El escorpión o el saltamontes: ¿cuál de los dos?

FIN DEL RELATO DEL PERSA

Aquel descubrimiento nos sumió en un pánico que nos hizo olvidar todos nuestros sufrimientos pasados y presentes. Comprendimos entonces todo lo que el monstruo había querido decir al espetarle a Christine Daaé:

—¡Sí o no! Si respondes que no, ¡todos quedarán muertos Y ENTERRADOS!

¡Sí, sepultados bajo las ruinas de la Gran Ópera de París!

El monstruo le había fijado un plazo hasta las once de la noche. Había escogido bien la hora. Habría muchísima concurrencia, muchísimos «miembros del género humano» allá arriba, en el resplandeciente coliseo. ¿Qué cortejo más fastuoso cabía desear para sus exequias? Bajaría a la tumba escoltado por los hombros más níveos del mundo, engalanados con las joyas más deslumbrantes.

¡Las once de mañana por la noche!

¡Íbamos a volar todos por los aires en plena función... si Christine Daaé decía que no!

¡Las once de mañana por la noche!...

¿Y qué otra cosa podía responder Christine sino no? ¿Acaso no preferiría abrazar a la muerte misma antes que a aquel cadáver viviente? ¡Ella ignoraba que de su asentimiento o de su negativa pendía la espantosa suerte de tantos miembros del género humano!

¡Las once de mañana por la noche!

Y nos arrastrábamos entre las tinieblas tanteando en busca de los escalones de piedra, pues la claridad de la trampilla superior que daba a la sala de los espejos se había extinguido; y nos repetíamos:

—¡Las once de mañana por la noche!

Por fin di con la escalera. Mas, de repente, me detuve en seco sobre el primer peldaño, pues un pensamiento pavoroso me cruzó la mente:

—¿Qué hora es?

¡Ah, qué hora era!... Porque, después de todo, ¡las once de mañana por la noche podían ser ahora mismo, en este preciso instante! ¿Quién podía decirnos qué hora era? Nos parecía llevar prisioneros en aquel infierno días y días... años enteros... desde el origen del mundo. ¡Quizá volaríamos por los aires allí mismo y al instante! ¡Ah, un ruido! ¡Un chasquido! «¿Ha oído usted eso?... Allí, en el rincón... ¡Dios del cielo!... ¡Como el rechinar de una máquina!... ¡Otra vez!... ¡Ah, si tuviésemos luz!... ¡Tal vez sea el mecanismo que va a hacerlo volar todo!... Le digo que ha sonado un chasquido: ¿acaso está sordo?»

M. de Chagny y yo nos pusimos a chillar como locos. El miedo nos aguijoneaba. Subimos en tropel por los peldaños de la escalera, tropezando a cada paso: ¡cualquier cosa antes que permanecer en la oscuridad, con tal de volver a la claridad mortífera de la sala de los espejos!

Hallamos la trampilla todavía abierta, pero en la sala de los espejos reinaba ahora una oscuridad tan densa como en la bodega que acabábamos de abandonar. Nos arrastramos por el suelo de la cámara de suplicio, aquel piso que nos separaba del polvorín. ¿Qué hora era? Gritábamos, llamábamos: M. de Chagny a Christine, yo a Erik. Le recordé a voces que le había salvado la vida. Pero no obtuvimos otra respuesta que la de nuestra propia desesperación y locura: ¿qué hora era? Discutíamos, intentábamos calcular el tiempo que llevábamos allí dentro, pero éramos incapaces de hilar dos ideas. ¡Si al menos pudiésemos ver la esfera de un reloj!... El mío se había parado, pero el de M. de Chagny aún marchaba... Me dijo que le había dado cuerda antes de vestirse para acudir a la Ópera... No teníamos una sola cerilla encima... Y sin embargo necesitábamos saberlo... M. de Chagny rompió el cristal de su reloj y tanteó ambas agujas... Interrogó las saetas con la punta de los dedos, orientándose por la anilla de la esfera... A juzgar por la distancia que separaba a las manecillas, ¡creyó notar que eran precisamente las once en punto!

Pero tal vez no fuesen las once que tanto temíamos. ¡Quizá dispusiésemos aún de doce horas por delante!

De pronto exclamé: «¡Chitón!»

Me pareció oír pasos en la estancia vecina. Alguien golpeó la pared. La voz de Christine Daaé dijo:

—¡Raoul! ¡Raoul! —Hablábamos ahora todos al mismo tiempo, de uno y otro lado del tabique. Christine sollozaba; no tenía la seguridad de encontrar con vida a M. de Chagny. El monstruo había estado terrible, según parecía, y no había hecho más que delirar, aguardando a que ella le diese aquel «sí» que se negaba a pronunciar. Y sin embargo le había prometido ese «sí» si la llevaba hasta la cámara de tormento. ¡Pero él se había negado con obstinación, profiriendo amenazas espantosas contra todos los miembros del género humano! Por fin, tras horas y horas de aquel purgatorio, acababa de salir en ese preciso momento, dejándola sola para que reflexionase por última vez.

—¿Horas y horas? ¿Qué hora es ahora? ¿Qué hora es, Christine?

—¡Son las once! ¡Las once menos cinco minutos!

—¿Pero qué once?

—¡Las once que han de decidir entre la vida o la muerte!... Me lo dijo justo antes de marcharse... Está terrible... Está completamente loco: ¡se arrancó la careta y sus ojos amarillos echaban chispas!... ¡No hacía más que reírse!... Me dijo: «¡Te doy cinco minutos para ahorrarte el sonrojo! Toma», añadió sacando una llave de la bolsita de la vida y de la muerte, «aquí tienes la llavecita de bronce que abre los dos cofrecillos de ébano colocados sobre la repisa de la chimenea en la estancia Luis Felipe... En uno de ellos hallarás un escorpión, y en el otro, un saltamontes, ambos primorosamente imitados en bronce japonés: ellos dirán sí o no por ti. Si haces girar el escorpión, eso me indicará a mi regreso que has dicho sí. El saltamontes significará que no». Y se reía como un demonio ebrio. Yo no hacía más que suplicarle e implorarle que me entregase la llave de la cámara de suplicio, prometiéndole ser su esposa si me concedía semejante gracia... ¡Pero me respondió que en adelante ya no habría ninguna necesidad de esa llave y que se marchaba a tirarla al lago!... Y de nuevo se rió como un demonio ebrio y me dejó sola. ¡Oh, sus últimas palabras fueron: «¡El saltamontes! ¡Ten cuidado con el saltamontes! ¡Un saltamontes no sólo gira: salta! ¡Salta! ¡Y salta condenadamente alto!»!

Los cinco minutos estaban a punto de consumirse y el escorpión y el saltamontes me arañaban el cerebro. Sin embargo, me quedaba la lucidez bastante para comprender que, si se hacía girar el saltamontes, daría un salto... ¡y con él multitud de miembros del género humano! ¡No cabía duda de que el saltamontes accionaba una corriente eléctrica destinada a hacer estallar el polvorín!

M. de Chagny, que parecía haber recobrado todo el temple de su espíritu al escuchar la voz de Christine, le explicó en breves y apremiantes frases la situación en que nos hallábamos nosotros y toda la Ópera. Le ordenó que hiciese girar el escorpión de inmediato.

Se hizo una pausa.

—¡Christine! —grité—. ¿Dónde estáis?

—Junto al escorpión.

—¡No lo toque!

Se me había cruzado por el pensamiento —pues conocía bien a mi Erik— que el monstruo tal vez hubiese engañado una vez más a la muchacha. Acaso fuese el escorpión lo que hiciera volar todo por los aires. Después de todo, ¿por qué no estaba él allí? Los cinco minutos habían transcurrido con creces... y no regresaba... ¡Quizá se había puesto a salvo y aguardaba la explosión!... ¿Por qué no había vuelto?... ¡No podía esperar seriamente que Christine consintiese en ser su presa voluntaria!... ¿Por qué no había vuelto?

—¡No toque el escorpión! —le dije.

—¡Ahí viene! —gritó Christine—. ¡Lo oigo venir! ¡Ya está aquí!

Oímos sus pisadas aproximarse a la estancia Luis Felipe. Se acercó a Christine, pero no habló. Entonces alcé la voz:

—¡Erik! ¡Soy yo! ¿Me reconoces?

Con pasmosa serenidad, respondió de inmediato:

—¿Conque no estáis muertos ahí dentro? Bien, entonces procurad callar.

Intenté hablar, pero él dijo con frialdad:

—Ni una palabra, daroga, o lo haré saltar todo por los aires. —Y añadió—: El honor corresponde a mademoiselle... Mademoiselle no ha tocado el escorpión —¡con qué lentitud hablaba!—, mademoiselle no ha tocado el saltamontes —¡con qué aplomo!—, pero aún no es demasiado tarde para obrar como conviene. He aquí que abro los cofrecillos sin necesidad de llave, pues soy el enamorado de las trampillas y abro y cierro cuanto me place y como me place. Abro los pequeños cofres de ébano: mirad, mademoiselle, las avecillas que encierran dentro. ¿Verdad que son preciosas? Si hacéis girar el saltamontes, mademoiselle, saltaremos todos por los aires. Hay bajo nuestros pies pólvora suficiente para volar todo un barrio de París. Si hacéis girar el escorpión, mademoiselle, toda esa pólvora quedará anegada e inutilizada. Mademoiselle, para celebrar nuestros esponsales, haréis un espléndido regalo a unos cuantos centenares de parisinos que en este instante aplauden una pobre obra maestra de Meyerbeer... les regalaréis la vida... Pues vos misma, con vuestras propias manos gentiles, haréis girar el escorpión... ¡Y alegremente, alegremente celebraremos nuestras bodas!

Una pausa; y luego:

—Si en dos minutos, mademoiselle, no habéis hecho girar el escorpión, haré girar el saltamontes... ¡y el saltamontes, os lo aseguro, SALTA CONDENADAMENTE ALTO!

El terrible silencio recomenzó. El vizconde de Chagny, comprendiendo que ya no quedaba más recurso que rezar, se arrodilló y se puso a orar. Por mi parte, la sangre me latía con tanta furia que hube de sujetarme el pecho con ambas manos por temor a que me estallase el corazón. Por fin, oímos la voz de Erik:

—Han transcurrido los dos minutos... Adiós, mademoiselle... ¡Salta, saltamontes!... —¡Erik! —gritó Christine—, ¿me juras, monstruo, me juras que es el escorpión el que hay que hacer girar?

—Sí, para saltar en nuestras bodas.

—¡Ah, ya lo ves! ¡Has dicho para saltar!

—¡En nuestras bodas, candorosa criatura!... El escorpión abre el baile... ¡Pero basta ya!... ¿No queréis el escorpión? ¡Pues entonces hago girar el saltamontes!

—¡Erik!

—¡Basta!

Yo gritaba al unísono con Christine. M. de Chagny continuaba de rodillas, orando.

—¡Erik! ¡He hecho girar el escorpión!

¡Oh, el segundo por el que pasamos!

¡Esperar! ¡Esperar a vernos hechos pedazos entre el estrépito y las ruinas!

¡Sentir cómo algo crujía bajo nuestros pies y escuchar un silbido espantoso a través de la trampilla abierta, un silbido semejante al arranque de un cohete!

Llegó suave al principio, luego más fuerte, y por fin estruendoso. Pero no era el silbido del fuego. Semejaba más bien el silbido del agua. Y de pronto se convirtió en un borboteo: «¡Glu-glú! ¡Glu-glú!»

Nos precipitamos hacia la trampilla. Toda nuestra sed, desvanecida ante el pánico, revivió al punto con el chapoteo del agua.

El agua subía en la bodega, por encima de los toneles, de los toneles de pólvora —«¡Toneles!... ¡Toneles!... ¿Hay toneles para vender?»—, y bajamos hacia ella con las fauces resecas. Nos llegaba a la barbilla, a los labios. Y bebimos. Apoyados en el suelo de la bodega, bebimos ansiosamente. Y volvimos a subir la escalera en la oscuridad, peldaño a peldaño, subiendo a la par que el agua.

El agua salió de la bodega con nosotros y se desbordó por el piso de la habitación. De continuar aquello, toda la casa del lago quedaría anegada. El suelo de la cámara de suplicio se había convertido ya en un auténtico lago diminuto donde chapoteaban nuestros pies. ¡A buen seguro que ya había agua bastante! ¡Erik debía cerrar el grifo!

—¡Erik! ¡Erik! ¡Ya hay agua de sobra para la pólvora! ¡Cierra el grifo! ¡Detén el escorpión!

Pero Erik no contestaba. No oíamos más que el agua subiendo sin cesar: ¡ya nos llegaba a media cintura!

—¡Christine! —gritó M. de Chagny—. ¡Christine! ¡El agua nos llega a las rodillas!

Pero Christine no contestaba... No oíamos más que el rumor del agua al subir.

¡Nadie, nadie en la pieza vecina! ¡Nadie para cerrar el grifo, nadie para hacer girar el escorpión!

¡Estábamos completamente solos, en la oscuridad, con aquella agua negra que nos atenazaba, nos envolvía y nos helaba los huesos!

—¡Erik! ¡Erik!

—¡Christine! ¡Christine!

A esas alturas ya habíamos perdido pie y dábamos vueltas en el agua arrastrados por un torbellino irresistible, pues la corriente giraba con nosotros y nos estampaba contra el espejo umbrío, que volvía a rechazarnos; y nuestras gargantas, asomadas sobre el remolino, bramaban desesperadas.

¿Habríamos de morir allí, ahogados en la cámara de tormento? Jamás había visto tal cosa. Erik, en la época de las horas sonrosadas de Mazenderán, jamás me había mostrado semejante espectáculo a través de la ventanita invisible.

—¡Erik! ¡Erik! —grité—. ¡Te salvé la vida! ¡Acuérdate!... ¡Estabas condenado a muerte! ¡De no ser por mí, ya estarías muerto!... ¡Erik!

Girábamos en el agua como despojos de un naufragio. Pero de repente, ¡mis manos errantes asieron el tronco del árbol de hierro! Llamé a M. de Chagny y ambos nos quedamos colgados de la rama del árbol de hierro.

Y el agua subía aún más.

—¡Oh! ¡Oh! ¿Se acuerda usted? ¿Cuánto espacio queda entre la rama del árbol y la bóveda del techo? ¡Haga memoria, por favor!... Después de todo, ¡el agua puede detenerse, tiene que hallar su nivel!... ¡Mire, creo que se detiene!... ¡No, no, oh, qué horror!... ¡Nade! ¡Nade con todas sus fuerzas!

Nuestros brazos se entorpecían en el esfuerzo de nadar; nos asfixiábamos; braceábamos en el agua lóbrega; apenas lográbamos respirar el aire sombrío sobre la negra corriente, el aire que escapaba, que oíamos escaparse por algún respiradero.

—¡Oh, giremos, giremos y giremos hasta dar con la rendija de ventilación y peguemos la boca a ella!

Pero me faltaron las fuerzas; ¡intenté asirme a las paredes! ¡Oh, cómo resbalaban aquellos muros de cristal bajo mis dedos vacilantes!... ¡Volvimos a girar en redondo!... ¡Empezábamos a hundirnos!... ¡Un postrer esfuerzo!... Un último grito: «¡Erik!... ¡Christine!...»

«¡Glu, glu, glu!», en nuestros oídos. «¡Glu-glú! ¡Glu-glú!». En el fondo del agua negra, resonaba en nuestros oídos: «¡Glu-glú! ¡Glu-glú!»

Y antes de perder del todo el conocimiento, me pareció escuchar, entre dos borbotones:

—¡Toneles! ¡Toneles! ¿Hay toneles para vender?