Capítulo XI

Cuando las señoras se retiraron después de cenar, Elizabeth corrió hacia su hermana y, al verla bien protegida contra el frío, la acompañó al salón, donde sus dos amigas la recibieron con muchas manifestaciones de agrado; y Elizabeth jamás las había visto tan agradables como durante la hora que transcurrió antes de que aparecieran los caballeros. Su talento para la conversación era considerable. Sabían describir una reunión con precisión, relatar una anécdota con gracia y reírse de sus conocidos con chispa.

Pero, cuando entraron los caballeros, Jane dejó de ser el centro de atención; los ojos de la señorita Bingley se volvieron al instante hacia Darcy, y tuvo algo que decirle antes de que él hubiera avanzado muchos pasos. Él se dirigió directamente a la señorita Bennet con una educada felicitación; el señor Hurst también le hizo una ligera reverencia y dijo que se alegraba «mucho»; pero la efusión y la calidez quedaron reservadas para el saludo de Bingley. Él estaba lleno de alegría y atenciones. La primera media hora la pasó avivando el fuego para que ella no sufriera por el cambio de habitación; y ella se trasladó, a petición suya, al otro lado de la chimenea para estar más lejos de la puerta. Luego se sentó a su lado y casi no habló con nadie más. Elizabeth, trabajando en el rincón opuesto, lo vio todo con gran deleite.

Cuando terminó el té, el señor Hurst le recordó a su cuñada la mesa de cartas, pero en vano. Ella se había enterado de buena tinta de que el señor Darcy no tenía ganas de jugar, y el señor Hurst pronto vio rechazada incluso su abierta petición. Ella le aseguró que nadie tenía intención de jugar, y el silencio de todo el grupo al respecto pareció darle la razón. Al señor Hurst no le quedó, por lo tanto, más remedio que estirarse en uno de los sofás y quedarse dormido. Darcy cogió un libro. La señorita Bingley hizo lo mismo; y la señora Hurst, ocupada principalmente en juguetear con sus brazaletes y anillos, se unía de vez en cuando a la conversación de su hermano con la señorita Bennet.

La atención de la señorita Bingley estaba tan ocupada en observar los progresos del señor Darcy en su libro como en leer el propio; y no cesaba de hacerle alguna pregunta o de mirar su página. Sin embargo, no consiguió arrancarle ninguna conversación; él se limitaba a responderle y seguía leyendo. Al fin, agotada por el intento de divertirse con su propio libro —que solo había elegido porque era el segundo volumen del de él—, dio un gran bostezo y dijo: —¡Qué agradable es pasar una noche de este modo! ¡A fe mía que, después de todo, no hay placer comparable a la lectura! ¡Qué pronto se cansa uno de cualquier otra cosa antes que de un libro! Cuando tenga mi propia casa, seré muy infeliz si no poseo una excelente biblioteca.

Nadie respondió nada. Entonces volvió a bostezar, arrojó el libro a un lado y paseó los ojos por la habitación en busca de algún entretenimiento; cuando, al oír a su hermano mencionar un baile a la señorita Bennet, se volvió hacia él de repente y dijo:

—A propósito, Charles, ¿hablas en serio al meditar un baile en Netherfield? Te aconsejaría que, antes de decidirte, consultes los deseos de los presentes; mucho me equivoco si no hay algunos entre nosotros para quienes un baile sería más un castigo que un placer.

—Si te refieres a Darcy —exclamó su hermano—, puede irse a la cama, si lo prefiere, antes de que empiece; pero en cuanto al baile, es algo totalmente decidido, y tan pronto como Nicholls haya preparado suficiente sopa blanca, enviaré mis invitaciones.

—Los bailes me gustarían infinitamente más —respondió ella— si se celebraran de otra manera; pero hay algo insoportablemente tedioso en el curso habitual de semejante reunión. Sin duda sería mucho más racional que la conversación, en lugar del baile, marcara la pauta del día.

—Mucho más racional, querida Caroline, no lo dudo; pero no se parecería en nada a un baile.

La señorita Bingley no respondió y poco después se levantó y se paseó por la habitación. Su talle era elegante y caminaba bien; pero Darcy, a quien iba dirigido todo aquello, seguía inflexiblemente aplicado en sus estudios. En la desesperación de sus sentimientos, decidió hacer un último esfuerzo y, volviéndose hacia Elizabeth, dijo:

—Señorita Eliza Bennet, déjeme persuadirla para que siga mi ejemplo y dé una vuelta por la sala. Le aseguro que es muy refrescante después de estar tanto tiempo sentada en la misma postura.

Elizabeth se sorprendió, pero aceptó de inmediato. La señorita Bingley no tuvo menos éxito en el verdadero objetivo de su amabilidad: el señor Darcy levantó la vista. Estaba tan al tanto de la novedad de la atención en ese sector como la propia Elizabeth, y sin darse cuenta cerró el libro. Lo invitaron directamente a unirse a su grupo, pero él lo declinó, observando que solo se le ocurrían dos motivos para que ellas eligieran pasear juntas de arriba abajo por la sala, con cualquiera de los cuales interferiría si se les unía. ¿Qué quería decir? Ella se moría por saber cuál podía ser su significado, y le preguntó a Elizabeth si lograba entenderlo en absoluto.

—En absoluto —fue su respuesta—; pero, tenlo por seguro, pretende ser duro con nosotros, y nuestra manera más segura de decepcionarle será no preguntarle nada al respecto.

La señorita Bingley, sin embargo, era incapaz de decepcionar al señor Darcy en nada y perseveró, por lo tanto, en exigir una explicación de sus dos motivos.

—No tengo el menor inconveniente en explicarlos —dijo él, en cuanto ella le permitió hablar—. O elegís este método de pasar la velada porque estáis en mutua confidencia y tenéis asuntos secretos que tratar, o porque sois conscientes de que vuestras figuras lucen con la máxima ventaja al caminar: si es lo primero, yo estaría completamente en vuestro medio; y si es lo segundo, puedo admiraros mucho mejor sentado junto al fuego.

—¡Oh, qué horror! —exclamó la señorita Bingley—. Jamás he oído nada tan abominable. ¿Cómo vamos a castigarle por semejante ocurrencia?

—Nada tan fácil, si tenéis tan solo la inclinación —dijo Elizabeth—. Todas podemos fastidiarnos y castigarnos mutuamente. Moléstale, ríete de él. Siendo tan íntima, debes saber cómo se hace.

—Pero, a fe mía que no. Os aseguro que mi trato aún no me ha enseñado eso. ¡Agotar la ecuanimidad y la presencia de ánimo! No, no; siento que en eso puede desafiarnos. Y en cuanto a las risas, no nos exponemos, si os parece, a intentar reírnos sin un motivo. El señor Darcy puede frotarse las manos.

—¡No hay que reírse del señor Darcy! —exclamó Elizabeth—. Esa es una ventaja poco común, y ojalá siga siéndolo, pues para mí sería una gran pérdida tener muchos conocidos así. A mí me encanta reír.

—La señorita Bingley —dijo él— me ha atribuido más mérito del posible. El más sabio y el mejor de los hombres —es más, la más sabia y mejor de sus acciones— pueden ser convertidos en ridículos por una persona cuyo principal objetivo en la vida es una broma.

—Ciertamente —replicó Elizabeth—, hay gente así, pero espero no ser una de ellas. Espero no ridiculizar nunca lo que es sensato o bueno. Las necedades y los desatinos, los caprichos y las incongruencias sí me divierten, lo confieso, y me río de ellos siempre que puedo. Pero estos, supongo, son precisamente de los que vos carecéis.

—Tal vez eso no sea posible para nadie. Pero ha sido el estudio de mi vida evitar aquellas debilidades que a menudo exponen a un entendimiento fuerte al ridículo.

—Tales como la vanidad y el orgullo.

—Sí, la vanidad es una debilidad en verdad. Pero el orgullo —cuando hay una verdadera superioridad mental—, el orgullo estará siempre bien regulado.

Elizabeth se apartó para ocultar una sonrisa.

—Supongo que vuestro examen del señor Darcy ha terminado —dijo la señorita Bingley—; y, ruego, ¿cuál es el resultado?

—Estoy plenamente convencida con él de que el señor Darcy no tiene ningún defecto. Él mismo lo confiesa sin disimulo.

—No —dijo Darcy—, no he pretendido tal cosa. Bastantes defectos tengo, pero no son, espero, de entendimiento. De mi carácter no me atrevo a responder. Es, creo, demasiado poco flexible; ciertamente, muy poco para la comodidad del mundo. No puedo olvidar las necedades y los vicios de los demás tan pronto como debiera, ni las ofensas contra mí mismo. Mis sentimientos no se dejan llevar por cualquier intento de conmoverlos. Quizá se tacharía a mi carácter de rencoroso. Una vez perdida mi buena opinión, se pierde para siempre.

—¡Eso es un defecto, en efecto! —exclamó Elizabeth—. El resentimiento implacable es una mancha en el carácter. Pero has elegido bien tu defecto. De verdad que no puedo reírme de él. Estás a salvo de mí.

—Creo que hay en toda disposición una tendencia a algún mal particular, un defecto natural que ni la mejor educación puede superar.

—Y vuestro defecto es la propensión a odiar a todo el mundo.

—Y el de usted —respondió él con una sonrisa—, malinterpretarlo deliberadamente.

—Por favor, pongamos un poco de música —exclamó la señorita Bingley, cansada de una conversación en la que no participaba—. Louisa, no te importará que despierte al señor Hurst.

Su hermana no puso la menor objeción, se abrió el pianoforte y Darcy, tras unos momentos de reflexión, no lo lamentó. Comenzaba a sentir el peligro de prestarle demasiada atención a Elizabeth.