En los subterráneos de la Ópera · III

Ante las palabras del persa, Raoul se arrojó contra la pared y aguzó el oído con avidez. Mas no oyó nada... nada... salvo pasos lejanos que resonaban sobre el entarimado de las partes superiores del teatro.

El persa oscureció de nuevo su linterna.

—¡Atención! —dijo—. ¡Mantenga la mano en alto! ¡Y silencio! Pues intentaremos entrar por otro conducto.

Y lo condujo hacia la pequeña escalera por donde acababan de descender poco antes.

Subieron deteniéndose en cada peldaño, escrutando la oscuridad y el silencio, hasta llegar al tercer sótano. Aquí el persa hizo señas a Raoul para que se pusiese de rodillas; y de este modo, arrastrándose a gatas —pues la otra mano se mantenía en la postura indicada—, alcanzaron el muro del fondo.

Contra este muro descansaba un gran decorado arrumbado del Rey de Lahore. Cerca de este decorado había un bastidor suelto. Entre el decorado y el bastidor apenas quedaba espacio para un cuerpo... para un cuerpo que un día fue hallado ahorcado allí mismo. El cadáver de Joseph Buquet.

El persa, aún arrodillado, se detuvo y escuchó. Por un momento pareció vacilar y miró a Raoul; luego alzó los ojos hacia el segundo sótano, que proyectaba el tenue resplandor de una linterna a través de una rendija entre dos tablas. Aquel resplandor pareció inquietar al persa.

Al fin sacudió la cabeza y se resolvió a actuar. Se deslizó entre el bastidor y el decorado del Rey de Lahore, con Raoul pisándole los talones. Con la mano libre el persa tanteó la pared. Raoul lo vio empujar con fuerza sobre el muro, tal como había presionado la pared del camerino de Christine. Entonces una piedra cedió, dejando un hueco abierto en el muro.

Esta vez el persa sacó la pistola del bolsillo e hizo una seña a Raoul para que hiciese lo propio. Amartilló el arma.

Y con resolución, siempre de rodillas, se escurrió por el orificio de la pared. Raoul, que había deseado pasar primero, tuvo que resignarse a seguirlo.

El hueco era sumamente angosto. El persa se detuvo casi de inmediato. Raoul le oyó palpar las piedras a su alrededor. Luego el persa sacó de nuevo su linterna sorda, se inclinó hacia adelante, examinó algo debajo de él y apagó la linterna al instante. Raoul le oyó decir en un susurro:

—Tendremos que dejarnos caer unos cuantos metros, sin hacer ruido; quítese las botas.

El persa alargó sus propios zapatos a Raoul.

—Déjelos fuera de la pared —dijo—. Los encontraremos allí cuando salgamos.

Se arrastró un poco más sobre las rodillas, luego dio media vuelta y dijo:

—Voy a suspenderme por las manos del borde de la piedra y me dejaré caer EN SU CASA. Usted debe hacer exactamente lo mismo. No tenga miedo: lo recibiré en mis brazos.

Raoul oyó al punto un golpe sordo, producido evidentemente por la caída del persa, y luego se descolgó él también.

Se sintió estrechado entre los brazos del persa.

—¡Chist! —dijo el persa.

Y permanecieron inmóviles, escuchando.

Las tinieblas eran espesas a su alrededor, el silencio denso y pavoroso.

Luego el persa empezó a valerse de nuevo de la linterna sorda, proyectando los rayos por encima de sus cabezas en busca del orificio por donde habían entrado, pero no logró encontrarlo:

—¡Oh! —dijo—. ¡La piedra se ha cerrado por sí sola!

Y la luz de la linterna barrió la pared y se derramó por el suelo.

El persa se agachó y recogió algo, una especie de cuerda, que examinó durante un segundo y arrojó lejos de sí con horror.

—¡El lazo del Punyab! —murmuró.

—¿Qué es eso? —preguntó Raoul.

El persa se estremeció: «Bien podría ser la soga con la que ahorcaron al hombre, y que durante tanto tiempo se estuvo buscando».

Y asaltado súbitamente por una nueva zozobra, paseó el circulito rojo de su linterna sobre los muros. De este modo alumbró algo insólito: el tronco de un árbol que parecía enteramente vivo, con su follaje; y las ramas de aquel árbol trepaban derechas por las paredes y se perdían en el techo.

A causa de la pequeñez del disco luminoso, resultaba difícil al principio discernir el aspecto de las cosas: se divisaba un ángulo de una rama... y una hoja... y otra hoja... y al lado nada en absoluto, nada salvo el rayo de luz que parecía reflejarse a sí mismo... Raoul pasó la mano sobre aquella nada, sobre aquel reflejo.

—¡Caramba! —dijo—. ¡La pared es un espejo!

—¡Sí, un espejo! —dijo el persa con voz profundamente conmovida. Y pasando la mano que empuñaba la pistola sobre su frente húmeda, añadió—: ¡Hemos caído en la cámara de los suplicios!

Lo que el persa sabía de esta cámara de los suplicios y lo que allí aconteció a él y a su compañero será referido con sus propias palabras, tal como quedó consignado en un manuscrito que dejó tras de sí y que copio a la letra.

M. Pedro Gailhard me ha referido en persona que creó unos cuantos puestos suplementarios de cerradores de puertas para viejos carpinteros de tramoya a quienes no deseaba despedir del servicio de la Ópera.

En aquellos tiempos todavía correspondía a los bomberos vigilar la seguridad del coliseo fuera de las horas de representación; pero este servicio fue suprimido más tarde. Pregunté la razón a M. Pedro Gailhard, y me contestó:

—¡Se debió a que la dirección temía que, en su absoluta inexperiencia de los subterráneos de la Ópera, los bomberos acabasen por prender fuego al edificio!

Al igual que el persa, no puedo dar mayores explicaciones acerca de la aparición de aquella sombra. Mientras que en este relato histórico todo lo demás hallará su explicación natural, por muy anómalo que parezca el curso de los acontecimientos, no puedo dar a entender con precisión al lector qué quiso significar el persa con las palabras: «¡Es alguien mucho peor que eso!». El lector habrá de adivinarlo por su cuenta, pues prometí a M. Pedro Gailhard, el antiguo director de la Ópera, guardar el secreto en torno a la personalidad sumamente interesante y útil de aquella sombra andariega que, condenándose a vivir en los sótanos, prestaba tan inmensos servicios a quienes, en las noches de gala por ejemplo, se extraviaban lejos del escenario. Me refiero a servicios de Estado; y bajo mi palabra de honor, no puedo añadir una sola palabra más.

Fue preciso achicar toda el agua para la cimentación de la Ópera. Para dar una idea de la masa líquida que se bombeó, baste decir al lector que representaba la superficie del patio del Louvre y una profundidad equivalente a vez y media la altura de las torres de Notre-Dame. Y a pesar de todo los ingenieros tuvieron que dejar un lago.

Aquellos dos pares de botas que, según las notas del persa, quedaron colocados entre el bastidor y el decorado del Rey de Lahore, en el sitio exacto donde Joseph Buquet apareció ahorcado, jamás se encontraron. Sin duda se los llevó algún maquinista o algún «cerrador de puertas».