Una huida por la vida · II

Dame comida —dijo el recién llegado con voz enronquecida—. En cuarenta y ocho horas no he tenido tiempo de probar bocado. —Se arrojó sobre la carne fría y el pan que aún quedaban en la mesa de la cena del granjero, y los devoró con apetito voraz—. ¿Aguanta bien Lucy? —inquirió en cuanto hubo calmado el hambre.

—Sí. Ella no sospecha la magnitud del peligro —respondió su padre.

—Menos mal. La casa está cercada por todas partes. Por eso tuve que arrastrarme hasta aquí. Serán muy listos, pero no tanto como para atrapar a un cazador de Washoe.

John Ferrier se sintió otro hombre al advertir que contaba con un aliado tan resuelto. Asió la mano curtida del muchacho y se la estrechó con efusión. —Eres un hombre del que sentirse orgulloso —dijo—. Pocos vendrían a compartir nuestro peligro y nuestras amarguras.

—Ha dado en el clavo, socio —respondió el joven cazador—. A usted le tengo aprecio, pero si estuviera solo en este aprieto me lo pensaría dos veces antes de meter la cabeza en semejante avispero. Por quien estoy aquí es por Lucy, y antes de que le toquen un solo pelo me parece que habrá un Hope menos en Utah.

—¿Qué debemos hacer?

—Mañana es su último día, y a menos que actuemos esta misma noche estamos perdidos. Tengo una mula y dos caballos aguardándonos en el Barranco del Águila. ¿Cuánto dinero tiene?

—Dos mil dólares en oro y cinco mil en billetes.

—Bastará con eso. Yo añadiré una suma parecida. Debemos dirigirnos hacia Carson City a través de las montañas. Será mejor que despierte a Lucy. Conviene que los criados no duerman dentro de la casa.

Mientras Ferrier se ausentaba para preparar a su hija ante la inminente partida, Jefferson Hope metió en un hatillo todos los víveres que pudo reunir y llenó de agua una vasija de barro, pues sabía por experiencia propia que las fuentes y los pozos de las montañas escaseaban y distaban mucho entre sí. Apenas había concluido los preparativos cuando el granjero regresó con su hija, vestida y dispuesta para la marcha. El saludo entre los enamorados fue efusivo pero breve, pues los minutos apremiaban y restaba mucho por hacer.

—Debemos ponernos en marcha de inmediato —dijo Jefferson Hope con voz contenida pero firme, como quien sopesa la magnitud del riesgo pero tiene el ánimo templado para afrontarlo—. Las entradas principal y trasera están vigiladas, pero con prudencia podremos descolgarnos por la ventana lateral y cruzar los sembrados. Una vez en el camino, apenas distamos dos millas del barranco donde aguardan las cabalgaduras. Al alba habremos cruzado la mitad de los pasos montañosos.

—¿Y si nos dan el alto? —preguntó Ferrier.

Hope se dio una palmada en la culata del revólver que asomaba por el frente de su camisa. —Si son demasiados para nosotros, nos llevaremos a dos o tres por delante —dijo con una sonrisa lúgubre.

Habían apagado todas las luces del interior y, desde la penumbra de la ventana, Ferrier contempló por última vez los campos que habían sido suyos y que ahora se disponía a abandonar para siempre. Sin embargo, llevaba tiempo preparándose para aquel trance, y la dicha y la dignidad de su hija pesaban mucho más que el pesar por la pérdida de sus caudales. Todo respiraba tanta paz y sosiego, con el rumor de las copas mecidas por el viento y la ancha extensión silenciosa de los trigales, que costaba trabajo concebir que la sombra del crimen acechase agazapada en cada rincón. Con todo, la palidez y el semblante resuelto del joven cazador indicaban que al aproximarse a la vivienda había visto motivos más que suficientes para no abrigar ninguna duda al respecto.

Ferrier cargó con la bolsa del dinero en oro y billetes, Jefferson Hope llevó las escasas provisiones y el agua, mientras Lucy portaba un hatillo con algunas de sus prendas más preciadas. Abriendo la ventana muy despacio y con infinito cuidado, aguardaron a que un denso nubarrón oscureciese la noche y luego fueron saliendo uno a uno hacia el jardín. Con la respiración contenida y el cuerpo encorvado, cruzaron el terreno y alcanzaron el abrigo del seto, bordeándolo hasta dar con la brecha que comunicaba con los trigales. Apenas habían llegado a este punto cuando el muchacho sujetó a sus dos acompañantes y los arrojó contra la sombra de la tierra, donde permanecieron inmóviles y sobrecogidos.

Fue una bendición que la vida en las praderas hubiese dotado a Jefferson Hope de un oído tan fino como el de un lince. Apenas acababan de acurrucarse cuando el canto lastimero de una lechuza resonó a escasas varas de distancia, siendo respondido de inmediato por otro reclamo semejante un poco más lejos. En ese mismo instante una silueta sombría brotó de la misma brecha hacia la que se dirigían y lanzó de nuevo el reclamo lastimero, momento en el cual un segundo hombre surgió de entre las sombras.

—Mañana a medianoche —dijo el primero, que parecía ejercer el mando—. Cuando el chotacabras cante por tres veces.

—Bien está —respondió el otro—. ¿Se lo comunico al hermano Drebber?

—Transmíteselo a él y que él lo pase a los demás. ¡De nueve a siete!

—¡De siete a cinco! —repitió el segundo, alejándose ambas figuras en direcciones opuestas. Aquellas últimas palabras constituían a las claras una consigna y contraseña. Tan pronto como los pasos de los centinelas se desvanecieron a lo lejos, Jefferson Hope se incorporó de un salto y, ayudando a sus compañeros a salvar la brecha, los condujo a toda prisa a través de los sembrados, sosteniendo casi en vilo a la muchacha cuando las fuerzas empezaban a flaquearle.

—¡Rápido, rápido! —jadeaba de cuando en cuando—. Ya hemos rebasado el cordón de centinelas. Todo pende de la velocidad. ¡Aprisa!

Una vez en el camino real avanzaron a buen ritmo. Solo una vez se cruzaron con alguien, y lograron sortearlo deslizándose a un sembrado para no ser descubiertos. Antes de alcanzar el poblado, el cazador se desvió por una senda estrecha y accidentada que ascendía hacia las montañas. Dos picos escarpados y sombríos se recortaban en la penumbra sobre sus cabezas: el desfiladero que se abría entre ambos era el Barranco del Águila, donde los aguardaban las monturas. Con instinto certero, Jefferson Hope fue guiándolos entre peñascos gigantescos y por el lecho seco de un torrente hasta llegar al rincón apartado y protegido por las rocas donde había dejado amarrados a los animales. Montaron a la muchacha sobre la mula, al viejo Ferrier sobre uno de los caballos con la bolsa del dinero, y Hope se puso a la cabeza del otro por aquella senda abrupta y arriesgada.

Era una ruta pavorosa para quien no estuviera acostumbrado a lidiar con la naturaleza en sus manifestaciones más salvajes. A un lado se erguía un colosal farallón de más de mil pies de altura, renegrido, austero y amenazador, cuyas columnas basálticas se asemejaban a las costillas de un monstruo petrificado. Al otro, un laberinto caótico de riscos y cascotes hacía imposible todo avance. Entre ambos corría la senda irregular, tan angosta a tramos que debían marchar en fila india, y tan escabrosa que solo jinetes avezados habrían sido capaces de recorrerla. Sin embargo, a despecho de todo peligro y penalidad, el corazón de los fugitivos rebosaba de júbilo, pues cada paso aumentaba la distancia que los separaba de la tiranía abominable de la que escapaban.

No tardaron, empero, en comprobar que aún se hallaban bajo la jurisdicción de los Santos. Habían alcanzado el tramo más salvaje y desolado del desfiladero cuando la joven lanzó un grito ahogado y señaló hacia lo alto. En una roca que dominaba la senda, recortándose nítida y sombría contra el cielo, montaba guardia un centinela solitario. Los descubrió tan pronto como ellos repararon en su presencia, y su grito de ordenanza militar resonó en la quietud de la garganta: «¿Quién vive?».

—Viajeros con rumbo a Nevada —respondió Jefferson Hope, acariciando con la mano el fusil que llevaba junto a la silla.

Pudieron ver al vigilante tantear su arma y asomarse para escudriñarlos, como insatisfecho con la respuesta.

—¿Con licencia de quién? —inquirió.

—Del Sagrado Consejo de los Cuatro —contestó Ferrier. Su trato con los mormones le había enseñado que aquella era la autoridad suprema a la que podía apelar.

—¡De nueve a siete! —voceó el centinela.

—¡De siete a cinco! —repuso Jefferson Hope al punto, recordando la consigna que había oído en el huerto.

—Pasen, y el Señor vaya con ustedes —dijo la voz desde lo alto. Pasado aquel puesto la senda se ensanchó y las cabalgaduras pudieron romper al trote. Al mirar atrás vieron al centinela solitario apoyado en su arma, y comprendieron que acababan de cruzar la última avanzada del pueblo elegido y que la ansiada libertad se abría ante sus ojos.