Capítulo I · II

—¿Recibió mi nota? —preguntó con voz grave y áspera, y un acento alemán sumamente marcado—. Le avisé de que vendría. —Miró a uno y a otro como indeciso sobre a quién debía dirigirse.

—Tenga la bondad de tomar asiento —dijo Holmes—. Este es mi amigo y colega el doctor Watson, que en ocasiones tiene la gentileza de ayudarme en mis casos. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Puede dirigirse a mí como el conde Von Kramm, noble bohemio. Supongo que este caballero, amigo suyo, es hombre de honor y discreción a quien puedo confiar un asunto de la más extrema importancia. Si no fuera así, preferiría comunicarme con usted a solas.

Hice intención de levantarme, pero Holmes me aferró por la muñeca y me empujó de nuevo hacia el sillón. —O los dos o ninguno —dijo él—. Puede decir delante de este caballero cualquier cosa que desee decirme a mí.

El conde se encogió de hombros con sus anchos hombros. —Entonces debo empezar —dijo— por comprometerlos a ambos a guardar absoluto secreto durante dos años; transcurrido ese plazo, el asunto carecerá de toda importancia. En la actualidad, no es exagerado afirmar que reviste tal gravedad que podría influir en la historia misma de Europa.

—Lo prometo —dijo Holmes.

—Y yo.

—Disculparán ustedes esta máscara —continuó nuestro singular visitante—. La augusta persona que me envía desea que su emisario permanezca desconocido para ustedes, y debo confesarles de inmediato que el título con el que acabo de presentarme no es en rigor el mío.

—Ya estaba al corriente de ello —dijo Holmes secamente.

—Las circunstancias revisten una gran delicadeza, y hay que tomar toda clase de precauciones para sofocar lo que podría convertirse en un inmenso escándalo y comprometer con gravedad a una de las familias reinantes de Europa. Hablando con franqueza, el asunto atañe a la gran Casa de Ormstein, reyes hereditarios de Bohemia.

—También estaba al corriente de eso —murmuró Holmes, acomodándose en su sillón y cerrando los ojos.

Nuestro visitante dirigió una mirada de aparente asombro hacia la figura lánguida y recostada del hombre a quien sin duda le habían descrito como el razonador más incisivo y el agente más enérgico de Europa. Holmes volvió a abrir los ojos con lentitud y miró con impaciencia a su gigantesco cliente.

—Si Su Majestad se dignara exponer su caso —comentó—, estaría en mejores condiciones de aconsejarle.

El hombre dio un salto en su asiento y empezó a pasear por la habitación con agitación incontenible. Luego, con un gesto de desesperación, se arrancó la máscara del rostro y la arrojó al suelo. —Tiene usted razón —exclamó—; soy el Rey. ¿Para qué iba a intentar ocultarlo?

—¿Para qué, en efecto? —murmuró Holmes—. Antes de que Su Majestad pronunciara palabra alguna, ya sabía yo que me hallaba ante Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, gran duque de Cassel-Felstein y rey hereditario de Bohemia.

—Pero comprenderá usted —dijo nuestro extraño visitante, sentándose de nuevo y pasándose la mano por su alta y blanca frente—, comprenderá que no estoy acostumbrado a tratar personalmente estos asuntos. Sin embargo, la cuestión era tan delicada que no podía confiársela a un agente sin ponerme a su merced. He venido de incógnito desde Praga con el único propósito de consultarle.

—Pues tenga la bondad de consultar —dijo Holmes, cerrando de nuevo los ojos.

—Los hechos son, en síntesis, los siguientes: Hace unos cinco años, durante una larga estancia en Varsovia, trabé conocimiento con la conocida aventurera Irene Adler. Sin duda el nombre le resulta familiar.

—Tenga la bondad de buscarla en mi índice, doctor —murmuró Holmes sin abrir los ojos. Durante muchos años había adoptado el sistema de fichar todos los recortes sobre personas y acontecimientos, de modo que resultaba difícil mencionar un asunto o un personaje sobre el que no pudiera facilitar información de inmediato. En este caso encontré la biografía de la dama emparedada entre la de un rabino hebreo y la de un comandante de estado mayor que había publicado una monografía sobre los peces de las profundidades marinas.

—¡A ver! —dijo Holmes—. ¡Hum! Nacida en Nueva Jersey en el año 1858. Contralto... ¡hum! La Scala... ¡hum! Primera cantante en la Ópera Imperial de Varsovia... ¡sí! Retirada de la escena operística... ¡ajá! Reside en Londres... ¡exacto! Su Majestad, según deduzco, se comprometió con esta joven dama, le escribió algunas cartas comprometedoras y ahora desea recuperar esa correspondencia.

—Exactamente. Pero ¿cómo...?

—¿Hubo matrimonio secreto?

—Ninguno.

—¿Ningún documento o certificado legal?

—Ninguno.

—En tal caso no alcanzo a seguir a Su Majestad. Si esa joven exhibiera sus cartas con fines de chantaje o cualquier otro propósito, ¿cómo podría demostrar su autenticidad?

—Está la letra.

—¡Bah, pamplinas! Una falsificación.

—Mi papel de cartas privado.

—Robado.

—Mi propio sello.

—Imitado.

—Mi fotografía.

—Comprada.

—Aparecemos los dos juntos en la fotografía.

—¡Vaya por Dios! Eso es gravísimo. Su Majestad ha cometido ciertamente una indiscreción.

—Estaba loco... fuera de mí.

—Se ha comprometido usted seriamente.

—Entonces no era más que el príncipe heredero. Era joven. Ahora apenas tengo treinta años.

—Hay que recuperarla.

—Lo hemos intentado y hemos fracasado.

—Su Majestad tendrá que pagar. Habrá que comprarla.

—No la venderá.

—Entonces habrá que robarla.

—Se han hecho cinco intentos. Por dos veces, ladrones a mi sueldo registraron de arriba abajo su casa. En otra ocasión extraviamos su equipaje mientras viajaba. Dos veces la asaltaron en el camino. No se obtuvo ningún resultado.

—¿Ni rastro de ella?

—Absolutamente ninguno.

Holmes soltó una carcajada. —Es un problema la mar de bonito —dijo.

—Pero sumamente grave para mí —repuso el Rey en tono de reproche.

—Gravísimo, sin duda. ¿Y qué se propone hacer ella con esa fotografía?

—Arruinarme.

—¿Pero de qué modo?

—Estoy a punto de contraer matrimonio.

—Ya lo he oído.

—Con Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, segunda hija del rey de Escandinavia. Tal vez conozca los estrictos principios de su familia. Ella misma es la delicadeza en persona. La sombra de una duda sobre mi conducta pondría punto final al compromiso.

—¿Y qué hay de Irene Adler?

—Amenaza con enviarles la fotografía. Y lo hará. Sé que lo hará. Usted no la conoce, pero tiene un alma de acero. Posee el rostro de la mujer más hermosa y la mente del hombre más decidido. Antes que verme casado con otra mujer, no hay extremo al que no esté dispuesta a llegar... ninguno.

—¿Está usted seguro de que no la ha enviado todavía?

—Seguro.

—¿Y por qué razón?

—Porque ha dicho que la enviaría el mismo día en que se proclame públicamente el compromiso matrimonial. Eso será el próximo lunes.

—¡Ah, en tal caso nos quedan tres días! —dijo Holmes con un bostezo—. Es una suerte inmensa, pues en estos momentos tengo uno o dos asuntos de importancia que examinar. Su Majestad, por supuesto, permanecerá en Londres por el momento.

—Ciertamente. Podrá encontrarme en el hotel Langham bajo el nombre del conde Von Kramm.

—Entonces le pondré unas líneas para informarle de cómo marchan las cosas.

—Tenga la bondad de hacerlo. Aguardaré con la mayor ansiedad.

—En cuanto al dinero...

—Tiene usted carta blanca.

—¿Absoluta?

—Le aseguro que daría una de las provincias de mi reino con tal de tener esa fotografía.

—¿Y para los gastos inmediatos?

El Rey sacó de debajo de su capa una pesada bolsa de gamuza y la depositó sobre la mesa.

—Aquí hay trescientas libras en oro y setecientas en billetes de banco —dijo.

Holmes garabateó un recibo en una hoja de su libreta y se lo entregó.

—¿Y la dirección de la señorita? —preguntó.

—Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John’s Wood.

Holmes tomó nota. —Otra pregunta más —dijo—. ¿La fotografía era de formato de gabinete?

—Lo era.

—Entonces, buenas noches, Majestad, y confío en que pronto tengamos buenas noticias que comunicarle. Y buenas noches, Watson —añadió, al tiempo que las ruedas del cupé real rodaban calle abajo—. Si es tan amable de pasarse por aquí mañana por la tarde, a las tres, me gustaría comentar este pequeño asunto con usted.