Capítulo XIV

Durante la cena, el señor Bennet apenas habló; pero cuando se retiraron los criados, pensó que era hora de mantener alguna conversación con su huésped, y por ello sacó un tema en el que esperaba que este brillase, observando que parecía muy afortunado con su bienhechora. Las atenciones de lady Catherine de Bourgh hacia sus deseos y su consideración por su comodidad parecían sumamente notables. El señor Bennet no pudo haber elegido mejor. El señor Collins fue elocuente en sus alabanzas. El tema lo elevó a una solemnidad de modales superior a la habitual; y con el semblante más circunspecto aseguró que jamás en la vida había presenciado semejante conducta en una persona de alcurnia: tal afabilidad y condescendencia como las que él mismo había recibido de lady Catherine. Ella se había dignado complacerse en aprobar los dos sermones que él ya había tenido el honor de predicar ante su presencia. También lo había invitado dos veces a cenar en Rosings, y apenas el sábado anterior lo había mandado llamar para completar su partida de cuadrilla por la noche. Sabía que mucha gente consideraba orgullosa a lady Catherine, pero él no había visto en ella sino afabilidad. Siempre le había hablado como lo haría con cualquier otro caballero; no ponía el menor reparo a que participase en la vida social del vecindario, ni a que abandonase su parroquia de vez en cuando durante una semana o dos para visitar a sus parientes. Incluso se había dignado aconsejarle que se casara tan pronto como pudiese, con tal de que eligiese con discreción; y en una ocasión le había hecho una visita en su humilde rectoría, donde había aprobado por entero todas las reformas que él había estado haciendo, e incluso se había dignado a sugerir alguna ella misma: unos estantes en los armarios del piso de arriba.

—Eso está muy bien y es muy cortés, estoy segura —dijo la señora Bennet—, y me atrevo a decir que es una mujer muy agradable. Es una pena que las grandes señoras en general no se parezcan más a ella. ¿Vive cerca de usted, sir?

—El jardín en el que se alza mi humilde morada está separado solo por un camino de Rosings Park, la residencia de su señoría.

—Creo que ha dicho que era viuda, sir. ¿Tiene familia?

—Tiene una única hija, la heredera de Rosings y de una propiedad muy extensa.

—Ah —exclamó la señora Bennet, sacudiendo la cabeza—, entonces está mejor que muchas muchachas. ¿Y qué clase de joven es? ¿Es hermosa?

—Es una señorita de lo más encantador, la verdad. La propia lady Catherine dice que, en cuanto a la verdadera belleza, la señorita de Bourgh supera con creces a la más hermosa de su sexo; porque hay algo en sus facciones que denota a la joven de alcurnia distinguida. Por desgracia, tiene una constitución enfermiza, lo que le ha impedido avanzar en muchos logros en los que de otro modo no habría dejado de triunfar, según me informa la señora que supervisó su educación y que todavía vive con ellas. Pero es perfectamente amable, y a menudo se digna pasar con su pequeño faetón y sus ponis frente a mi humilde morada.

—¿Ha sido presentada? No recuerdo su nombre entre las damas de la corte.

—Su deslucido estado de salud le impide por desgracia estar en la capital; y por ese medio, tal como le dije yo mismo a lady Catherine un día, ha privado a la corte británica de su adorno más brillante. Su señoría pareció complacida con la idea; y pueden imaginarse que soy feliz en cada ocasión al ofrecer esos pequeños cumplidos delicados que siempre son bien recibidos por las damas. Le he señalado a lady Catherine más de una vez que su encantadora hija parecía haber nacido para ser duquesa; y que el rango más elevado, lejos de darle importancia, se vería adornado por ella. Estas son el tipo de pequeñeces que complacen a su señoría, y es una clase de atención que considero que tengo el peculiar deber de dispensar.

—Usted juzga muy acertadamente —dijo el señor Bennet—, y es una suerte que posea el talento de halagar con delicadeza. ¿Puedo preguntar si estas atenciones tan gratas surgen del impulso del momento o son el resultado de un estudio previo?

—Surgen principalmente de lo que sucede en el momento; y aunque a veces me divierto sugiriendo y disponiendo cumplidos tan sutiles y elegantes que puedan adaptarse a las ocasiones corrientes, siempre deseo darles un aire lo menos estudiado posible.

Las expectativas del señor Bennet se vieron plenamente satisfechas. Su primo era tan absurdo como había esperado; y lo escuchó con el más vivo deleite, manteniendo al mismo tiempo la expresión más resueltamente serena y, salvo por alguna que otra mirada furtiva a Elizabeth, sin necesitar ningún cómplice en su disfrute.

A la hora del té, sin embargo, la dosis había sido suficiente, y el señor Bennet se alegró de llevar de nuevo a su huésped al salón y, una vez terminado el té, se alegró de invitarlo a leer en voz alta a las damas. El señor Collins accedió de buen grado y se trajo un libro; pero al contemplarlo (pues todo anunciaba que procedía de una biblioteca circulante) retrocedió horrorizado y, pidiendo perdón, protestó que él jamás leía novelas. Kitty lo miró fijamente y Lydia exclamó. Se trajeron otros libros y, tras cierta deliberación, eligió los «Sermones de Fordyce». Lydia bostezó al abrir él el volumen; y antes de que hubiera leído tres páginas con una monotonía de lo más solemne, ella lo interrumpió diciendo:

—¿Sabes, mamá, que mi tío Philips habla de despedir a Richard? Y si lo hace, el coronel Forster lo contratará. Me lo dijo mi tía misma el sábado. Iré andando a Meryton mañana para enterarme mejor y preguntar cuándo vuelve el señor Denny de la capital.

Sus dos hermanas mayores mandaron callar a Lydia; pero el señor Collins, muy ofendido, dejó a un lado el libro y dijo:

—A menudo he observado lo poco que les interesan a las señoritas los libros de carácter serio, aunque estén escritos exclusivamente para su beneficio. Me pasma, lo confieso; pues sin duda no puede haber nada tan ventajoso para ellas como la instrucción. Pero no voy a importunar más a mi joven prima.

Luego, volviéndose hacia el señor Bennet, se ofreció como su contrincante al truc. El señor Bennet aceptó el desafío, observando que obraba muy acertadamente al dejar a las muchachas con sus pasatiempos frívolos. La señora Bennet y sus hijas se disculparon con la mayor cortesía por la interrupción de Lydia, y prometieron que no volvería a ocurrir si él retomaba su lectura; pero el señor Collins, tras asegurarles que no guardaba ningún rencor a su joven prima y que jamás tomaría su comportamiento como una ofrenda, se sentó a otra mesa con el señor Bennet y se preparó para el juego.