Una luz en la oscuridad · I

La noticia con que Lestrade nos sorprendió era tan trascendental e inesperada que los tres nos quedamos absolutamente atónitos. Gregson dio un salto en su asiento y derramó los restos del whisky con agua. Contemplé en silencio a Sherlock Holmes: tenía los labios apretados y el ceño fruncido sobre los ojos.

—¡Stangerson también! —murmuró—. La trama se complica.

—Bastante enredada estaba ya antes —gruñó Lestrade tomando asiento—. Da la impresión de que he caído en una especie de consejo de guerra.

—¿Está usted... está usted seguro de semejante información? —balbuceó Gregson.

—Vengo directamente de su alcoba —respondió Lestrade—. Fui el primero en descubrir lo sucedido.

—Hemos estado escuchando las conclusiones de Gregson acerca del caso —observó Holmes—. ¿Le importaría manifestarnos lo que ha visto y actuado?

—No tengo inconveniente alguno —respondió Lestrade acomodándose—. Confieso con franqueza que abrigaba la convicción de que Stangerson se hallaba implicado en la muerte de Drebber; este nuevo acontecimiento me demuestra que estaba en un error absoluto. Lleno de aquella idea, me propuse averiguar el paradero del secretario: se les había visto juntos en la estación de Euston hacia las ocho y media de la noche del día tres; a las dos de la madrugada apareció Drebber en Brixton Road. La cuestión que se me planteaba consistía en esclarecer en qué se había ocupado Stangerson entre las ocho y media y la hora del crimen, y qué había sido de él con posterioridad. Telegrafié a Liverpool facilitando las señas del sospechoso y advirtiendo que vigilasen los vapores con destino a América. Me consagré luego a visitar todos los hoteles y pensiones de las inmediaciones de Euston: argumentaba que si Drebber y su acompañante se habían separado, lo natural era que este último buscase alojamiento en las proximidades para pasar la noche y rondar de nuevo la estación a la mañana siguiente.

—Era de presumir que habrían acordado un punto de cita de antemano —observó Holmes.

—Así se comprobó: pasé toda la tarde de ayer realizando indagaciones sin fruto alguno. Esta mañana comencé muy temprano y a las ocho llegué al hotel particular Halliday, en Little George Street. Al preguntar si se hospedaba allí un tal señor Stangerson me respondieron de inmediato afirmativamente.

«Sin duda es usted el caballero a quien aguardaba —me dijeron—; lleva dos días esperando a un caballero».

«¿Dónde se encuentra en este momento?», pregunté.

«Arriba en su habitación, en la cama: dispuso que le llamasen a las nueve».

«Subiré a verle de inmediato», contesté.

Juzgué que mi súbita presencia podría quebrantar sus nervios e inducirle a formular alguna confesión imprudente. El mozo de servicio se ofreció a guiarme hasta el aposento: se hallaba en el segundo piso, al final de un pasillo corto. El criado me señaló la puerta y se disponía a bajar cuando presencié un espectáculo que me revolvió las tripas, a pesar de mis veinte años de servicio en el cuerpo: por debajo de la puerta asomaba una hebra roja de sangre que serpenteaba a través del pasillo y formaba un charquito junto al zócalo de la pared opuesta. Lancé un grito que hizo retroceder al mozo: casi se desmaya al contemplarlo. La puerta estaba cerrada con cerrojo por dentro, pero arrimamos los hombros y la echamos abajo de una embestida. La ventana del cuarto se hallaba abierta de par en par y, junto a ella, acurrucado, yacía el cadáver de un hombre en camisa de dormir: estaba completamente muerto desde hacía algún tiempo, pues sus miembros se hallaban rígidos y helados. Al volverle el rostro el mozo le reconoció al punto como el caballero que había alquilado la habitación bajo el nombre de Joseph Stangerson. La causa de la muerte era una profunda puñalada en el costado izquierdo que debió de atravesarle el corazón. Y ahora viene lo más singular de todo el negocio: ¿qué se figuran ustedes que aparecía sobre el cuerpo del asesinado?

Sentí un escalofrío por todo el cuerpo y un presentimiento de pavor antes de que Sherlock Holmes respondiese.

—La palabra RACHE escrita con letras de sangre —dijo.

—Exactamente eso —repuso Lestrade con voz sobrecogida; y todos guardamos silencio durante unos instantes.

Había algo tan metódico e incomprensible en las hazañas de aquel asesino desconocido que confería un pavor renovado a sus fechorías: mis nervios, que se habían mantenido firmes en el campo de batalla, se estremecieron al pensarlo.

—El homicida fue visto —prosiguió Lestrade—: un lechero que se dirigía a la vaquería acertó a cruzar por el callejón que discurre tras las cocheras del hotel. Advirtió que una escalera de mano, habitualmente tirada en el suelo, se hallaba arrimada a una de las ventanas del segundo piso, abierta de par en par. Tras pasar de largo volvió la vista y vio a un hombre descender por la escala: bajaba con tal tranquilidad y aplomo que el muchacho lo tomó por un carpintero o empleado de mantenimiento del hotel; no le prestó mayor atención, salvo considerar para sus adentros que era temprano para hallarse ya en faena. Guarda la impresión de que el sujeto era corpulento, de tez rojiza y vestía un gabán largo y parduzco. Debió de permanecer en la habitación algún tiempo tras consumar el crimen, pues encontramos agua ensangrentada en la palangana donde se lavó las manos y marcas en las sábanas donde limpió con deliberación el cuchillo.

Miré a Holmes al oír las señas del homicida, que coincidían con tanta exactitud con las suyas: en su rostro no asomaba, empero, el menor rastro de satisfacción ni de vanagloria.

—¿No encontraron ustedes nada en la estancia que facilitase una pista del asesino? —preguntó.

—Nada: Stangerson llevaba en el bolsillo la cartera de Drebber, pero parece que era costumbre habitual puesto que él costeaba todos los gastos. Contenía algo más de ochenta libras, pero no faltaba ni un céntimo: sean cuales fueren los móviles de estos crímenes asombrosos, el robo queda descartado. No había papeles ni notas en los bolsillos del difunto, salvo un telegrama expedido desde Cleveland hace cosa de un mes que decía textualmente: «J. H. está en Europa»; no figuraba firma alguna al pie del despacho.

—¿Y no había nada más? —inquirió Holmes.

—Nada de importancia: la novela con cuya lectura se había quedado dormido yacía sobre la cama y su pipa reposaba en una silla contigua; había un vaso de agua sobre la mesilla y, en el alféizar de la ventana, una cajita de pomada que contenía un par de píldoras.

Sherlock Holmes se puso en pie de un salto con una exclamación de júbilo.

—¡El último eslabón! —exclamó triunfante—. Mi caso está completo.

Los dos inspectores le contemplaron con pasmo.

—Tengo ahora en mis manos —afirmó mi compañero con seguridad— todos los hilos que formaban semejante enredo. Quedan detalles secundarios por pulir, ciertamente; pero estoy tan seguro de todos los hechos principales, desde el momento en que Drebber se separó de Stangerson en la estación hasta el hallazgo del cadáver de este último, como si los hubiese presenciado con mis propios ojos. Voy a darles una prueba palpable de mis deducciones: ¿podría usted facilitarme esas píldoras?

—Las traigo conmigo —dijo Lestrade mostrando una cajita blanca—: las recogí junto con la cartera y el telegrama con idea de depositarlas bajo custodia en la comisaría. Por pura casualidad tomé las píldoras, pues debo confesar que no les atribuía importancia alguna.

—Póngalas aquí —dijo Holmes—. Y ahora, doctor —volviéndose hacia mí—, ¿son estas píldoras ordinarias?

Ciertamente no lo eran: presentaban un color gris perla, redondas, pequeñas y casi transparentes a contraluz: «Por su ligereza y transparencia, me inclino a pensar que son solubles en agua», observé.

—Exactamente —respondió Holmes—. Y ahora, ¿te importaría bajar a buscar a ese pobre perrito terrier que lleva enfermo tanto tiempo y al que la patrona te pidió ayer que librases de sus padecimientos?

Descendí la escalera y subí al perrillo en brazos: su respiración fatigosa y sus ojos vidriosos revelaban que se hallaba a las puertas de la muerte; ciertamente, su hocico blanquecino proclamaba que había rebasado ya el término ordinario de la existencia canina. Lo acomodé sobre un cojín junto a la alfombra.

—Voy a cortar una de estas píldoras por la mitad —dijo Holmes, y desenvainando su cortaplumas ajustó la acción a las palabras—. Una mitad la devolvemos a la caja para fines ulteriores; la otra mitad la colocaré en esta copa que contiene una cucharadita de agua: ya observan ustedes que nuestro amigo el doctor estaba en lo cierto y que se disuelve al instante.

—Todo esto resultará sumamente interesante —dijo Lestrade con el tono resentido de quien sospecha que se burlan de él—; pero no alcanzo a comprender qué tiene que ver con la muerte del señor Joseph Stangerson.

—¡Paciencia, amigo mío, paciencia! Ya comprobará a su tiempo que tiene que ver con todo. Añadiré ahora un poco de leche para que la mezcla resulte apetitosa y, al ofrecérsela al perrillo, vemos que la lame con avidez.

Mientras hablaba vertió el contenido de la copa en un platillo y lo colocó frente al animal, que lo apuró con presteza. La seriedad de Sherlock Holmes nos había impresionado tanto que todos permanecíamos en silencio, observando atentamente al perro a la espera de un efecto fulminante. Nada sobrevino, no obstante: el perrillo continuó tendido sobre el cojín, respirando fatigosamente, sin dar muestras de mejoría ni de empeoramiento.

Holmes había extraído su reloj de bolsillo y, al transcurrir minuto tras minuto sin resultado alguno, una expresión de profundo despecho y desengaño se pintó en sus facciones: se mordía los labios, tamborileaba con los dedos sobre la mesa y daba cuantas muestras caben de aguda impaciencia. Tan viva era su desazón que sentí verdadera compasión por él, mientras los dos inspectores sonreían con sarcasmo, nada descontentos ante aquel tropiezo.

—No puede ser una coincidencia —exclamó al fin, poniéndose en pie de un salto y paseándose agitadamente por la estancia—; es imposible que se trate de una mera casualidad. Las mismas píldoras sobre las que sospeché en el caso de Drebber se encuentran tras la muerte de Stangerson, y sin embargo resultan inertes. ¿Qué puede significar esto? De seguro toda mi cadena deductiva no puede haber sido falsa: ¡es inconcebible! Y con todo, este desdichado perro no experimenta daño alguno. ¡Ah! ¡Ya lo tengo! ¡Ya lo tengo! —Con un verdadero alarido de gozo corrió hacia la caja, partió en dos la otra píldora, la disolvió, añadió leche y se la presentó al animal: apenas había rozado la lengua del pobre bicho el mejunje cuando sufrió un temblor convulsivo en todos sus miembros y quedó rígido e inerte como herido por un rayo.