento estaría en posesión de un curato de muchísimo valor, de haberle placido al caballero de quien hablábamos hace un momento.

—¡En verdad!

—Sí: el difunto señor Darcy me legó la siguiente presentación del mejor curato de su patronato. Era mi padrino y me tenía un afecto inmenso. No puedo hacer justicia a su bondad. Tenía la intención de proveerme ampliamente, y creyó haberlo hecho; pero cuando el curato quedó vacante, se le dio a otro.

—¡Dios mío! —exclamó Elizabeth—; pero ¿cómo pudo ser eso? ¿Cómo pudo ignorarse su testamento? ¿Por qué no buscó desagravio legal?

—Había tal incorrección en los términos del legado que no me dejó ninguna esperanza por la vía legal. Un hombre de honor no habría dudado de la intención, pero el señor Darcy prefirió dudar de ella —o tratarla como una recomendación meramente condicional— y afirmar que yo había perdido todo derecho a ella por extravagancia, imprudencia, en suma, por cualquier cosa o por nada. Lo cierto es que el curato quedó vacante hace dos años, exactamente cuando yo tenía la edad para ocuparlo, y que fue entregado a otro hombre; y no menos cierto es que no puedo acusarme de haber hecho realmente nada para merecer perderlo. Tengo un temperamento cálido e imprudente, y tal vez a veces haya expresado mi opinión sobre él y a él con demasiada franqueza. No puedo recordar nada peor. Pero el hecho es que somos hombres de muy distinta laya y que él me odia.

—¡Esto es espantoso! Merece ser públicamente deshonrado.

—Tarde o temprano lo será, pero no será por mí. Hasta que pueda olvidar a su padre, nunca podré desafiarlo ni exponerlo.

—Elizabeth lo honró por tales sentimientos y lo encontró más apuesto que nunca al expresarlos.

—Pero —dijo ella, tras una pausa—, ¿cuál puede haber sido su motivo? ¿Qué pudo impulsarlo a portarse con tanta crueldad?

—Una aversión absoluta y decidida hacia mí; una aversión que no puedo dejar de atribuir en cierta medida a los celos. Si el difunto señor Darcy me hubiera querido menos, su hijo me habría tolerado mejor; pero el inusual apego de su padre hacia mí lo irritó, creo yo, muy temprano en la vida. No tenía el temperamento para soportar el tipo de competencia en el que nos encontrábamos, el tipo de preferencia que a menudo se me concedía.