Los irregulares de Baker Street · II

—¡No es magnífico! —dijo Holmes sonriendo sobre su taza de café—. ¿Qué le parece?

—Me parece que nosotros mismos hemos estado a un pelo de ser arrestados por el asesinato.

—Lo mismo pienso yo. No respondería por nuestra seguridad ahora mismo si le diera otro de sus arranques de energía.

En aquel momento sonó con fuerza la campanilla de la entrada y pude oír a la señora Hudson, nuestra patrona, alzando la voz en un lamento de protesta y consternación.

—¡Cielo santo, Holmes! —dije incorporándome a medias—. Creo que de verdad vienen a por nosotros.

—No, la cosa no es tan grave. Se trata de la fuerza no oficial: los irregulares de Baker Street.

Mientras hablaba se oyó un rápido pataleo de pies descalzos por la escalera, un vocerío agudo, y penetró en tromba una docena de pilluelos harapientos y sucios de la calle. Había cierto orden entre ellos a pesar de su tumultuosa entrada, pues al instante formaron en fila y se quedaron mirándonos con rostros expectantes. Uno de ellos, más alto y de más edad que los demás, dio un paso al frente con un aire de indolente superioridad que resultaba muy cómico en semejante espantapájaros andrajoso.

—Recibí su recado, señor —dijo—, y los traje a escape. Tres chelines y medio penique por los billetes.

—Aquí los tienes —dijo Holmes sacando unas monedas de plata—. En lo sucesivo se reportarán a ti, Wiggins, y tú a mí. No puedo consentir que me invadan la casa de este modo. Sin embargo, conviene que todos escuchen las instrucciones. Deseo conocer el paradero de una lancha de vapor llamada el Aurora, propiedad de Mordecai Smith, pintada de negro con dos rayas rojas y con chimenea negra provista de una franja blanca. Está en algún lugar río abajo. Quiero que uno de los chicos vigile el desembarcadero de Mordecai Smith, frente a Millbank, para avisar si la barca regresa. Repártanse el terreno entre ustedes y recorran a fondo ambas orillas. Avísenme en cuanto tengan noticias. ¿Queda todo claro?

—Sí, patrón —dijo Wiggins.

—La tarifa de siempre, y una guinea para el muchacho que encuentre la barca. Aquí tienen un día por adelantado. ¡Y ahora, en marcha! —Entregó un chelín a cada uno y salieron zumbando escalera abajo, y un instante después los vi correr en tropel por la calle.

—Si la lancha sigue a flote, la encontrarán —dijo Holmes levantándose de la mesa y encendiendo la pipa—. Pueden ir a cualquier parte, verlo todo y enterarse de todo. Confío en saber antes de la noche que la han localizado. Mientras tanto no nos queda más remedio que aguardar resultados. No podremos reanudar la pista rota hasta que hallemos el Aurora o al señor Mordecai Smith.

—Toby bien podría comerse estas sobras, imagino. ¿Se va a acostar, Holmes?

—No; no estoy cansado. Tengo una constitución singular. Nunca recuerdo haberme sentido fatigado por el trabajo, mientras que la ociosidad me agota por completo. Voy a fumar y a reflexionar sobre este curioso asunto al que nos ha introducido mi bella clienta. Si alguna vez un hombre tuvo una tarea fácil por delante, esa debería ser la nuestra. Los hombres con pata de palo no son tan comunes, pero el otro individuo debe de ser, a mi entender, absolutamente único en su especie.

—¡Otra vez ese otro individuo!

—No tengo el menor deseo de envolverlo en misterios, al menos para usted. Pero ya se habrá formado su propia opinión. Vamos, considere los datos. Pisadas diminutas, dedos que jamás han sido aprisionados por calzado alguno, pies descalzos, una maza de madera con cabeza de piedra, prodigiosa agilidad y pequeños dardos envenenados. ¿Qué deduce de todo esto?

—¡Un salvaje! —exclamé—. Tal vez uno de esos indígenas que estaban asociados con Jonathan Small.

—Apenas eso —dijo—. Al principio, cuando vi las señales de armas insólitas, me incliné a pensar lo mismo; pero las singulares características de las pisadas me hicieron reconsiderar mi postura. Algunos habitantes de la península del Indostán son hombres pequeños, pero ninguno habría dejado unas huellas semejantes. El auténtico hindú tiene pies largos y delgados. El mahometano, habituado a la sandalia, tiene el dedo gordo muy separado de los demás, pues la correa suele pasar entre ellos. Además, estos pequeños dardos solo pueden dispararse de una manera: proceden de una cerbatana. Ahora bien, ¿dónde hemos de buscar a nuestro salvaje?

—Sudamericano —aventuré.

Alzó la mano y bajó un grueso volumen del estante. —Este es el primer tomo de un diccionario geográfico que se está publicando ahora. Puede considerarse la autoridad más reciente. ¿Qué tenemos aquí? «Islas Andamán, situadas a 340 millas al norte de Sumatra, en la bahía de Bengala». ¡Hum, hum! ¿Qué más dice? Clima húmedo, arrecifes de coral, tiburones, Port Blair, barracones de presidiarios, isla Rutland, álamos... ¡Ah, aquí está! «Los aborígenes de las islas Andamán bien pueden reclamar la distinción de constituir la raza más pequeña de la Tierra, aunque algunos antropólogos prefieren a los bosquimanos de África, a los indios cavadores de América y a los fueguinos. La estatura media no llega a un metro con veinte centímetros, aunque se conocen muchos adultos desarrollados considerablemente más pequeños. Es un pueblo feroz, huraño e intratable, aunque capaz de trabar las amistades más devotas una vez ganada su confianza». Fíjese en eso, Watson. Y escuche esto otro: «Son naturalmente contrahechos, con cabezas grandes y deformes, ojos pequeños y fieros y facciones desfiguradas. Sus pies y manos, sin embargo, son extraordinariamente pequeños. Tan intratables y feroces se muestran que todos los esfuerzos de las autoridades británicas han fracasado a la hora de someterlos en grado alguno. Han sido siempre el terror de las tripulaciones náufragas, rompiendo la cabeza a los supervivientes con sus mazas con cabeza de piedra o acribillándolos con sus flechas emponzoñadas. Estas matanzas concluyen invariablemente en un festín caníbal». ¡Gente agradable y encantadora, Watson! De haberse dejado a este sujeto a su propio arbitrio, el asunto habría tomado un cariz todavía más espantoso. Me imagino que, aun como están las cosas, Jonathan Small daría mucho por no haberlo contratado.

—Pero ¿cómo llegó a tener un compañero tan singular?

—Ah, eso va más allá de lo que puedo decirle. Sin embargo, puesto que ya habíamos determinado que Small procedía de las islas Andamán, no es tan sorprendente que este isleño le acompañe. Sin duda lo sabremos todo a su debido tiempo. Mire, Watson, tiene usted aspecto de estar completamente rendido. Échese ahí en el sofá y veré si puedo hacer que se duerma.

Tomó el violín del rincón y, mientras yo me acomodaba cuan largo era, se puso a tocar una melodía suave, soñadora y cadenciosa: compuesta por él mismo sin duda, pues tenía un don prodigioso para la improvisación. Guardo un recuerdo vago de sus miembros enjutos, su rostro absorto y el vaivén acompasado de su arco. Luego me pareció deslizarme apaciblemente sobre un suave mar de sonido, hasta que me encontré en el país de los sueños, con el dulce rostro de Mary Morstan mirándome con ternura.