Capítulo I

Es una verdad universalmente reconocida que un soltero en posesión de una gran fortuna necesita esposa.

Por poco que se conozcan los sentimientos o las opiniones de un hombre así en su primera llegada a una vecindad, esta verdad está tan bien fijada en las mentes de las familias circundantes que se le considera propiedad legítima de alguna u otra de sus hijas.

—Querido señor Bennet —le dijo un día su esposa—, ¿te has enterado de que por fin se ha alquilado Netherfield Park?

El señor Bennet respondió que no.

—Pues sí —replicó ella—; porque la señora Long acaba de estar aquí y me lo ha contado todo.

El señor Bennet no contestó nada.

—¿Es que no quieres saber quién lo ha tomado? —exclamó su esposa con impaciencia.

—Tú quieres decírselo a mí, y yo no tengo inconveniente en escucharlo.

Esto fue invitación suficiente.

—Pues bien, querido, has de saber que la señora Long dice que Netherfield ha sido alquilado por un joven de gran fortuna del norte de Inglaterra; que vino el lunes en un carruaje y cuatro caballos para ver la finca, y quedó tan encantado con ella que llegó a un acuerdo inmediato con el señor Morris; que tomará posesión antes de San Miguel, y que algunos de sus criados estarán en la casa a finales de la próxima semana.

—¿Cómo se llama?

—Bingley.

—¿Es casado o soltero?

—¡Oh, soltero, querido, por supuesto! Un soltero de gran fortuna; cuatro o cinco mil al año. ¡Qué gran partido para nuestras chicas!

—¿Cómo es eso? ¿Cómo puede afectarles?

—Querido señor Bennet —replicó su esposa—, ¿cómo puedes ser tan tedioso? Debes saber que estoy pensando en que se case con una de ellas.

—¿Es ese su propósito al instalarse aquí?

—¿Propósito? ¡Tonterías, cómo puedes hablar así! Pero es muy probable que se enamore de una de ellas, y por lo tanto debes ir a visitarlo tan pronto como llegue.

—No veo la necesidad de eso. Tú y las chicas podéis ir, o podéis enviarlas solas, lo cual quizás sea aún mejor; pues como tú eres tan guapa como cualquiera de ellas, al señor Bingley quizá le gustes más que las demás.

—Querido, me alagas. Ciertamente he tenido mi parte de belleza, pero no pretendo ser nada extraordinario ahora. Cuando una mujer tiene cinco hijas crecidas, debe dejar de pensar en su propia belleza.

—En tales casos, a una mujer no le suele quedar mucha belleza en qué pensar.

—Pero, querido, de verdad debes ir a ver al señor Bingley cuando venga al vecindario.

—Eso es más de lo que prometo hacer, te lo aseguro.

—Pero piensa en tus hijas. Piensa tan solo en qué establecimiento sería ese para una de ellas. El sir William y la lady Lucas están decididos a ir, meramente por esa razón; porque en general, ya sabes, no visitan a ningún recién llegado. Desde luego debes ir, porque será imposible que nosotros lo visitemos si tú no lo haces.

—Eres demasiado escrupulosa, sin duda. Me atrevo a decir que el señor Bingley se alegrará mucho de verte; y te enviaré unas líneas para asegurarle mi más cordial consentimiento a que se case con la que elija de las chicas, aunque debo abogar una buena palabra por mi pequeña Lizzy.

—Deseo que no hagas tal cosa. Lizzy no es ni un poco mejor que las demás; y estoy segura de que no es ni la mitad de guapa que Jane, ni la mitad de simpática que Lydia. Pero tú siempre le estás dando la preferencia a ella.

—Ninguna de ellas tiene gran cosa que las recomiende —respondió él—; todas son tontas e ignorantes como las demás chicas; pero Lizzy tiene algo más de viveza que sus hermanas.

—Señor Bennet, ¿cómo puedes hablar así de tus propios hijos? Disfrutas mortificándome. No tienes compasión de mis pobres nervios.

—Te equivocas, querida. Tengo un gran respeto por tus nervios. Son mis viejos amigos. Te he oído mencionarlos con consideración durante al menos estos últimos veinte años.

—Ah, no sabes lo que sufro.

—Pero espero que te pongas bien y vivas para ver a muchos jóvenes de cuatro mil al año venir al vecindario.

—De nada nos servirá que vengan veinte si no vas a visitarlos.

—Ten por seguro, querida, que cuando haya veinte, los visitaré a todos.

El señor Bennet era una mezcla tan extraña de talento rápido, humor sarcástico, reserva y capricho, que la experiencia de veintitrés años no había bastado para que su esposa comprendiera su carácter. La mente de ella era menos difícil de descifrar. Era una mujer de entendederas cortas, escasa instrucción y genio variable. Cuando estaba descontenta, se creía achacosa. La ocupación de su vida era casar a sus hijas; su consuelo, las visitas y las noticias.