El misterio de Copper Beeches · IV

—¿Lo ha conseguido? —preguntó Holmes.

Un rumor sordo de golpes procedía del piso inferior: —Es la señora Toller en la bodega —dijo ella—. Su marido duerme la mona roncando sobre la alfombra de la cocina: aquí están sus llaves, que son copias exactas de las del señor Rucastle.

—¡Ha procedido usted admirablemente! —exclamó Holmes con entusiasmo—. Guíenos y muy pronto veremos el término de esta tenebrosa empresa.

Subimos la escalera, abrimos la puerta, recorrimos el pasillo y nos encontramos ante la barricada descrita por la señorita Hunter: Holmes cortó la cuerda y retiró la barra transversal; luego probó las diversas llaves en la cerradura, pero sin éxito. Ningún rumor salía de la estancia y ante aquel silencio el rostro de Holmes se ensombreció.

—Confío en que no hayamos llegado demasiado tarde —dijo—. Creo, señorita Hunter, que convendrá que entremos sin usted: ahora, Watson, arrime el hombro y comprobaremos si podemos franquear el paso.

Era una puerta vieja y destartalada que cedió al punto ante nuestro empuje combinado: nos precipitamos al interior; estaba vacío: no contenía otro mueble que un camastro, una mesilla y un canasto de ropa blanca. La claraboya superior estaba abierta y la prisionera había desaparecido.

—Ha mediado aquí alguna villanía —dijo Holmes—: ese canalla adivinó los propósitos de la señorita Hunter y se ha llevado a su víctima.

—Pero ¿cómo?

—Por la claraboya: pronto veremos cómo se las ingenió. —Se encaramó al tejado—. ¡Ah, sí! —exclamó—: aquí está el extremo de una escalera de mano apoyada contra el alero: así lo hizo.

—Pero es imposible —dijo la señorita Hunter—: la escalera no estaba allí cuando partieron los Rucastle.

—Ha regresado y lo ha hecho: le aseguro que es un hombre taimado y peligroso. No me extrañaría nada que fuese él cuyos pasos resuenan en la escalera en este mismo momento: creo, Watson, que convendría que tuviese el revólver preparado.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando apareció un individuo en el umbral: un hombre corpulento y desmesuradamente grueso, con un garrote en la mano. La señorita Hunter profirió un grito y se apretó contra la pared a su vista, pero Sherlock Holmes saltó hacia adelante plantándole cara.

—¡Canalla! —dijo él—. ¿Dónde está su hija?

El hombre gordo paseó la mirada en derredor y luego la alzó hacia la claraboya abierta.

—¡A mí me toca preguntarles eso a ustedes! —chilló—. ¡Ladrones! ¡Espías y ladrones! Los he pillado, ¿verdad? Están en mi poder: ¡ya verán lo que es bueno! —Dio media vuelta y bajó las escaleras haciendo un estruendo tremendo a todo correr.

—¡Va a por el perro! —chilló la señorita Hunter.

—Llevo mi revólver —dije yo.

—¡Más vale cerrar la puerta de la calle! —gritó Holmes, y todos bajamos precipitadamente en tropel. Apenas habíamos llegado al vestíbulo cuando escuchamos los ladridos de un dogo y luego un alarido desgarrador de agonía, seguido de un crujido espantoso de colmillos desgarrando carne humana. Un hombre de edad, con el rostro amoratado y las piernas temblorosas, salió tambaleándose por una puerta lateral.

—¡Dios bendito! —gritó—. Alguien ha soltado al perro: lleva dos días sin comer. ¡Rápido, rápido, o será tarde!

Holmes y yo salimos a la carrera y doblamos el ángulo de la casa seguidos por Toller: allí estaba la colosal fiera famélica, con el hocico negro hundido en la garganta de Rucastle, mientras este se revolvía y chillaba en el suelo. Corriendo hacia ellos le descerrajé un tiro en la cabeza y cayó muerto, con los dientes clavados aún en los gordos pliegues de su cuello. Con gran esfuerzo logramos separarlos y trasladamos a Rucastle, vivo pero horriblemente malherido, al interior de la mansión. Lo tendimos en el sofá del salón y, tras enviar al despejado Toller a llevar la noticia a su esposa, hice cuanto estuvo en mi mano por aliviar su sufrimiento. Nos hallábamos todos reunidos a su alrededor cuando se abrió la puerta y una mujer alta y demacrada entró en la estancia.

—¡Señora Toller! —exclamó la señorita Hunter.

—Sí, señorita: el señor Rucastle me sacó de la bodega al volver antes de subir adonde estaban ustedes. ¡Ay, señorita! Es una lástima que no me hubiese dicho lo que planeaba, pues le habría advertido que sus fatigas eran vanas.

—¡Ajá! —dijo Holmes, mirándola fijamente—. Es evidente que la señora Toller sabe de este negocio más que nadie.

—Sí, señor: lo sé y estoy dispuesta a contarlo todo.

—Entonces tenga la bondad de sentarse y expóngalo, pues confieso que aún permanezco a oscuras en varios puntos.

—Muy pronto se lo aclararé todo —dijo ella—; y lo habría hecho antes de haber podido salir de la bodega. Si este asunto llega a los tribunales de policía por todo esto, recordarán que fui yo quien se portó como amiga de ustedes, y que fui amiga de la señorita Alice también.

—La señorita Alice jamás fue feliz en casa desde que su padre volvió a casarse: vivía postergada y sin voz ni voto; pero las cosas empeoraron de veras tras conocer al señor Fowler en casa de unas amistades. Por lo que alcancé a saber, la señorita tenía derechos propios por herencia; pero era tan resignada y dócil que jamás abrió la boca y dejó todo en manos del señor Rucastle. Él sabía que estaba seguro con ella; pero cuando surgió la perspectiva de un marido que reclamaría cuanto la ley le otorgaba, su padre juzgó llegado el momento de atajarlo: quiso obligarla a firmar un documento para poder disponer de sus caudales estuviese o no casada. Al negarse ella, la atosigó de tal modo que le provocó fiebres cerebrales y estuvo seis semanas a las puertas de la muerte: sanó al fin, reducida a una sombra y con su hermosa cabellera cortada; pero aquello no mudó los sentimientos de su prometido, que se mantuvo tan fiel como el que más.

—¡Ah! —dijo Holmes—. Creo que cuanto ha tenido la bondad de referirnos aclara cabalmente el asunto y me permite deducir lo restante: ¿el señor Rucastle recurrió entonces a ese sistema de reclusión?

—Sí, señor.

—Y trajo a la señorita Hunter de Londres para ahuyentar la molesta insistencia del señor Fowler.

—Así fue, señor.

—Pero el señor Fowler, hombre tenaz como buen marino, montó guardia en torno a la casa y, habiéndose entrevistado con usted, logró mediante ciertos argumentos, metálicos o de otra índole, convencerla de que sus intereses coincidían con los de él.

—El señor Fowler era un caballero muy considerado y desprendido —dijo la señora Toller con serenidad.

—Y de este modo dispuso que a su buen esposo no le faltase aguardiente y que hubiese una escalera lista en el momento en que su amo partiese de viaje.

—Lo ha clavado usted, señor: tal como ocurrió.

—Le debemos una disculpa, señora Toller —dijo Holmes—, pues ciertamente ha desvanecido cuanto nos desconcertaba. Y aquí llegan el médico rural y la señora Rucastle, de suerte que creo, Watson, que lo más oportuno será escoltar a la señorita Hunter de regreso a Winchester, pues se me antoja que nuestro papel aquí resulta ya bastante dudoso.

Y de este modo se resolvió el enigma de la siniestra mansión de las hayas cobrizas. El señor Rucastle sobrevivió, pero quedó convertido para siempre en un guiñapo humano, sostenido con vida únicamente merced a los desvelos de su devota esposa: continúan viviendo con sus viejos criados, quienes conocen sin duda tantos secretos de su pasado que le resulta difícil prescindir de ellos. El señor Fowler y la señorita Rucastle contrajeron matrimonio por dispensa especial en Southampton al día siguiente de su fuga, y él ocupa en la actualidad un cargo oficial en la administración colonial de las islas Mauricio. En cuanto a la señorita Violet Hunter, mi amigo Holmes, para decepción mía, no volvió a mostrar el menor interés por ella una vez hubo dejado de constituir el centro de uno de sus problemas policíacos, rigiendo en el presente un acreditado colegio privado en Walsall, donde creo que sus afanes se han visto coronados por el más lisonjero de los éxitos.