Capítulo XIII

Espero, querida —le dijo el señor Bennet a su esposa mientras desayunaban a la mañana siguiente—, que hayas mandado a preparar una buena comida para hoy, pues tengo motivos para esperar a un nuevo miembro en nuestra reunión familiar.

—¿A quién te refieres, querida? Que yo sepa, no viene nadie, a menos que a Charlotte Lucas le dé por pasarse por aquí, y espero que mis cenas sean lo bastante buenas para ella. No creo que a menudo vea cosa igual en su casa.

—La persona de la que hablo es un caballero y un desconocido.

Los ojos de la señora Bennet brillaron. —¡Un caballero y un desconocido! Es el señor Bingley, estoy segura. Vaya, Jane —nunca soltaste prenda de esto—, ¡qué criatura tan disimulada! Bueno, te aseguro que me dará muchísimo gusto ver al señor Bingley. Pero —¡santo Dios!—, ¡qué mala suerte! Hoy no se puede conseguir ni pizca de pescado. Lydia, mi amor, toca el timbre. Debo hablar con Hill en este mismo instante.

—No es el señor Bingley —dijo su marido—; es una persona a quien no he visto en toda mi vida.

Esto despertó un asombro general, y él tuvo el placer de ser interrogado con impaciencia por su esposa y sus cinco hijas a la vez.

Tras divertirse un rato con la curiosidad de ellas, explicó lo siguiente: —Hace como un mes recibí esta carta, y hace cosa de quince días la contesté; pues me pareció un asunto de cierta delicadeza y que requería pronta atención. Es de mi primo, el señor Collins, quien, cuando yo muera, podrá echaros a todas de esta casa tan pronto como le plazca.

—¡Ay, querido! —exclamó su esposa—. No soporto oír que se mencione eso. Por favor, no hables de ese hombre tan odioso. Me parece lo más injusto del mundo que tu propiedad esté vinculada y no sea para tus propias hijas; y te aseguro que, si yo hubiera estado en tu lugar, hace mucho que habría intentado hacer algo al respecto.

Jane e Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de una vinculación. Ya se lo habían intentado explicar antes, pero era un tema sobre el cual la señora Bennet era inaccesible a la razón; y continuó despotricando amargamente contra la crueldad de desvincular una propiedad de una familia de cinco hijas en favor de un hombre al que nadie le importaba un bledo.

—Sin duda es un asunto de lo más inicuo —dijo el señor Bennet—, y nada puede absolver al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escucháis su carta, tal vez os amlandeciereis un poco con su modo de expresarse.

—No, de eso estoy segura de que no; y me parece muy impertinente de su parte haberte escrito siquiera, y muy hipócrita. Odio a esos falsos amigos. ¿Por qué no pudo seguir enemistado contigo, como su padre antes que él?

—Pues, la verdad, parece haber tenido ciertos escrúpulos filiales a ese respecto, como vais a oír.

«Hunsford, cerca de Westerham, Kent, 15 de octubre.»

—«Estimado señor,

—«El desacuerdo subsistente entre usted y mi difunto y honrado padre siempre me causó gran inquietud; y, desde que he tenido la desgracia de perderlo, he deseado con frecuencia sanar la brecha; pero, durante algún tiempo, me contuvieron mis propias dudas, temiendo que pudiera parecer irrespetuoso para con su memoria el entablar buena relación con cualquiera con quien él siempre hubiera tenido a bien estar enemistado». —Ahí lo tienes, señora Bennet.— «Mi ánimo, sin embargo, está ya decidido sobre el tema; pues, habiendo recibido la ordenación en Pascua, he tenido la fortuna de ser distinguido por el patrocinio de la muy honorable lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de Bourgh, cuya generosidad y benevolencia me ha promovido a la valiosa rectoría de esta parroquia, donde será mi sincero empeño conducirme con agradecido respeto hacia su señoría, y estar siempre dispuesto a cumplir aquellos ritos y ceremonias instituidos por la Iglesia de Inglaterra. Como clérigo, además, considero mi deber promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias al alcance de mi influencia; y, basándome en esto, me alago pensando que mis presentes ofertas de buena voluntad son de lo más loendables, y que la circunstancia de ser yo el siguiente en la línea sucesoria de la propiedad de Longbourn será bondadosamente pasada por alto por su parte, y no le llevará a rechazar la rama de olivo que se le ofrece. No puedo menos que afligirme por ser el causante de perjuicio a sus amables hijas, y le ruego me disculpe, así como asegurarle mi disposición a brindarles toda enmienda posible; pero de esto hablaremos más adelante. Si no tuviera objeción en recibirme en su casa, me propongo la satisfacción de presentarme ante usted y su familia el lunes 18 de noviembre, hacia las cuatro, y probablemente abusaré de vuestra hospitalidad hasta el sábado en ocho siguiente, lo cual puedo hacer sin inconveniente alguno, ya que lady Catherine está muy lejos de poner objeción a mis ausencias ocasionales en domingo, siempre que algún otro clérigo se ocupe de oficiar el día. Quedo, estimado señor, con respetuosos cumplimientos para su señora e hijas, su servidor y amigo,

—«WILLIAM COLLINS».

—Por lo tanto, a las cuatro en punto podemos esperar a este caballero pacificador —dijo el señor Bennet mientras doblaba la carta—. Me parece un joven de lo más concienzudo y educado, palabra de honor; y no dudo de que resultará un conocido valioso, especialmente si lady Catherine es tan indulgente como para dejarle venir a vernos otra vez.

—Hay cierta sensatez en lo que dice sobre las muchachas, a pesar de todo; y, si está dispuesto a hacerles alguna enmienda, yo no seré quien lo desanime.

—Aunque es difícil —dijo Jane— adivinar de qué modo puede pretender hacernos la reparación que cree que nos debemos, la intención ciertamente le honra.

A Elizabeth le llamó la atención principalmente su extraordinaria deferencia hacia lady Catherine y su amable intención de bautizar, casar y enterrar a sus feligreses siempre que fuera necesario.

—Creo que debe ser un bicho raro —dijo ella—. No logro comprenderlo. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué querrá decir con disculparse por ser el siguiente en la vinculación? No podemos suponer que pudiera evitarlo si hubiese querido. ¿Puede ser un hombre sensato, papá?

—No, querida; no lo creo. Tengo grandes esperanzas de encontrarlo todo lo contrario. Hay en su carta una mezcla de servilismo y presunción que promete bastante. Estoy impaciente por verle.

—En cuanto a la redacción —dijo Mary—, su carta no parece defectuosa. La idea de la rama de olivo tal vez no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada.

A Catherine y a Lydia ni la carta ni su autor les interesaban en absoluto. Era poco menos que imposible que su primo se presentase con casaca roja, y ya hacía algunas semanas que no sacaban ningún placer de la sociedad de un hombre vestido de cualquier otro color. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había disipado buena parte de su animadversión, y se disponía a recibirlo con un grado de ecuanimidad que dejó atónitos a su marido y a sus hijas.

El señor Collins fue puntual a su cita y fue recibido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet, en verdad, habló poco; pero las damas estaban bastante dispuestas a charlar, y el señor Collins no pareció necesitar estímulo ni estar inclinado a guardar silencio. Era un joven alto y de aspecto pesado, de veinticinco años. Su aire era grave y ceremonioso, y sus modales muy formales. No llevaba mucho tiempo sentado cuando felicitó a la señora Bennet por tener una familia de hijas tan estupenda, dijo que había oído hablar mucho de su hermosura, pero que, en este caso, la fama se había quedado corta respecto a la verdad; y añadió que no dudaba de que las vería a todas a su debido tiempo bien colocadas en matrimonio. Esta galantería no fue muy del agrado de algunos de sus oyentes; pero la señora Bennet, que no reñía con ningún cumplido, respondió con la mayor presteza:

«Es usted muy amable, caballero, eso es seguro; y de todo corazón deseo que así resulte, pues de otro modo se verán bastante desamparadas. Las cosas están dispuestas de un modo tan extraño».

«Alude usted, tal vez, al mayorazgo de esta finca».

—Ah, sir, la verdad es que sí. Es un asunto penoso para mis pobres niñas, tiene que reconocerlo. No es que quiera echarle la culpa a usted, porque sé que esas cosas son obra de la casualidad en este mundo. No hay forma de saber a quién irán a parar las haciendas una vez que se vinculan.

«Comprendo muy bien, señora, lo duro que es para mis bellas primas, y mucho podría decir al respecto, de no ser porque me prudencia el parecer atrevido y precipitado. Pero puedo asegurar a las jóvenes que vengo dispuesto a admirarlas. Por el momento no diré más, pero quizás, cuando nos conozcamos mejor...»

Fue interrumpido por el aviso de que la comida estaba lista, y las muchachas se sonrieron la una a la otra. No eran ellas los únicos objetos de la admiración del señor Collins. El recibidor, el comedor y todo su mobiliario fueron examinados y elogiados; y sus alabanzas de cada detalle habrían conmovido el corazón de la señora Bennet, de no haber mediado la mortificante suposición de que él lo consideraba todo como su futura propiedad. La comida, a su vez, fue sumamente elogiada, y rogó que le dijesen a cuál de sus bellas primas se debía la excelencia de su cocina. Pero en esto le corrigió la señora Bennet, quien le aseguró, con cierta aspereza, que ellas se bastaban muy bien para mantener a una buena cocinera y que sus hijas no tenían nada que ver en la cocina. Él pidió perdón por haberla disgustado. Con tono más suave, ella declaró no sentirse ofendida en absoluto; pero él siguió disculpándose durante un cuarto de hora más.